Pachycrocuta es un género extinto de hienas prehistóricas . La especie más grande y mejor investigadaes Pachycrocuta brevirostris , conocida coloquialmente como hiena gigante de cara corta, ya que medía entre 90 y 100 cm (35 a 39 pulgadas) en el hombro [1] y se estima que pesaba en promedio 110 kg. (240 libras) de peso, [2] acercándose al tamaño de una leona, lo que la convierte en la hiena más grande conocida. Pachycrocuta apareció por primera vez a finales del Mioceno ( Mesiniano , hace 7,2 a 5,3 millones de años [3] ). Hace 800.000 años, se extinguió localmente en Europa, sobreviviendo en el este de Asia hasta hace al menos 500.000 años, y posiblemente más tarde en otras partes de Asia. [4] Existe la posibilidad de que la hiena parda existente sea miembro de este género, junto con las extintas Pliocrocuta y "Hyaena" prisca . [5]
El primer fósil identificado de hiena de cara corta fue descubierto en Le Puy , Auvernia , Francia, en 1845 por el paleontólogo francés Auguste Aymard . En 1850, el paleontólogo francés Paul Gervais lo convirtió en el espécimen holotipo de una nueva especie, Hyaena brevirostris . Pero, en 1893, mientras escribía una descripción mucho más detallada, el paleontólogo francés Marcellin Boule incluyó erróneamente a Aymard como la autoridad de la especie en lugar de a Gervais, citando el volumen 12 de los Annales de la Société d'Agriculture, Sciences, Arts et Commerce du Puy de Aymard, que no No mencionar la especie en absoluto. Boule además dio la fecha de publicación del anal como 1846 en lugar de la correcta 1848. La falaz autoridad Aymard, 1846, fue reimpresa durante más de un siglo hasta que el paleontólogo español David M. Alba y sus colegas, en nombre del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, la falsificaron de manera convincente en 2013. [6]
La hiena de cara corta solía quedar relegada al género Hyaena junto con la moderna hiena rayada y la hiena parda . En 1938, el paleontólogo húngaro Miklós Kretzoi sugirió erigir un nuevo género, Pachycrocuta , pero esto sólo se hizo popular después de la revisión de la clasificación de las hienas de Giovanni Ficcarelli y Danilo Torres en 1970. Ellos, como muchos anteriores, ubicaron a Pachycrocuta como ancestral de Crocuta (la hiena manchada moderna). [7]
Se han encontrado decenas de restos de hienas de cara corta en toda Europa. En 1828, Jean-Baptiste Croizet y Antoine Claude Gabriel Jobert crearon la especie " H. perrieri " para un espécimen de Montagne de Perrier, Francia. En 1889, el paleontólogo alemán Karl Weithofer describió " H. robusta " basándose en un espécimen de Olivola , Toscana , Italia, pero Boule rápidamente lo sinonimizó con " H. " brevirostris en 1893. En 1890, el paleontólogo francés Charles Depéret erigió " H. pyrenaica "basado en un ejemplar del Rosellón . También se estaban descubriendo hienas de cara corta en el este de Asia. En 1870, el naturalista inglés Richard Owen describió un espécimen chino como " H. " sinensis . En 1908, el paleoantropólogo francés Eugène Dubois describió un ejemplar de Java como " H. bathygnatha ". En 1934, el paleoantropólogo chino Pei Wenzhong describió otro chino, " H. " licenti , de la cuenca de Nihewan . En 1954, el mamólogo RF Ewer describió " P. " bellax " de Kromdraai , Sudáfrica. En 1956, el paleontólogo finlandés Björn Kurtén identificó la subespecie " H. b. negligencia " de Jammu , India (también optó por clasificar varias otras hienas de cara corta como subespecies de brevirostris ). En 1970, Ficcarelli y Torres las relegaron a Pachycrocuta , aunque " P. perrieri " a veces se divide en un género diferente, Pliocrocuta. , erigido por Kretzoi en 1938. [7] [8] En 2001, P. brevirostris fue identificado en la cueva Gladysvale , Sudáfrica [9] .
