La North Ronaldsay u Orkney es una raza de oveja procedente de North Ronaldsay , la isla más septentrional de las Orcadas , frente a la costa norte de Escocia . Pertenece al grupo de razas de ovejas de cola corta del norte de Europa y ha evolucionado sin muchos cruces con las razas modernas. Es una oveja más pequeña que la mayoría, con los carneros (machos) con cuernos y las ovejas (hembras) en su mayoría sin cuernos . Antiguamente se criaba principalmente para obtener lana, pero ahora las dos bandadas más grandes son salvajes , una en North Ronaldsay y otra en la isla de Auskerry en las Orcadas . El Rare Breeds Survival Trust incluye la raza como una prioridad en su lista de vigilancia para 2021-2022 y está en peligro de extinción , con menos de 600 hembras reproductoras registradas en el Reino Unido.
La bandada semisalvaje de North Ronaldsay es la bandada original que evolucionó para subsistir casi exclusivamente de algas marinas ; son uno de los pocos mamíferos que hacen esto. Están confinadas a la playa por un dique drystane de 1,8 m (6 pies) , que rodea completamente la isla, lo que obliga a las ovejas a desarrollar esta característica inusual. El muro se construyó porque el kelping (la producción de carbonato de sodio a partir de algas marinas) en la costa se volvió antieconómico. Las ovejas fueron confinadas a la orilla para proteger los campos y las granjas del interior, y luego subsistieron en gran medida a base de algas marinas.
Esta dieta ha provocado una variedad de adaptaciones en el sistema digestivo de las ovejas. Estas ovejas tienen que extraer el oligoelemento cobre de manera mucho más eficiente que otras razas, ya que su dieta tiene un suministro limitado de cobre. Esto hace que sean susceptibles a la toxicidad del cobre , si se alimentan con una dieta de pasto, ya que el cobre es tóxico para las ovejas en grandes cantidades. Los hábitos de pastoreo también han cambiado para adaptarse al entorno de las ovejas. Para reducir la posibilidad de quedar varados por una marea entrante, pastan durante la marea baja y luego rumian durante la marea alta.
Se exhibe una gama de colores de vellón , incluidos gris, marrón y rojo. La carne de North Ronaldsay tiene un sabor distintivo, descrito como "intenso" y "jugado", [3] posiblemente en parte debido al alto contenido de yodo en su dieta de algas.
Las ovejas descienden de las ovejas de cola corta del norte de Europa . Su llegada a North Ronaldsay no se conoce con precisión, pero puede haber sido ya en la Edad del Hierro , [4] o posiblemente incluso antes, [5] [6] , lo que los convertiría potencialmente en los primeros ovinos en llegar a Gran Bretaña. Debido a su ubicación aislada, han evolucionado sin mucha mezcla de razas romanas y europeas importadas. [7] [8] Comparten algunas características, incluida su gama de colores y colas cortas, con las ovejas escandinavas introducidas cuando las islas estaban bajo control nórdico , entre los siglos IX y XV. [9]
En 1832, se erigió un dique seco en la isla. Su construcción fue parte de la respuesta al colapso de la industria del kelping, que era la producción de carbonato de sodio mediante la quema de algas. Para proporcionar un medio de vida a quienes anteriormente se dedicaban al kelping, se reorganizaron las tierras de cultivo del interior y se mantuvo a las ovejas alejadas de los campos o granjas . [10] Desde entonces, los rebaños de la isla han sido salvajes . [11] [12] [13] [14] El muro también redujo involuntariamente las posibilidades de mestizaje, lo que habría diluido el acervo genético de una raza ya vulnerable. [15] El muro rodea toda la costa de la isla, 19 km (12 millas) y tiene 1,8 metros (6 pies) de altura, lo que lo convierte en uno de los muros de piedra seca más grandes del mundo. En 1999, Escocia histórica la describió como una "estructura única e importante" y la designó como un sitio de la lista 'A' que requiere conservación. [16] [17] Este estatus le otorga una protección especial; cualquier desarrollo debe aprobarse teniendo en cuenta la conservación. [18]
Desde que se erigió el muro, la población humana de North Ronaldsay ha disminuido de 500 a alrededor de 50, y los residentes actuales carecen de la mano de obra para mantener el muro. [19] Las sucesivas tormentas, la más dañina de las cuales se produjo en diciembre de 2012, han creado grandes agujeros en la estructura. El coste de las reparaciones se ha estimado en varios millones de libras. En 1902, la reparación del muro con piedra extraída de la orilla costaba sólo 4 peniques por hora. [20] En 2015, el Consejo de las Islas Orcadas informó que unos 4,7 km (3 millas) del muro necesitaban obras y que la tasa de daños excedía la de reparación. [dieciséis]
