El piojo de la cabeza ( Pediculus humanus capitis ) es un ectoparásito obligado de los humanos . [1] Los piojos son insectos sin alas que pasan toda su vida en el cuero cabelludo humano y se alimentan exclusivamente de sangre humana . [1] Los humanos son los únicos huéspedes conocidos de este parásito específico, mientras que los chimpancés y los bonobos albergan una especie estrechamente relacionada, Pediculus schaeffi . Otras especies de piojos infestan a la mayoría de los órdenes de mamíferos y a todos los órdenes de aves.
Los piojos se diferencian de otros ectoparásitos hematófagos , como las pulgas , en que pasan todo su ciclo de vida en un huésped. [2] Los piojos no pueden volar y sus patas cortas y rechonchas los hacen incapaces de saltar o incluso caminar eficientemente sobre superficies planas. [2]
El piojo de la cabeza que no porta enfermedades se diferencia del piojo del cuerpo relacionado que sí porta enfermedades ( Pediculus humanus humanus ) en que prefiere adherir los huevos al cabello del cuero cabelludo en lugar de a la ropa. Las dos subespecies son morfológicamente casi idénticas, pero normalmente no se cruzan. A partir de estudios genéticos, se cree que divergieron como subespecies hace unos 30.000 a 110.000 años, cuando muchos humanos comenzaron a usar una cantidad significativa de ropa. [3] [4] Una especie mucho más lejana de piojo pegajoso, el piojo púbico o ladilla ( Pthirus pubis ), también infesta a los humanos. Es morfológicamente diferente de las otras dos especies y tiene una apariencia mucho más cercana a los piojos que infestan a otros primates. [5] La infestación del cuerpo por piojos se conoce como pediculosis , pediculosis capitis para los piojos de la cabeza, pediculosis corporis para los piojos del cuerpo y ftiriasis para los piojos púbicos. [6]
Al igual que otros insectos del suborden Anoplura , los piojos adultos son pequeños (2,5 a 3 mm de largo), aplanados dorsoventralmente (ver términos anatómicos de ubicación ) y no tienen alas. [7] Los segmentos torácicos están fusionados, pero por lo demás son distintos de la cabeza y el abdomen , este último compuesto por siete segmentos visibles . [8] Los piojos son grises en general, pero su color preciso varía según el entorno en el que crecieron. [8] Después de alimentarse, la sangre consumida hace que el cuerpo del piojo adquiera un color rojizo. [8]
De la cabeza del insecto sobresale un par de antenas , cada una con cinco segmentos. Los piojos también tienen un par de ojos . Los ojos están presentes en todas las especies de la familia Pediculidae, pero están reducidos o ausentes en la mayoría de los demás miembros del suborden Anoplura. [7] Al igual que otros miembros de Anoplura, las piezas bucales de los piojos están muy adaptadas para perforar la piel y chupar sangre. [7] Estas piezas bucales se retraen dentro de la cabeza del insecto, excepto durante la alimentación. [8] [9]
Seis patas se proyectan desde los segmentos fusionados del tórax . [8] Como es típico en Anoplura, estas patas son cortas y terminan con una sola garra y un " pulgar " opuesto. [8] Entre su garra y su pulgar, el piojo agarra el cabello de su huésped. [8] Con sus patas cortas y garras grandes, los piojos están bien adaptados para aferrarse al cabello de su huésped. Estas adaptaciones los dejan incapaces de saltar o incluso caminar eficientemente sobre superficies planas. Los piojos pueden trepar por los mechones de cabello muy rápidamente, lo que les permite moverse rápidamente y llegar a otro huésped. [2]
Son visibles siete segmentos del abdomen del piojo . [8] Los primeros seis segmentos tienen cada uno un par de espiráculos a través de los cuales respira el insecto. [8] El último segmento contiene el ano y (por separado) los genitales . [8]
En los piojos machos, las dos patas delanteras son ligeramente más grandes que las otras cuatro. Este par de patas especializadas se utilizan para sujetar a la hembra durante la cópula. Los machos son ligeramente más pequeños que las hembras y se caracterizan por un extremo puntiagudo del abdomen y un aparato genital bien desarrollado visible dentro del abdomen. Las hembras se caracterizan por tener dos gonópodos en forma de W al final de su abdomen.