Por lo general, no más de una o dos hienas asiáticas de cara corta se consideraban distintas de la P. brevirostris europea . La convención de dos especies fue especialmente popular entre los científicos chinos. A medida que avanzaba el siglo XX, a menudo se los clasificaba como subespecies regionales de P. brevirostris , siendo P. b. brevirostris endémica de Europa, y P. b. licenti y P. b. sinensis a China. [7] En 2021, el paleontólogo chino Liu Jinyi y sus colegas informaron sobre el cráneo de hiena de cara corta más grande jamás creado en Jinniushan , noreste de China , perteneciente a P. b. brevirostris , lo que demuestra que la subespecie no es endémica de Europa. Sugirieron a P. b. licenti ( Villafranchiense medio ) evolucionó a P. b. brevirostris (Villafranchiense tardío), que evolucionó a P. b. sinensis (galeriano). Poblaciones relictas de P. b. licenti parecen haber persistido durante algún tiempo en el sur de China, mientras que P. b. brevirostris había reemplazado a la mayoría de las otras poblaciones. Liu y sus colegas no estaban seguros de cómo otras supuestas subespecies encajaban en este paradigma. [7]
Los fósiles más antiguos que generalmente se consideran pertenecientes al género se conocen del Plioceno de África Oriental, [4] la especie P. bellax , conocida del Pleistoceno Temprano de Sudáfrica, cae dentro de la variación morfológica de P. brevirostris , aunque su ubicación geográfica la separación de esa especie hace que su validez sea equívoca. [4] Se ha propuesto que P. brevirostris finalmente evolucionó en Asia a partir de Pliocrocuta perrieri , que solo se distingue de P. brevirostris por la presencia de un metacónido en el primer molar. Los primeros fósiles de P. brevirostris en Europa datan de hace entre 1,8 y 2 millones de años, y los primeros fósiles del este de Asia probablemente sean un poco más antiguos. P. brevirostris se extinguió en Europa hace unos 800.000 años, tras la llegada de la hiena manchada ( Crocuta crocuta ), de la que se sugiere que superó a Pachycrocuta , [10] aunque la extinción de Megantereon , cuyas presas Pachycrocuta carroñaba, también ha sugerido que un factor. [11] Los últimos restos del este de Asia provienen del sitio de Zhoukoudian, que datan de hace unos 500.000 años, y la especie puede haber persistido más tarde en otras partes de Asia. [4]
En la famosa cueva de Zhoukoudian , en el norte de China, se desenterró un alijo de material óseo muy completo , que probablemente representa restos de animales que utilizaron estas cuevas como guaridas durante muchos milenios. [1] En el extremo occidental de su antigua distribución, en Venta Micena, en el sureste de España, un enorme conjunto de fósiles del Pleistoceno también representa una guarida. [12] Otro ejemplo más existe en las colinas Pabbi de Pakistán , donde se acumularon restos de animales carroñeros o asesinados por Pachycrocuta . [13] Al igual que la hiena rayada moderna , a menudo se sugiere que Pachycrocuta fue un carroñero cleptoparásito de las muertes de otros depredadores, como los gatos dientes de sable . [14] Pachycrocuta buscaba comida en la basura, probablemente de manera preferencial, porque era un animal corpulento que no estaba hecho para perseguir presas a largas distancias. En este aspecto se habría diferenciado de la hiena manchada actual, que es un animal más ágil que, contrariamente a su imagen de carroñero, suele matar su propia comida, pero a menudo es desplazada por los leones . Aparentemente estaba lo suficientemente cerca ecológicamente de su pariente más pequeño (pero aún grande) Pliocrocuta perrieri que nunca se encuentran como fósiles contemporáneos en la misma región. La investigación realizada por los antropólogos Noel Boaz y Russell Ciochon sobre restos de Homo erectus desenterrados junto a Pachycrocuta en el sitio de Zhoukoudian atribuyó los patrones de puntuación y punción observados en huesos largos y cráneos de homínidos (originalmente pensados como signos de canibalismo ) a la depredación de Pachycrocuta . [15] P. brevirostris también compitió con los primeros representantes de Homo en Europa por la carroña. [16] Sin embargo, otros autores han argumentado que, si bien P. brevirostris probablemente participaba en cleptoparasitismo, probablemente era igualmente capaz de cazar presas de tamaño mediano a grande en manadas, similar a las hienas manchadas vivas. [4]