El incendio de la Oficina de Patentes de 1877 fue el segundo de los dos grandes incendios de la Oficina de Patentes de Estados Unidos . Ocurrió en el edificio de la Oficina de Patentes de 1864 de Washington, DC, el 24 de septiembre de 1877. El edificio se construyó para ser ignífugo , pero gran parte de su contenido no lo era. Alrededor de 80.000 modelos y 600.000 copias de dibujos se quemaron en algún grado. Sin embargo, no se perdió ninguna patente por completo (a diferencia de la situación con el primer incendio de la Oficina de Patentes ), y la Oficina de Patentes pronto volvió a abrirse para las grabaciones.
El 4 de julio de 1836, la Oficina de Patentes se convirtió en una organización independiente dentro del Departamento de Estado en virtud de la Ley de Patentes de 1836. Henry Leavitt Ellsworth se convirtió en su primer comisionado. Comenzó la construcción de un nuevo edificio a prueba de fuego , después de que el edificio anterior se quemara en un incendio desastroso. El arquitecto Robert Mills recibió instrucciones del Congreso para diseñar el edificio utilizando material de construcción a prueba de fuego. [1] Mills utilizó techos abovedados de mampostería que abarcaban los espacios interiores para un plano de planta abierto , paredes enlucidas con cemento y escaleras de piedra en voladizo de un nivel de piso a otro. [1] La construcción del edificio se terminó en 1864. [2]
El incendio de la Oficina de Patentes comenzó alrededor de las 11 de la mañana del 24 de septiembre de 1877. Se informó en el periódico que el fuego comenzó en la habitación que contenía los modelos de patentes . [3] Había una cantidad considerable de material inflamable en esa área. La combustión espontánea de los productos químicos patentados se ha dado como una de las teorías para el inicio del incendio. [4] Otra teoría fue que una lente podría haber captado los rayos del sol y haberlos enfocado sobre un objeto combustible. Otros afirman que era una mañana inusualmente fría y que un incendio iniciado por algunos copistas en la rejilla de su oficina emitió chispas que cayeron sobre el techo y prendieron fuego a una rejilla de canalón de madera . El techo estaba construido de madera, lo que provocó una ignición rápida y un desastroso incendio en el edificio que se extendió rápidamente. [3] El fuego quemó parte de las partes superiores del ala norte y el ala oeste, consumiendo la mitad del edificio. [5]
Según el Evening Star , el espectáculo del edificio en llamas resultó sumamente impactante para los espectadores, pues se convirtió en una calamidad. A pesar de los esfuerzos de construcción a prueba de fuego, el fuego consumió el edificio y devoró unos 87.000 modelos de patentes con sus documentos asociados. Sin embargo, algunos de los artefactos importantes se salvaron gracias a los extraordinarios esfuerzos del personal de la Oficina de Patentes y algunos valientes bomberos. [6]
Este segundo incendio de la Oficina de Patentes fue incluso más destructivo que el primero, ocurrido en 1836 en el Blodget's Hotel. Según la persona a cargo de los modelos, alrededor de 87.000 modelos se quemaron en un grado u otro y unos 600.000 dibujos fotolitográficos resultaron dañados por el fuego o arruinados por el agua. [7] Aunque el edificio puede haber sido considerado a prueba de fuego, el contenido no lo era. Una parte temprana del incendio fue una sala de almacenamiento utilizada para modelos rechazados y pospuestos. [8] Había 37.000 modelos de solicitudes pospuestas y 12.000 casos rechazados, lo que hace que el total de daños ascienda a alrededor de 136.000 modelos de patentes (de un tipo u otro). El edificio monumental costó casi 3.000.000 de dólares del siglo XIX. [9] Una fuente informó que la pérdida debida al incendio ascendió a más de medio millón de dólares. [10]
La Oficina de Patentes podía prestar los modelos rechazados a museos y otras organizaciones; sin embargo, debido a la posible infracción de patentes en el futuro, se oponía a tales transferencias para preservar la integridad de la idea del inventor . Estos modelos incluían máquinas para trabajar metales , máquinas para trabajar la madera , herramientas agrícolas , carruajes , vagones , ferrocarriles , ingeniería mecánica , hidráulica y neumática . Un ejemplo de la desmotadora de algodón original de Eli Whitney estaba entre los modelos representativos destruidos. En las alas sur y oeste de la Oficina de Patentes había unos 100.000 modelos que no sufrieron daños. Los informes de la época muestran que aproximadamente dos quintas partes de todos los modelos sufrieron daños por fuego o agua. Se estima que se sacaron apresuradamente del edificio unos 200.000 dibujos antes de que sufrieran daños. [5]
A pesar de estas grandes pérdidas monetarias (muchas veces mayores que las del primer incendio de la Oficina de Patentes de 1836), no hubo patentes totalmente destruidas en el incendio. [11] Había duplicados de los dibujos (una lección aprendida del primer incendio de la Oficina de Patentes en 1836) y solo era cuestión de imprimirlos de nuevo. [12] A pesar de la pérdida de los pisos superiores y algo de basura acumulada, la Oficina de Patentes pronto fue reabierta. [4]
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