Como la mayoría de los insectos, los piojos son ovíparos . Las hembras ponen unos tres o cuatro huevos al día. Los huevos de piojo (también conocidos como liendres ) se encuentran adheridos cerca de la base del tallo piloso del huésped. [10] [11] Los huevos generalmente se depositan en la base del cabello, a 3 a 5 mm de la superficie del cuero cabelludo. [10] [11] En climas cálidos, y especialmente en los trópicos, los huevos pueden depositarse a 6 pulgadas (15 cm) o más a lo largo del tallo del cabello. [12]
Para fijar un óvulo, la hembra adulta secreta un pegamento de su órgano reproductor. Este pegamento se endurece rápidamente formando una "funda de liendre" que cubre el tallo del cabello y grandes partes del óvulo, excepto el opérculo, una tapa a través de la cual respira el embrión. [11] Anteriormente se pensaba que el pegamento estaba basado en quitina , pero estudios más recientes han demostrado que está hecho de proteínas similares a la queratina del cabello . [11]
Cada huevo tiene forma ovalada y mide aproximadamente 0,8 mm de largo. [11] Son brillantes, transparentes y de color tostado a café siempre que contengan un embrión, pero aparecen blancos después de la eclosión. [11] [12] Los piojos eclosionan normalmente entre seis y nueve días después de la oviposición . [10] [13]
Después de la eclosión, la ninfa del piojo deja la cáscara del huevo, todavía adherida al tallo del cabello. La cáscara del huevo vacía permanece en su lugar hasta que la abrasión o el huésped la retira físicamente, o hasta que se desintegra lentamente, lo que puede tardar seis o más meses. [13]
Los caparazones vacíos son mate, colapsados y de color blanco. El término liendre puede incluir cualquiera de los siguientes: [14]
De estos tres, sólo los huevos que contienen embriones viables tienen el potencial de infestar o reinfestar a un huésped. [15] Sin embargo, una política antiliendres es una medida común de salud pública para prevenir la transmisión de piojos. Por lo tanto, algunos autores han restringido la definición de liendre para describir únicamente un huevo eclosionado o no viable:
En muchos idiomas, los términos utilizados para los huevos eclosionados, que eran obvios para todos, se han aplicado posteriormente a los huevos embrionados que son difíciles de detectar. Por lo tanto, el término "nit" en inglés se utiliza a menudo para ambos. Sin embargo, en los últimos años, mis colegas y yo hemos sentido la necesidad de encontrar algún medio sencillo para distinguir entre los dos sin una calificación laboriosa. Por lo tanto, hemos llegado a reservar el término "liendre" para la cáscara del huevo eclosionado y vacía y nos referimos al huevo embrionado en desarrollo como "huevo".
— Ian F. Burgess (1995) [13]
La cáscara de huevo vacía, denominada liendre...
—JW Maunder (1983) [2]
...liendres (huevos muertos o cajas de huevos vacías)...
— Kosta Y. Mumcuoglu y otros (2006) [16]
Otros han conservado la definición amplia, al mismo tiempo que intentan aclarar su relevancia para la infestación:
En Estados Unidos el término "liendre" se refiere a cualquier huevo independientemente de su viabilidad.
— Terri Lynn Meinking (1999) [12]
Debido a que las liendres son simplemente cáscaras de huevos que pueden contener un embrión en desarrollo o ser cáscaras vacías, no todas las liendres son infecciosas.
— L. Keoki Williams y otros (2001) [10]
Los huevos de los piojos (liendres) son marrones o blancos (cáscaras vacías) y están adheridos al cabello.
— Servicio Nacional de Salud (2018) [17]
En la jerga británica e irlandesa, el término "liendre" se utiliza a menudo, en diferentes grupos de edad, para referirse a los propios piojos. [18] [19] [20] [21]
Los piojos, al igual que otros insectos del orden Phthiraptera , son hemimetábolos . [1] [ 9] Las ninfas recién nacidas mudarán tres veces antes de alcanzar la etapa adulta sexualmente madura. [1] Por lo tanto, las poblaciones de piojos móviles pueden contener huevos, liendres, tres estadios ninfales y adultos (masculinos y femeninos) ( imago ). [1] La metamorfosis durante el desarrollo del piojo es sutil. Las únicas diferencias visibles entre los diferentes estadios y el adulto, además del tamaño, es la longitud relativa del abdomen, que aumenta con cada muda, [1] así como la existencia de órganos reproductivos en los adultos. Aparte de la reproducción, el comportamiento de las ninfas es similar al del adulto. Al igual que los adultos, las ninfas también se alimentan únicamente de sangre humana (hematofagia) y no pueden sobrevivir mucho tiempo lejos de un huésped. [1] Fuera de sus anfitriones, los piojos no pueden sobrevivir más de 24 horas. [22] El tiempo necesario para que los piojos completen su desarrollo como ninfa hasta la imago dura entre 12 y 15 días. [1]
