Posey Oliver "PO" Davis (1890–1973) fue un educador y administrador estadounidense, además de un editor y locutor agrícola pionero.
Quizás se le recuerda mejor como el director con más años de servicio del Servicio de Extensión de Alabama (ahora conocido como Sistema de Extensión Cooperativa de Alabama ) y por ayudar a la agricultura de Alabama durante un período crítico de desarrollo.
Davis también emergió como líder nacional y defensor del trabajo agrícola y de extensión cooperativa en las décadas de 1940 y 1950. [1]
Davis nació en una aldea rural conocida como Skinhead cerca de Athens, Alabama , el 15 de agosto de 1890, hijo de Richard Scoggins Davis y Mildred Elizabeth Barker. En una genealogía familiar escrita varios años antes de su muerte, Davis recordó a Skinhead como el lugar donde su "menguada familia se estableció después de ser expulsada del condado de McMinn, Tennessee, por el infierno de la Guerra Civil ". [2]
Davis también recordó que si bien esta pequeña comunidad carecía de sofisticación intelectual y cultural, era un lugar donde "la gente va a la iglesia, trata bien a sus vecinos, se ocupa de sus propios asuntos y todavía cree que Dios está con los vivos y los muertos".
Después de trabajar durante un tiempo como profesor de escuela pública entre 1909 y 1912, Davis se matriculó en el Instituto Politécnico de Alabama (ahora Universidad de Auburn ), ubicado en Auburn, Alabama , donde se graduó en 1916. De 1916 a 1917, trabajó como horticultor para la Estación Experimental Agrícola de Alabama, y dejó el puesto para aceptar un trabajo como agrónomo en Southern Railway. [2] También trabajó brevemente como agente asistente del club de niños. [3]
Se casó con Mildred Kilburn, de Florence , en 1918.
Davis trabajó brevemente para Progressive Farmer antes de regresar a API en 1920 para trabajar como editor agrícola para la Estación Experimental Agrícola de Alabama y el Servicio de Extensión de Alabama. [2]
Poco después de asumir su nuevo papel como editor, Davis, aunque a regañadientes, se convirtió en uno de los pioneros de la radio del Sur.
Su participación en este medio emergente se produjo después de que el editor de Birmingham News, Victor Hanson, ofreciera a API 2.500 dólares para establecer una estación de radio que proporcionara información educativa a los agricultores y otras audiencias de API. Al recordar el incidente más de 40 años después al entonces presidente de la Universidad de Auburn, Ralph Brown Draughon , Davis consideró que la donación prácticamente no tenía sentido, porque apenas era suficiente para comprar el equipo para transmitir la señal, y mucho menos para operar la estación a diario. Otro factor limitante fue el escaso número de receptores de radio disponibles en Alabama en ese momento.
Desafortunadamente para Davis, la administración de API, así como su supervisor inmediato, el entonces director de Extensión de Alabama, Luther Duncan , temiendo la mala publicidad que se generaría si rechazaban la donación, vieron las cosas de otra manera. A Davis, como editor y publicista de la institución, se le asignó la tarea de conseguir fondos y personal para operar la nueva estación.
Marcó el comienzo de una larga y, como Davis contó al final de su vida, en gran medida frustrante relación con este nuevo medio. El simple hecho de conseguir un ingeniero que supiera algo de radio ya era un desafío suficiente.
Como recordó Davis, WMAV se instaló la tarde del 22 de febrero de 1923. Para entonces, el Servicio de Extensión ya había gastado mucho más que la donación inicial de $2,500.
“Hicimos lo que pudimos para mejorar el equipo, que al instalarlo ya estaba prácticamente obsoleto”, recuerda. [4]
Después de adquirir un equipo completamente nuevo, Davis trasladó las instalaciones a Comer Hall y adquirió nuevas siglas: WAPI, que todavía se utilizan en la estación en la actualidad. Davis también fue fundamental al trabajar con agentes para organizar fiestas de escucha de radio para audiencias de todo el estado, una práctica que prefiguraría las técnicas de videoconferencia comunes en la actualidad. [5]
Después de repetidos intentos infructuosos de afiliarse a una cadena nacional (NBC o CBS), Davis decidió trasladar la estación a Birmingham después de obtener el compromiso de los funcionarios de la ciudad de cubrir la mitad de los costos operativos anuales, que totalizan aproximadamente 20.000 dólares.