Los punds, o libras , también incluidos en la Escocia histórica, [17] son nueve pequeños recintos situados a lo largo de la isla para contener las ovejas para esquilar , contar, parir y sacrificar. [21] Las ovejas son pastoreadas dentro de estos estanques dos veces al año, la única vez que tienen acceso a alimento de pasto. Entre febrero y agosto, las ovejas son llevadas a los estanques, una vez para parir y otra para esquilar. [14] Los corderos nacen sobre la hierba entre febrero y mayo. En este momento, se cuentan las ovejas, a los corderos se les colocan marcas en las orejas y se ingresan registros en el tribunal de ovejas de la isla para registrar la propiedad. [22] [23] La esquila se lleva a cabo en julio y agosto, y toda la comunidad isleña participa en el pastoreo y esquila de las ovejas. [24] El sacrificio se realiza sólo en invierno, cuando se necesita la carne, y cuando los animales están más gordos y producen más carne, ya que las algas son más abundantes en invierno. [22]
En 1839, justo después de que se erigiera el muro, se creó el Tribunal de Ovejas de North Ronaldsay. Un grupo de once isleños designados eran responsables del mantenimiento del muro, la salud del rebaño de ovejas y el registro de la propiedad de las ovejas. [25] [26] Hoy en día, el Tribunal Ovino sigue siendo el organismo regulador responsable de organizar la propiedad de las ovejas.
La North Ronaldsay Sheep Fellowship es una de varias organizaciones preocupadas por la supervivencia de la raza. Mantienen el libro rebaño , establecido en 1974, que es el registro racial que contiene todos los animales de raza pura . [27] Este libro informa que hay menos de 600 hembras reproductoras y aproximadamente 3700 ovejas en total. [28] [29] El Rare Breeds Survival Trust (RBST) enumera a North Ronaldsay como "vulnerable". [29]
Otras organizaciones con sede en la isla incluyen The North Ronaldsay Trust y Orkney Sheep Foundation, que organizan un festival anual de ovejas (SheepFest) invitando a voluntarios a la isla para quince días de reconstrucción de diques de ovejas. [30]
Sólo hay dos poblaciones principales de la raza. El principal está en la propia isla de North Ronaldsay; el otro está en la isla de Auskerry, fundada en 1983 por Teresa Probert y Simon Brogan. Los análisis de ADN modernos han mostrado pocos cruces con otras razas de ovejas de Gran Bretaña continental. Las pruebas realizadas en el marco del Plan Nacional contra la Scrapie buscaron el alelo ARQ , que protege contra la enfermedad de la scrapie y está presente en las ovejas modernas criadas selectivamente , y lo encontraron en sólo el 1,3 por ciento de las ovejas de North Ronaldsay. [31] [32] [33]
Otros estudios de ADN que compararon los huesos de North Ronaldsay con restos de ovejas de cola corta del norte de Europa encontradas en un sitio de Skara Brae que data de alrededor del 3000 a. C. han mostrado una coincidencia muy cercana, lo que sugiere que North Ronaldsay no se ha mezclado genéticamente con otras razas. [34]
Las North Ronaldsay son ovejas muy pequeñas, una adaptación al ambiente duro y frío. Los carneros suelen pesar alrededor de 30 kg (65 libras) y las ovejas rara vez superan los 25 kg (55 libras), y ambas miden alrededor de 41 cm (16 pulgadas) de altura a la cruz (hombros). [31] Las ovejas crecen lentamente y un cadáver de tamaño completo puede pesar sólo 13,6 kilogramos (30 libras). [35]
El North Ronaldsay es descendiente de la primitiva raza europea de ovejas de cola corta. Como sugiere el nombre del padre descendiente, tienen colas naturalmente cortas. Sus huesos son más finos que los de otras razas y su cabeza es cóncava (inclinada hacia adentro). [31] Los carneros tienen todos cuernos; Estos cuernos suelen tener crestas y espirales. [27] Sólo el 20 por ciento de las ovejas tienen cuernos; el resto son descornados (sin cuernos). [22]
Las ovejas de North Ronaldsay tienen una dieta muy inusual que consiste casi exclusivamente en algas. Esto ha evolucionado debido a su ubicación única, confinada a la costa por un muro de piedra seca de 1,8 m (6 pies), dejando solo algas como alimento. Aparte de la iguana marina , originaria de las Islas Galápagos , es el único animal terrestre que se sabe que tiene tal dieta. [14] [36] Los estudios han demostrado que, debido a la preferencia y disponibilidad, las ovejas comen principalmente algas marrones . Este descubrimiento generó sugerencias de que las algas marinas podrían ser útiles como fuente de alimento alternativa para otros animales. [37]
