El incendio del Centro Nacional de Registros de Personal de 1973, [1] también conocido como el incendio de los Archivos Nacionales de 1973 , fue un incendio que ocurrió en el Centro de Registros de Personal Militar (MPRC) en el suburbio de St. Louis de Overland, Missouri , del 12 al 16 de julio de 1973.
El incendio destruyó entre 16 y 18 millones de registros oficiales del personal militar de Estados Unidos . El MPRC, custodio de los registros del servicio militar de Estados Unidos, forma parte del Centro Nacional de Registros de Personal , una agencia de la Administración Nacional de Archivos y Registros de la Administración de Servicios Generales . [2]
El NPRC fue creado en 1956 a través de las fusiones de agencias predecesoras después de la Segunda Guerra Mundial , incluyendo el Centro de Registros de Personal Desmovilizado (DPRC) y el Centro de Registros de Personal Militar (MILPERCEN) del Departamento de Defensa , junto con el Centro de Registros Federales de St. Louis de la Administración de Servicios Generales . En su forma final, el NPRC manejaba los registros de servicio de las personas en el servicio civil federal o el servicio militar estadounidense, supervisados por la Administración Nacional de Archivos y Registros de la Administración de Servicios Generales. [1]
En 1951, el Departamento de Defensa contrató a la firma de Detroit de arquitectos Hellmuth, Yamasaki y Leinweber para diseñar una instalación para su Centro de Registros de Personal Desmovilizado. La firma visitó varias operaciones similares, incluido un centro de registros de la Armada de los EE. UU. en Garden City, Nueva York , y una instalación del Departamento de Defensa en Alexandria, Virginia , para estudiar sus funciones y sistemas de almacenamiento. Su informe de febrero de 1952 detallaba diferentes enfoques, incluidos los sistemas de prevención , detección y extinción de incendios . El centro de registros navales, por ejemplo, estaba equipado con un sistema completo de rociadores contra incendios , mientras que la instalación del Departamento de Defensa no. [1] Esto reflejó un debate entre archivistas y bibliotecarios : ¿los documentos corren un mayor riesgo en una instalación con rociadores, que podrían causar daños por agua , o en una sin rociadores para proteger contra daños por incendio ? [1]
Los funcionarios del Departamento de Defensa aprobaron un plan de diseño que omitió los rociadores y los detectores de calor y humo. Además, cada piso tenía grandes espacios para almacenar registros que se extendían cientos de pies y no contenían cortafuegos ni otras medidas para limitar la propagación del fuego. [1]
El edificio, que ocupaba una superficie de 28 hectáreas (70 acres), tenía seis plantas, cada una de 222 m × 86 m (728 pies × 282 pies) y abarcaba 19 072,6 m² (205 296 pies cuadrados ) para un total de 114 435,7 m² (1 231 776 pies cuadrados ) . El edificio estaba construido con pisos y techo de hormigón pretensado sostenidos por columnas interiores de hormigón y rodeado por un muro cortina de aluminio y vidrio . A lo largo del lado norte de cada piso había oficinas, separadas del área de almacenamiento de registros por un muro de bloques de hormigón . [1]
La construcción fue completada en 1956 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos con un costo de $12,5 millones ($140.086.000 hoy) [3] , un precio económico de $10,15 por pie cuadrado ($109,25 por metro cuadrado). [1]
Cuando la instalación se inauguró en 1956, albergaba unos 38 millones de registros de personal militar.
En el momento del incendio de 1973, contenía más de 52 millones de registros de personal, además de unos 500.000 pies cúbicos (14.000 metros cúbicos) de registros de unidades militares. El personal del centro había superado los 2.200 empleados, incluidos la dirección y el personal de la GSA, así como personal militar y civil del Ejército , la Armada, la Fuerza Aérea , los Marines , la Reserva del Ejército , el FBI y otros. [1]
A las 12:16:15 am del 12 de julio de 1973, el Departamento de Bomberos de Olivette informó a su despachador que el edificio NPRC estaba en llamas. A las 12:16:35, 20 segundos después, un guardia de seguridad del edificio tomó el teléfono de bomberos y transmitió el informe de un motociclista que pasaba y que también observó el incendio. A las 12:17:25, se enviaron los primeros camiones de bomberos : tres autobombas y otros dos vehículos de emergencia de la Protección contra Incendios de la Comunidad, que llegaron a las 12:20:35. Cuarenta y dos distritos de bomberos finalmente ayudaron a apagar el incendio.