Como medida adicional de reducción de costos, Davis también negoció un acuerdo con la Universidad de Alabama y el Alabama College en Montevallo (ahora Universidad de Montevallo ) para operar la estación en asociación con API.
El acuerdo con Birmingham y las otras dos instituciones funcionó razonablemente bien, recuerda Davis, hasta el inicio de la Gran Depresión en 1929, después de la cual la ciudad, que tenía problemas de liquidez, se vio obligada a incumplir el acuerdo. Esta grave interrupción de los ingresos obligó a Davis a alquilar la estación, un "esfuerzo largo y doloroso", como recordó.
Aun así, Davis no consideró que el esfuerzo fuera del todo insatisfactorio. WAPI no sólo proporcionó a las tres instituciones una presencia en los medios, sino que también garantizó un "buen rendimiento anual de sus inversiones" desde aproximadamente 1922 hasta 1961.
"Algún día, espero que un historiador competente saque a la luz todos los hechos y escriba sobre WAPI con mucho más detalle que yo: una historia completa", afirmó Davis en la carta a Draughon. "Creo que sería una historia que valdría la pena escribir y leer si se hiciera con precisión e inteligencia". [4]
Mientras Davis se desempeñaba como director general de WAPI, también cumplía con sus funciones como editor del Servicio de Extensión y de la Estación Experimental. Se le reconoce por haber creado uno de los programas de comunicación pública más importantes de su época. Su trabajo como editor agrícola de Extensión sirvió de modelo para los programas de Extensión de otros estados, destinados a llegar a los agricultores y a otras audiencias a través de los medios impresos y de radiodifusión. En una época en la que la agricultura constituía un pilar importante de la economía estadounidense, muchos de los miembros del personal de Davis eran muy solicitados por las publicaciones, agencias y empresas relacionadas con la agricultura. [6]
Davis también era considerado un incansable trabajador de extensión. Los registros muestran que en 1925 viajó casi 14.000 millas en tren y más de 3.300 millas en automóvil para llevar a cabo su trabajo. [7]
Las personas que trabajaron con Davis recuerdan que él nunca superó sus tendencias editoriales, incluso después de convertirse en director de Extensión, y que con frecuencia corregía errores gramaticales y sintácticos en informes y otros documentos.
Entre 1933 y 1936, también desempeñó otros dos roles profesionales: sirvió en Alabama Extension como secretario ejecutivo y registrador. [8]
Tras el ascenso de su predecesor Luther Duncan a la presidencia del API en 1937, Davis fue nombrado director del Servicio de Extensión de Alabama, convirtiéndose en el director con mayor permanencia en la historia de la Extensión de Alabama. [6]
Davis era considerado un idealista y mucho menos motivado políticamente que Duncan. El cerebral Davis también fue criticado por no identificarse lo suficiente con los agricultores: "no tenía suficiente suciedad en los zapatos" para conectar con los agricultores del estado, como contó un empleado años después. [6]
Sin embargo, en la opinión de muchos, era una persona extrovertida, dotada también de considerables habilidades comunicativas y organizativas, atributos que, junto con una profunda devoción a la misión de la Extensión Cooperativa, compensaban con creces sus deficiencias. [6]
Como resultado de su eficaz liderazgo en materia de extensión durante la última parte de la Depresión y durante los años de guerra, Davis emergió como un líder y portavoz agrícola nacional, lo que le permitió influir en el curso de la legislación federal durante los años de Roosevelt ; en opinión de algunos, un activo fundamental en una época en la que el gobierno federal ejercía una influencia especialmente fuerte en la política agrícola.