Los hábitos de pastoreo de las ovejas también se han adaptado a su inusual dieta: en lugar de pastar durante el día y rumiar (digerir) por la noche como suelen hacer otras ovejas, las North Ronaldsay pastan cuando la marea descubre la orilla (dos veces en 24 horas), rumiando en aguas altas. [38] La alimentación comienza alrededor de 3,5 horas después de la marea alta, cuando las áreas de algas y algas marinas quedan expuestas. Cuatro horas más tarde, justo después de la marea baja, finaliza la alimentación, lo que permite que comience la rumia. Este ciclo reduce la posibilidad de que las ovejas queden varadas en el mar debido a la marea entrante. [39]
En primavera, las ovejas madres son llevadas a pastizales sin acceso a algas para parir, y no regresan a la costa hasta agosto. El resto de ovejas (machos y hembras no gestantes) permanecen en la orilla, consumiendo principalmente algas, durante todo el año. [40] Inusualmente para las ovejas, North Ronaldsay engorda en invierno cuando las tormentas arrojan mayores cantidades de algas marinas a la costa y la comida es abundante. [41]
La fuente de agua dulce para las ovejas se limita a los pocos lagos y estanques de agua dulce a lo largo de la costa. [42] Esto los ha llevado a volverse muy tolerantes a la sal , ya que su dieta es rica en sal y el acceso al agua dulce es limitado. En comparación con otras razas de ovejas, pueden manejar mucho mejor los elementos presentes en la sal marina . [43] Estas conclusiones empíricas se extrajeron en un estudio de 1997, pero el mecanismo biológico subyacente aún no se ha entendido. [39] [44]
Las ovejas han desarrollado una fisiología algo diferente a la de otras ovejas, debido a su dieta inusual: su sistema digestivo se ha adaptado para extraer los azúcares de las algas de manera más eficiente. [22] Un estudio de 2005 en la Universidad de Liverpool encontró que tienen una mayor susceptibilidad a la toxicidad del cobre , en comparación con una raza más tradicional como la Cambridge . [45] Esto se debe a que las algas tienen una sustancia química que inhibe la absorción de cobre, por lo que las ovejas tienen que absorber el cobre de manera más eficiente para obtener la cantidad requerida. [22] Los niveles de cobre que se encuentran en el alimento típico para ovejas, incluido el pasto, son tóxicos para esta raza. [31] [46] Estudios realizados en las universidades de Liverpool y Minnesota sugieren que pueden extraer cuatro veces más cobre de su dieta que las razas más tradicionales. [45] [47]
El análisis de la proporción de isótopos estables del colágeno óseo y el esmalte dental de ovejas North Ronaldsay que se alimentan de algas ha revelado proporciones elevadas de isótopos de carbono estables ( δ 13 C ) en comparación con las ovejas que se alimentan de vegetación C 3 . [48] [49] [50] Esta diferencia en las proporciones de isótopos de carbono estables (que surgen de diferencias dietéticas), descubierta mediante el estudio de las ovejas de North Ronaldsay, se utiliza en estudios arqueológicos, que han demostrado la existencia de ovejas que comen algas en las Orcadas. Hace unos 5000 años. [51] [52]
Cuando el Reino Unido estaba en la Unión Europea , el cordero y el cordero de oveja podían comercializarse como "Orkney Lamb", que tenía el estatus de Denominación de Origen Protegida . [53] La carne tiene un sabor rico y único, que ha sido descrito como "intenso y casi jugoso ", [3] y tiene un color más oscuro que la mayoría de los corderos, debido en parte a la dieta rica en yodo de los animales . [3]
A pesar de su pequeño tamaño, las ovejas de North Ronaldsay históricamente fueron criadas por su lana. Viene en una variedad de colores y es muy similar a la raza Shetland , debido a su ancestro común. Los colores típicos más comunes son el blanco y el gris, pero se exhiben marrones, beiges, rojos (también llamados tanay) y negros, con el pelo más áspero. [54] [55] Un vellón completo pesa alrededor de 1 kg (2 lb). [31] [56] [57]
El North Ronaldsay es una raza de doble pelaje, lo que significa que tiene una capa interna y una capa de lana. [34] La capa interna tiende a ser más fina y suave, adecuada para prendas que tocarían la piel, mientras que el abrigo es más áspero, con pelo largo que protege a las ovejas del clima frío y húmedo de su entorno natural. Esta fibra es más duradera y tiende a usarse en prendas superiores. [58]