El calor y el humo obligaron a los bomberos a retirarse del interior del edificio a las 3:15 am
El incendio estuvo fuera de control durante 22 horas mientras los bomberos luchaban desde el exterior del edificio. La presión de agua insuficiente dificultó los esfuerzos y una bomba se averió mecánicamente en su 40.ª hora de funcionamiento continuo. Los equipos entraron de nuevo en el edificio el 14 de julio; el fuego ardió sin llama durante otros dos días. El incendio se declaró extinguido en la mañana del 16 de julio, pero los equipos siguieron utilizando spray para sofocar el resurgimiento hasta finales de mes.
La causa exacta del incendio no se determinó por completo. Un conserje admitió en octubre de 1973 que había estado fumando en la sala de archivos y que había apagado el cigarrillo en un estante, y supuso que el incendio se había iniciado debido a sus acciones. El caso fue presentado ante un gran jurado, pero el conserje no fue arrestado. [4] Los investigadores descartaron casi inmediatamente que se tratara de un incendio provocado, ya que las entrevistas a algunos miembros del personal que habían estado en el edificio apenas 20 minutos antes de que sonara la primera alarma de incendio no revelaron nada fuera de lo normal. En 1974, los investigadores de la Administración de Servicios Generales declararon que lo más probable era que la causa del incendio fuera un cortocircuito , pero que, debido a la destrucción casi total del sexto piso, donde se había producido el incendio, era imposible realizar una investigación específica de los sistemas eléctricos. [1]
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Las pérdidas en la colección de registros militares federales incluyeron:
Ninguno de los registros que se destruyeron en el incendio tenía copias duplicadas ni se habían microfilmado . No se había realizado ningún índice de estos registros antes del incendio y millones de registros estaban en préstamo a la Administración de Veteranos en el momento del incendio. Esto dificultó determinar con precisión qué registros se perdieron. [2]
En la mañana del incendio de los Archivos Nacionales, una cantidad muy pequeña de registros de la Marina de los EE. UU., la Guardia Costera y el Cuerpo de Marines estaban fuera de su área de archivo normal, y los empleados de la Administración Nacional de Archivos y Registros que tenían sus oficinas en el sexto piso del edificio estaban trabajando en ellos como solicitudes activas. Cuando comenzó el incendio del NPRC, estos registros de la Marina y el Cuerpo de Marines quedaron atrapados en la sección del edificio que sufrió el mayor daño en el incendio.
Se desconoce el número exacto de registros de la Marina y el Cuerpo de Marines destruidos en el incendio, ya que dichos registros se retiraban solo durante unos días mientras se recuperaba información de ellos y normalmente no se almacenaban en el área del edificio que sufrió el incendio. Las estimaciones indican que el número de registros afectados no fue más de dos o tres docenas. Dichos registros se consideran "casos especiales" y no se pudo hacer un recuento de los registros afectados, por lo que la política actual de NPRC es declarar que no se destruyeron registros de la Marina y el Cuerpo de Marines en el incendio y tratar estos registros como registros que se habían perdido en circunstancias normales.
El sexto piso destruido del NPRC también albergaba una bóveda de seguridad que contenía registros de alto perfil y notables del personal de la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Conocida como la "Bóveda del Sexto Piso", los registros destruidos confirmados incluían el archivo de la Marina del Primer Ministro griego Andreas Papandreou, así como el registro del sobrino de Adolf Hitler , William Patrick Hitler . La bóveda de seguridad del sexto piso también contenía todos los registros de los empleados actuales del NPRC que tenían sus propios registros de la Marina y el Cuerpo de Marines retirados en la agencia.
El incendio de 1973 destruyó por completo el sexto piso del Centro Nacional de Registros Personales y afectó en gran medida el quinto piso con daños por agua. Como parte de la reconstrucción, se eliminó todo el sexto piso debido a los grandes daños, lo que dio como resultado que la estructura actual consta ahora de cinco pisos. El edificio rehabilitado tiene cortafuegos para dividir las grandes áreas abiertas de almacenamiento de registros. También se han agregado sistemas de detección de humo y rociadores para evitar que se repita el incendio de 1973. Todavía se pueden ver señales del incendio. [ cita requerida ]
En 1974 se inició un esfuerzo masivo para restaurar los registros militares destruidos. En la mayoría de los casos en los que se presume que un registro militar ha sido destruido, el NPRC puede reconstruir información básica del servicio, como la fecha de ingreso al servicio militar, la fecha de baja, el carácter del servicio y el rango final. En la década de 2020, todavía se está recuperando información de los archivos quemados, especialmente con la ayuda de cámaras infrarrojas que pueden leer papel ennegrecido. [4] [5]