Una almohadilla térmica es una almohadilla que se utiliza para calentar partes del cuerpo con el fin de controlar el dolor . La aplicación localizada de calor hace que los vasos sanguíneos de esa zona se dilaten , lo que mejora la perfusión al tejido objetivo. Los tipos de almohadillas térmicas incluyen las eléctricas, las químicas y las bolsas de agua caliente .
También se utilizan almohadillas térmicas especializadas en otros entornos. Las esteras térmicas en la propagación de plantas estimulan la germinación de las semillas y el desarrollo de las raíces; funcionan a temperaturas más frías. Las esteras térmicas también están disponibles en el comercio de mascotas , especialmente como puntos de calentamiento para reptiles como lagartijas y serpientes.
Las almohadillas eléctricas generalmente funcionan con corriente doméstica y deben tener protección contra el sobrecalentamiento.
Se utiliza una almohadilla térmica húmeda sobre la piel del usuario. Estas almohadillas registran temperaturas de 76 a 82 °C (169 a 180 °F) y están diseñadas para el tratamiento de tejidos profundos y pueden ser peligrosas si se dejan puestas sin supervisión. Las almohadillas térmicas húmedas las utilizan principalmente los fisioterapeutas, pero también se pueden encontrar para uso doméstico. Se puede agregar un paño húmedo con una funda para la almohadilla térmica para agregar más humedad al tratamiento.
Una bolsa térmica eléctrica tiene una forma similar a la de una almohadilla térmica eléctrica, pero está curvada para envolver una articulación.
Las compresas químicas desechables emplean una reacción química exotérmica de una sola vez . Un tipo, que se utiliza con frecuencia para calentar las manos , se activa al abrir un paquete hermético que contiene polvo de hierro ligeramente húmedo y sal o catalizadores que se oxidan durante un período de horas después de estar expuestos al oxígeno del aire. Otro tipo contiene compartimentos separados dentro de la compresa; cuando el usuario aprieta la compresa, se rompe una barrera y los compartimentos se mezclan, lo que produce calor, como el cambio de entalpía de la disolución de la solución de cloruro de calcio .
Las almohadillas térmicas reutilizables más comunes contienen una solución sobresaturada de acetato de sodio en agua. La cristalización se desencadena al flexionar un pequeño disco plano de metal ferroso con muescas incrustado en el líquido. Al presionar el disco se liberan diminutos cristales adheridos de acetato de sodio [1] en la solución que luego actúan como sitios de nucleación para la cristalización del acetato de sodio en la sal hidratada (trihidrato de acetato de sodio, CH3COONa · 3H2O ). Debido a que el líquido está sobresaturado, esto hace que la solución comience a cristalizarse en unos pocos segundos, generalmente propagándose desde el sitio de nucleación inicial y finalmente haciendo que todo el líquido contenido se solidifique, liberando así la energía térmica de la red cristalina. El uso del disco de metal se inventó en 1978. [2]
La almohadilla se puede reutilizar colocándola en agua hirviendo durante 10 a 15 minutos, lo que vuelve a disolver el trihidrato de acetato de sodio en el agua contenida y reconstituye una solución sobresaturada. Una vez que la almohadilla haya vuelto a la temperatura ambiente, se puede volver a activar. Si se activa la almohadilla antes de que haya alcanzado la temperatura ambiente, la almohadilla alcanzará una temperatura máxima más baja, en comparación con esperar hasta que se haya enfriado por completo. Este proceso se puede repetir indefinidamente.
Las compresas térmicas también se pueden fabricar llenando un recipiente con un material que tenga una capacidad calorífica específica elevada , que luego libera gradualmente el calor con el tiempo. Una bolsa de agua caliente es el ejemplo más conocido de este tipo de almohadilla térmica.
Una almohadilla térmica para microondas es una almohadilla térmica que se calienta colocándola en un horno microondas antes de su uso. Las almohadillas térmicas para microondas suelen estar hechas de una tela aislante gruesa, como la franela, y rellenas de cereales como el trigo , el trigo sarraceno o las semillas de lino . Debido a su relativa simplicidad de fabricación, suelen estar cosidas a mano, a menudo con una forma personalizada para adaptarse al área de uso prevista.
A menudo, también se añaden compuestos aromáticos a la mezcla de relleno para crear un olor agradable o relajante cuando se calienta. La fuente de estos puede variar significativamente, desde la adición de aceites esenciales hasta especias molidas como clavo y nuez moscada , o incluso pétalos de rosa secos .
Los materiales de cambio de fase se pueden utilizar para almohadillas térmicas diseñadas para funcionar a una temperatura fija. El calor de fusión se utiliza para liberar energía térmica, lo que hace que la almohadilla se caliente.
Muchos episodios de dolor se deben a un esfuerzo o distensión muscular , que crea tensión en los músculos y los tejidos blandos . Esta tensión puede restringir la circulación y enviar señales de dolor al cerebro . La aplicación de calor alivia el dolor al:
Como muchas almohadillas térmicas son portátiles, se puede aplicar calor según sea necesario en casa, en el trabajo o mientras se viaja. Algunos médicos recomiendan alternar calor y hielo para aliviar el dolor . Como ocurre con cualquier tratamiento para el dolor, se debe consultar a un médico antes de comenzar el tratamiento.