La mortalidad de las ninfas en cautiverio es de alrededor del 38%, especialmente dentro de los dos primeros días de vida. [1] En la naturaleza, la mortalidad puede ser más alta en el tercer estadio. [1] Los peligros de las ninfas son numerosos. No salir completamente del huevo es invariablemente fatal. [1] También puede ocurrir la muerte durante la muda, aunque, según se informa, es poco común. [1] Durante la alimentación, el intestino de la ninfa puede romperse, dispersando la sangre del huésped por todo el cuerpo del insecto. Esto provoca la muerte en uno o dos días. [1] No está claro si la alta mortalidad registrada en condiciones experimentales es representativa de las condiciones en la naturaleza. [1]
Los piojos se reproducen sexualmente y la cópula es necesaria para que la hembra produzca huevos fértiles. La partenogénesis , la producción de descendencia viable por hembras vírgenes, no ocurre en Pediculus humanus . [1] El emparejamiento puede comenzar dentro de las primeras 10 horas de vida adulta. [1] Después de 24 horas, los piojos adultos copulan con frecuencia y el apareamiento ocurre durante cualquier período del día o la noche. [1] [23] El apareamiento frecuentemente dura más de una hora. [23] Los machos jóvenes pueden emparejarse exitosamente con hembras mayores, y viceversa. [1]
Experimentos con P. h. humanus (piojos del cuerpo) enfatizan los peligros que conlleva la cópula de los piojos. Una sola hembra joven confinada con seis o más machos morirá en unos pocos días después de haber puesto muy pocos huevos. [1] De manera similar, se informó la muerte de una mujer virgen después de admitir a un hombre en su confinamiento. [23] La hembra ponía solo un huevo después del apareamiento y todo su cuerpo estaba teñido de rojo, una condición atribuida a la ruptura del canal alimentario durante el acto sexual. [23] Las hembras viejas frecuentemente mueren después, si no durante, la cópula. [23] Durante su vida útil de 4 semanas, un piojo hembra pone entre 50 y 150 huevos. Los huevos eclosionan en un plazo de 6 a 9 días, cada etapa ninfal dura de 4 a 5 días y, en consecuencia, el período desde el huevo hasta el adulto dura de 18 a 24 días. Los piojos adultos viven entre 3 y 4 semanas más. [24]
Se encontró que el número de niños por familia, el hecho de compartir camas y armarios, los hábitos de lavado del cabello, las costumbres locales y los contactos sociales, la atención sanitaria en un área particular (por ejemplo, la escuela) y el nivel socioeconómico eran factores importantes en la infestación por piojos de la cabeza. Las niñas se infestan con una frecuencia entre dos y cuatro veces mayor que los niños. Los niños de entre 4 y 14 años constituyen el grupo más frecuentemente infestado. [25]
Todas las etapas, excepto los huevos, se alimentan de sangre y muerden la piel de cuatro a cinco veces al día para alimentarse. Inyectan saliva que contiene un anticoagulante y chupan sangre. La sangre digerida se excreta en forma de excremento de color rojo oscuro . [26]
Aunque cualquier parte del cuero cabelludo puede estar colonizada, los piojos prefieren la nuca y la zona detrás de las orejas, donde suelen depositarse los huevos. Los piojos son repelidos por la luz y se mueven hacia las sombras o los objetos de color oscuro que se encuentran cerca. [23] [27]
Los piojos no tienen alas ni patas poderosas para saltar, por lo que se mueven usando las garras de sus patas para pasar de pelo en pelo. [26] Normalmente, los piojos infestan a un nuevo huésped solo mediante el contacto cercano entre individuos, lo que hace que los contactos sociales entre niños y las interacciones entre padres e hijos sean rutas de infestación más probables que compartir peines, sombreros, cepillos, toallas, ropa, camas o armarios. El contacto cabeza a cabeza es, con diferencia, la ruta más común de transmisión de piojos. [28]
Sólo en los Estados Unidos, entre 6 y 12 millones de personas, principalmente niños, reciben tratamiento anualmente contra los piojos. En el Reino Unido, se estima que dos tercios de los niños experimentarán al menos un caso de piojos antes de abandonar la escuela primaria. [29] También se han informado altos niveles de infestaciones de piojos en todo el mundo, incluidos Australia, Dinamarca, Francia, Irlanda, Israel y Suecia. [15] [30]
Los análisis del ADN de los piojos encontrados en momias peruanas pueden indicar que algunas enfermedades (como el tifus ) pudieron haber pasado del Nuevo Mundo al Viejo Mundo , y no al revés. [31] [32]
La secuenciación del genoma del piojo del cuerpo se propuso por primera vez a mediados de la década de 2000 [33] y el genoma anotado se publicó en 2010. [34] Un análisis de los transcriptomas del piojo del cuerpo y de la cabeza reveló que estos dos organismos son extremadamente similares genéticamente. [35]
Los piojos humanos se dividen en tres clados mitocondriales profundamente divergentes conocidos como A, B y C. [36] [37] Se han identificado tres subclados, D (un clado hermano de A), E (un clado hermano de C) y F (un clado hermano de B). [38] [39] [40]