Davis también era muy respetado como orador público y viajaba por todo el sur y gran parte del país compartiendo sus puntos de vista sobre el futuro de la agricultura y la misión educativa en evolución de la Extensión. [9]
Al igual que muchos educadores estadounidenses de su época, Davis creía firmemente en el poder transformador del progreso científico y con frecuencia expresaba un orgullo efusivo por el papel que había desempeñado la Extensión Cooperativa como agente de cambio al mecanizar la agricultura del Sur y hacerla más eficiente y rentable.
"Juntos, estamos comprometidos con el mejor tipo de educación que se puede impartir en cualquier lugar y por cualquier persona", dijo Davis en un discurso ante la Asociación de Comisionados del Condado y Jueces de Sucesiones en Mobile, Alabama, en 1956. "En resumen, es información científica y técnica para personas sensatas y prácticas donde viven y trabajan". [10]
A menudo expresaba su exasperación con los agricultores del sur que no hacían caso del mensaje de la Extensión Cooperativa, llegando incluso a describir el Sur como "una tierra de oportunidades desaprovechadas" donde los productores "no aprovechaban las oportunidades, pequeñas y grandes, que tenían a su alrededor y entre ellos". "Con pesar, he sabido de familias del sur que han tenido que recurrir a la caridad o al gobierno para conseguir comida", dijo Davis, escribiendo en 1938. "Para mí, esto es impensable excepto, por supuesto, en casos de emergencia".
"Todo agricultor, sea propietario o arrendatario, puede disponer de uno o más productos alimenticios frescos casi todos los días del año, salvo después de fuertes heladas ocasionales. Éstos, más los productos enlatados y secos (también carne, leche y huevos, que se pueden producir en casa) constituyen una buena dieta, y en abundancia." [11]
Davis estaba decidido a intensificar sus esfuerzos para llegar a los agricultores y sus familias que, por cualquier razón, no estaban prestando atención al mensaje de la Extensión Cooperativa. En un artículo publicado en Extension Review, destacó que los trabajadores de la Extensión deben hacer un "trabajo mayor y mejor para enseñar e inspirar a más personas a actuar".
Davis subrayó que no bastaba con limitar el mensaje de extensión a un pequeño grupo de agricultores dispuestos a convertirse en "discípulos de la extensión". En lugar de ello, imaginó y aplicó una estrategia que llegaría a toda la población rural con los "mejores métodos de enseñanza a nuestra disposición y el empleo de los mejores trabajadores de extensión".
Davis emprendió una importante renovación tecnológica de las oficinas de campo de Alabama Extension, proporcionando a cada oficina del condado "una máquina de direcciones para que se puedan utilizar listas de correo grandes y pequeñas para un contacto efectivo a través del correo". Las oficinas periféricas también recibieron máquinas de películas y estereoscopios "para que cada trabajador del condado pueda combinar la visión con el sonido al presentar los hechos en las reuniones".
Davis también amplió la presencia de la Extensión de Alabama tanto en los medios impresos como en los de radiodifusión. Desarrolló estrechas relaciones de trabajo con los periódicos semanales y diarios de Alabama y con las publicaciones de las granjas. Las emisiones educativas de la Extensión se emitieron seis días a la semana en la mayoría de los medios de radiodifusión de Alabama.
Además, Davis supervisó el lanzamiento de "Este mes en la Alabama rural", un tabloide de ocho páginas que se publicó como suplemento en 97 periódicos semanales de Alabama. Con una tirada de 100.000 ejemplares semanales, se convirtió en la publicación de mayor circulación en Alabama. [12]
Davis respetaba el papel que la ciencia había desempeñado en el rápido avance de la agricultura sureña, pero su fe en los logros y el progreso científicos era limitada. Por su propia experiencia trabajando con agricultores, sabía que los asombrosos avances tecnológicos a menudo traían consigo desafíos nuevos y aún más complicados. Un ejemplo notable fueron las enormes mejoras en los rendimientos del algodón que los agricultores, trabajando en estrecha colaboración con los agentes de extensión, habían logrado a pesar de la presencia persistente del gorgojo del algodón , un logro que, a su vez, condujo a un excedente de algodón y a los "dolores de cabeza y dificultades que ahora prevalecen".
