La Orden de la Santísima Virgen María [1] ( italiano : Frati della Beata Gloriosa Vergine Maria ; latín : Ordo Militiae Mariae Gloriosae ), también llamada Orden de Santa María de la Torre o Orden de los Caballeros de la Madre de Dios , comúnmente los Caballeros de Santa María , fue una orden militar fundada en 1261. La orden recibió su regla del Papa Urbano IV , quien expresamente establece el propósito de la organización y los derechos y obligaciones de sus miembros:
[A los miembros de la orden] se les permitirá portar armas para la defensa de la fe católica y la libertad eclesiástica, cuando así lo requiera específicamente la Iglesia romana. Para sofocar discordias civiles sólo podrán portar armas defensivas, siempre que cuenten con el permiso del diocesano.
El gobierno de la orden se basaba en el de los agustinos , pero por un precedente sentado por la Orden de Santiago y la Milicia de Jesucristo , los miembros podían casarse y no vivían en pobreza comunitaria. Su principal tarea parece haber sido la pacificación de las ciudades lombardas , atormentadas por luchas entre facciones. En esto no tuvieron mucho éxito, debido en gran parte a su lealtad política a la Iglesia. La posición única de la orden y la naturaleza de su gobierno ha llevado a que los historiadores le nieguen el estatus completo, quienes a veces la han calificado de mera cofradía . La orden admitiría a una mujer como militissa (mujer caballero).
La orden tuvo cierto éxito en la construcción de puentes entre los güelfos y los gibelinos . Dos miembros fundadores, Loderingo degli Andalò , un gibelino de Bolonia , y Catalano di Guido de la familia catalana de güelfos, recibieron el gobierno de Bolonia en 1265 durante un período de lucha civil entre las dos facciones. Aunque no tuvieron mucho éxito allí, los dos caballeros fueron nombrados por el Papa Clemente IV el año siguiente (1266) para gobernar Florencia después de la Batalla de Benevento . Se ganaron el oprobio de los florentinos, sin embargo, y Dante Alighieri , en su famoso Infierno , los colocó en el octavo círculo del Infierno con los hipócritas, donde cantan:
La orden se ganó una reputación de negligencia con respecto a sus votos y fueron etiquetados como fratres gaudentes (latín) o frati (cavalieri) gaudenti (italiano): hermanos (hermanos, frailes) joviales (alegres, jubilosos). No todos los miembros posteriores de la orden fueron corruptos ( Enrico degli Scrovegni patrocinó la Capilla de los Scrovegni ), pero la orden finalmente fue suprimida por el Papa Sixto V en 1558.