El incendio de la Oficina de Patentes de Estados Unidos de 1836 fue el primero de dos grandes incendios que la Oficina de Patentes de Estados Unidos ha tenido en su historia. Ocurrió en el edificio del Blodget's Hotel, en Washington, el 15 de diciembre de 1836. Una investigación inicial consideró la posibilidad de que se tratara de un incendio provocado debido a una presunta corrupción en la Oficina de Correos , que compartía el mismo edificio, pero más tarde se descartó. Finalmente, se determinó que la causa fue accidental. El incendio se considera un punto único en los acontecimientos históricos de la Oficina de Patentes que provocó cambios en las políticas.
Las medidas locales de extinción de incendios no lograron evitar los daños debido a la falta de personal de extinción de incendios y de equipo adecuado. Muchos documentos y modelos de patentes de las tres décadas anteriores se perdieron irremediablemente. Como resultado del incendio, el Congreso y la Oficina de Patentes, recientemente reformada legalmente, cambiaron la forma en que manejaban sus registros, asignando números a las patentes y exigiendo múltiples copias de la documentación de respaldo.
En 1810, el Congreso autorizó la compra del inacabado Blodgett's Hotel a su constructor para albergar las oficinas de Correos y Patentes. [1] El Congreso era consciente del riesgo de incendio. Durante un evento de la Guerra de 1812 , el superintendente Dr. William Thornton convenció a los oficiales de la fuerza expedicionaria británica de que perdonaran a la Oficina de Patentes mientras quemaban la mayoría de los edificios gubernamentales de la ciudad . [2] [3] El Congreso financió la cobertura del edificio con un techo de pizarra en 1820. También compraron un camión de bomberos para proteger el edificio contra incendios. [1] Debido a esos cambios, el departamento de bomberos voluntarios perdió su sentido de propósito y se disolvió. [2] [4] El parque de bomberos completo equipado con el camión de bomberos estaba a la vuelta de la esquina. Aunque estaba equipado con una bomba de impulsión y con una manguera de cuero remachada de 1000 pies (300 m) de largo (todo comprado 16 años antes por Ley del Congreso ), no había bomberos disponibles. [2] [4]
El incendio se produjo a las 3 de la madrugada del 15 de diciembre de 1836. La Oficina de Patentes estaba entonces situada en el Hotel Blodget, al igual que el departamento de bomberos y la oficina de correos. Los empleados de la Oficina de Patentes almacenaban leña en el sótano del hotel, cerca de donde los empleados de correos desechaban las cenizas calientes de sus fogatas. En algún momento después de la medianoche de esa mañana, las cenizas calientes incendiaron la leña. La manguera del departamento de bomberos era vieja y defectuosa y no canalizaba el agua hacia el fuego, y el uso de una brigada de cubos para apagar el incendio del edificio resultó ineficaz. [5] [2] [4] Se perdieron las 9.957 patentes y los 7.000 modelos de patentes relacionados . [5]
John Ruggles , presidente del comité de investigación del Senado, informó que los artículos perdidos incluían 168 volúmenes en folio de registros, 26 grandes portafolios de unos nueve mil dibujos, documentos de patentes descriptivos relacionados y papeleo misceláneo. [6] Los 7.000 modelos perdidos incluían los de varios procesos de fabricación textil y varios modelos de maquinaria a vapor para propulsar barcos (incluido el folio encuadernado original de Robert Fulton con dibujos de patentes a todo color, hechos a mano por él mismo). [4] Ruggles dijo que los documentos y modelos destruidos por el incendio representaban la historia de la invención estadounidense durante cincuenta años. También dijo que los propios estuches de modelos, prensas y sellos, escritorios, estanterías y muebles de oficina de la Oficina de Patentes también fueron destruidos. [7] Se perdió toda la biblioteca de libros excepto uno que un empleado se llevó a casa en secreto para leer, que era el Volumen 6 del Repertorio de Artes y Manufacturas (1794). [6]
El Congreso investigó el incendio de inmediato, sospechando que se trataba de un incendio provocado . El Departamento de Correos ya estaba siendo investigado en ese momento por supuestamente haber adjudicado contratos de correo deshonestos. En un primer momento se pensó que tal vez el incendio se había provocado para destruir pruebas . Resultó que el Departamento de Correos había guardado todos sus documentos. Los investigadores concluyeron que alguien había almacenado cenizas calientes en una caja en el sótano. Las brasas encendidas encendieron la leña; no se identificó a nadie como el causante del incendio. [8] La Oficina de Patentes se trasladó al antiguo Ayuntamiento, en ese momento el Palacio de Justicia del Distrito. [9]
El incendio se produjo cuando se estaba poniendo en marcha la Ley de Patentes de 1836 , que exigía que las solicitudes de patentes se examinaran antes de concederlas. [2] Una enmienda a la misma introducida el año siguiente exigía la presentación de dos copias de los dibujos: una para su custodia en la oficina de patentes y la otra adjunta a la concesión de la patente transmitida al solicitante. El requisito terminó en 1870, cuando la Oficina empezó a imprimir copias completas de las patentes expedidas. [10]
Todas las patentes anteriores al incendio fueron catalogadas posteriormente como patentes X por la oficina. La Ley del 3 de marzo de 1837 preveía la restauración de los modelos y dibujos perdidos en el incendio de 1836. [11] Se destinó un presupuesto de 100.000 dólares. Se perdieron alrededor de 9.957 registros de patentes y unos 7.000 modelos de inventos. Un método de restauración era recuperar un duplicado del inventor original. [12] En 1849 se interrumpió el proceso de restauración y se determinó que se habían gastado 88.237,32 dólares del presupuesto permitido. [12] De los 9.957 registros de patentes estimados, solo se restauraron 2.845. [13] El Congreso solicitó la restauración de las patentes perdidas y asignó fondos para este propósito. [14] Es difícil para los investigadores modernos encontrar esas patentes porque muchos de los documentos relacionados se quemaron. [13]
A raíz del incendio, la forma en que se identificaban las patentes cambió. Anteriormente, los registros de patentes no estaban numerados y solo se podían buscar por la fecha de la patente o el nombre del inventor. Después del incendio, la Oficina de Patentes emitió números únicos para cada nueva patente. [15] La Oficina de Patentes, a través de la Ley de Patentes de 1836, se convirtió en su propia organización dentro del Departamento de Estado de los Estados Unidos . Henry Leavitt Ellsworth se convirtió en su primer Comisionado en 1835. Inmediatamente comenzó la construcción de un nuevo edificio a prueba de fuego , [16] que no se completó hasta 1864. [17] Un incendio en 1877 destruyó el ala oeste y norte del nuevo edificio y causó aún más daños. [16]
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38°53′49″N 77°1′21″O / 38.89694, -77.02250