Los excedentes agrícolas asociados con los métodos mejorados de cultivo del algodón preocupaban a Davis, como también lo hacía la excesiva dependencia de la región de ese cultivo. [13]
En gran medida debido a esto, Davis fue uno de los primeros y más activos defensores de la diversificación agrícola.
"Es evidente para mí que el algodón, del que dependemos en gran medida para obtener ingresos monetarios, necesita ayuda", escribió Davis en 1937. "También es evidente que el ganado y las aves de corral son los mejores ayudantes del algodón". [14]
Davis, un demócrata de toda la vida que mantuvo una cordial relación de trabajo con la administración de Roosevelt, temía, no obstante, los efectos sociales y culturales a largo plazo de la industrialización, efectos que ya se reflejaban en el creciente número de estadounidenses que trabajaban para empleadores en lugar de para sí mismos.
"Por lo tanto, la libertad individual tal como la conocieron nuestros antepasados ha desaparecido en gran medida porque quien trabaja para otro no es exactamente libre en el sentido en que lo es quien financia su negocio y trabaja para sí mismo", afirmó Davis al final de su carrera en Extensión.
Creía que los agricultores, junto con los pequeños comerciantes y los pequeños empresarios, eran esenciales para preservar la libertad en Estados Unidos, porque eran "en parte capitalistas y en parte trabajadores". [15]
Esta pasión jeffersoniana por el sentimiento de los agricultores y los pequeños empresarios explica en gran medida su intenso interés y simpatía por el concepto de Farm Bureau .
Davis creía que sin la cohesión que proporcionaban las Oficinas Agrícolas en todo el país, los agricultores no habrían podido resistir el embate de la grandeza, tanto en la forma del gran gobierno como de las grandes empresas. [16]
El objetivo de Davis de desarrollar la Extensión para llegar a la mayor cantidad posible de habitantes rurales de Alabama no estuvo exento de críticas, entre ellas, el gobernador James E. "Big Jim" Folsom , quien sostuvo que este celo por el trabajo de Extensión a menudo se producía a expensas de otras agencias.
Como presidente ex officio de la Junta Directiva de API, Folsom, en estrecha colaboración con su aliado, Gould Beech, un fideicomisario de API, presentó cargos en una reunión de fideicomisarios el 21 de febrero de 1947, alegando que la agricultura de Alabama había sufrido una disminución relativa en los ingresos agrícolas, en parte debido a la mala gestión de la Extensión por parte de Davis.
Folsom también alegó que la Extensión no cooperó con otras agencias agrícolas estatales y federales y que controlaba la Oficina Agrícola de Alabama, incluso eligiendo al presidente y a los delegados para las convenciones de la Oficina Agrícola. El gobernador también sostuvo que la Extensión estaba demasiado involucrada políticamente e incluso había usado su peso para derrotar una enmienda al impuesto a la renta.
Finalmente, los fideicomisarios absolvieron a Davis y aprobaron una resolución elogiándolo por su trabajo. [17]
Durante un tiempo, en la década de 1940, hubo un tira y afloja entre Davis y Elbert H. Norton, superintendente de escuelas estatales, para suceder a Luther Duncan, el presidente del API, que había muerto inesperadamente en 1947. [18]
Davis se jubiló en 1959 y fue sucedido por ET York . Pasó los últimos años de su vida compilando una genealogía familiar de la familia Davis y prestando servicios en varias juntas profesionales y de beneficencia. También se desempeñó como presidente del Consejo de Escritores de Alabama entre 1962 y 1963.
Entre sus honores, fue elegido "Hombre del año" en agricultura por la revista Progressive Farmer y recibió una medalla y un certificado de la American Farm Bureau en 1945 por su destacado servicio a la agricultura estadounidense. También fue incluido en la lista Who's Who in America de 1952-53. [2]