El túnel de Otira es un túnel ferroviario de la línea Midland en la Isla Sur de Nueva Zelanda, entre Otira y Arthur's Pass . Corre bajo los Alpes del Sur desde Arthur's Pass hasta Otira, con una longitud de más de 8,5 kilómetros (5,3 millas). La pendiente es principalmente de 1 en 33, y el extremo del túnel en Otira está más de 250 m (820 pies) más bajo que el extremo de Arthur's Pass.
La construcción comenzó en 1907 y el Ministro de Obras Públicas, Sir William Fraser, celebró una celebración del "gran avance" el 21 de agosto de 1918 . Cuando el túnel se inauguró el 4 de agosto de 1923, era el séptimo túnel más largo del mundo y el más largo del Imperio Británico . [1]
La Midland Railway Company investigó alternativas a un túnel largo, pero una línea sobre el paso con pendientes de 1 en 50 en ambos lados no era práctica. Otras opciones para una línea sobre el paso eran un sistema arrastrado por cable o una línea con pendiente de 1 en 15 usando el sistema Fell o un cremallera usando el sistema Abt (o incluso un túnel en forma de S debajo del monte Rolleston). Sin embargo, el gobierno no favoreció el sistema Fell utilizado en Rimutaka Incline , que era costoso de operar. Después de hacerse cargo de la línea, el gobierno optó en 1900 por un túnel recto de 10 km de longitud con una pendiente de 1:37, pero dos años más tarde, tras el asesoramiento de expertos, optó por un túnel de 8,55 km con una pendiente ligeramente más pronunciada de 1:33 . ]
Se otorgó un contrato para construir el túnel en cinco años a la empresa de ingeniería John McLean and Sons, que comenzó en el extremo de Otira en 1908, utilizando el método de "perforación y voladura". Con el progreso difícil y lento, McLeans pidió ser relevado del contrato en 1912, y quedó arruinado financieramente (el túnel costó más del doble del precio del contrato de £ 599 794 ($ 1 200 000). El gobierno no pudo encontrar otros licitadores, por lo que se hizo cargo del trabajo. por el Departamento de Obras Públicas . El gobierno consideró detener la construcción en la Primera Guerra Mundial, pero el Gobierno Imperial solicitó que el trabajo continuara en caso de que la marina alemana bloqueara los puertos de la costa oeste utilizados para el envío de carbón. El avance se produjo el 20 de julio de 1918, pero el concreto El revestimiento tardó tres años más, y luego dos años más antes de que se abriera el túnel. Hubo ocho muertes durante la construcción. [3] Su inauguración estuvo marcada por la Exposición Británica e Intercolonial . [4]
Las dimensiones del túnel eran 4,72 metros (15 pies 6 pulgadas) de alto y 4,27 metros (14 pies 0 pulgadas) de ancho al nivel del riel, aumentando a 4,57 metros (15 pies 0 pulgadas) en el punto más ancho. Debido a su longitud y pendiente, gases como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono podrían acumularse fácilmente, lo que podría hacer que el túnel fuera insalubre para los ocupantes del tren e inviable con máquinas de vapor. Así, el túnel fue electrificado con un sistema aéreo de 1500 V CC . Cerca de Otira se construyó una pequeña central eléctrica de carbón para suministrar electricidad hasta 1941, cuando fue sustituida por una conexión a la red nacional . Las locomotoras utilizadas fueron la clase EO y, a partir de 1968, la clase EA . En 1988, las pruebas comenzaron a utilizar locomotoras de clase DX en lugar de locomotoras eléctricas. Si bien las pruebas no tuvieron éxito, [5] se descubrió en pruebas realizadas en 1991 que actualizar las locomotoras DX con nuevas tomas de aire y colocar ventiladores de extracción en el extremo del túnel de Otira podría permitir la sustitución de la electrificación. [6]
Debido a la creciente antigüedad de la electrificación y la disponibilidad de locomotoras diésel clase DX mejoradas, la electrificación se desmanteló en 1997 y se retiraron los equipos. Esto marcó el fin de la electrificación en la Isla Sur. [6]
Para superar el problema de los humos, se utiliza una combinación de puerta y ventiladores, similar a la utilizada en el túnel Cascade en los Estados Unidos de América, que alguna vez también estuvo electrificado. Después de que un tren entra al túnel desde el extremo de Otira, la puerta cierra la entrada y un gran ventilador extrae los humos detrás del tren. Una vez extraídos los humos se vuelve a abrir la puerta. A causa del humo, los coches de observación del TranzAlpine están cerrados durante el recorrido por el túnel. [7]