La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 ( 59 y 60 Vict. c. 48) fue una ley del Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda .
Antes de la ley, cada nueva línea ferroviaria construida en el país requería que la empresa que deseaba construirla obtuviera una ley específica del Parlamento, lo que aumentaba enormemente el costo y el tiempo que llevaba construir nuevos ferrocarriles. La crisis económica de la década de 1880 había afectado especialmente a la agricultura y a las comunidades rurales del Reino Unido y el gobierno deseaba facilitar la construcción de ferrocarriles en las zonas rurales, especialmente para facilitar el transporte de mercancías. La ley de 1896 definió una clase de ferrocarriles que no requerían una legislación específica para su construcción: las empresas podían simplemente planificar una línea bajo los auspicios de la nueva ley y, habiendo obtenido un pedido de ferrocarril ligero , construirla y operarla. Al reducir los costos legales y permitir la construcción rápida de nuevos ferrocarriles, el gobierno esperaba alentar a las empresas a construir los nuevos "trenes ligeros" en áreas de baja población e industria que antes eran de poco interés para ellos.
Un tren ligero no es un tranvía , sino una clase separada de ferrocarril. La ley fue impulsada por la complejidad de crear los ferrocarriles de bajo costo que se necesitaban en ese momento en las zonas rurales, y por el uso exitoso de las reglas del tranvía para crear el Wisbech and Upwell Tramway en 1882, que en realidad era un ferrocarril ligero en todo menos el nombre.
La Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 y 32 Vict. c. 119) había permitido la construcción de ferrocarriles ligeros sujeta a "... las condiciones y regulaciones que la Junta de Comercio pueda imponer o hacer de vez en cuando"; para dichos ferrocarriles especificaba un peso máximo permitido por eje y establecía que "... las normas relativas a la velocidad de los trenes no autorizarán una velocidad que exceda en ningún momento las veinticinco millas por hora".
Con el fin de facilitar la construcción y el funcionamiento de los ferrocarriles ligeros en Gran Bretaña, se establecerá una comisión, compuesta por tres comisionados, que se denominará Comisionados de Ferrocarriles Ligeros y será designada por el Presidente de la Junta de Comercio.
La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no especificó ninguna excepción o limitación que deba aplicarse a los trenes ligeros; ni siquiera intentó definir un "tren ligero". Sin embargo, otorgó poderes a un panel de tres Comisionados de Ferrocarriles Ligeros para incluir "disposiciones para la seguridad del público... que consideren necesarias para la adecuada construcción y funcionamiento del ferrocarril" en cualquier orden de ferrocarril ligero (LRO) otorgada bajo el acto. Estos podrían limitar los pesos y velocidades de los ejes de los vehículos: la velocidad máxima de 25 millas por hora (mph) a menudo asociada con la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no está especificada en la ley, pero fue producto de la anterior Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 y 32). Vic. c. 119). Sin embargo, los límites eran especialmente necesarios cuando se utilizaban vías con un diseño ligero y puentes relativamente modestos para mantener los costos bajos. Los LRO también podrían eximir a los trenes ligeros de algunos de los requisitos de un ferrocarril normal: los pasos a nivel no tenían que estar protegidos por puertas, sino sólo por rejillas para ganado , ahorrando el coste tanto de las puertas como de un cuidador para operarlas. No excluyó las vías de ancho estándar , pero se utilizaron vías de vía estrecha para muchos ferrocarriles construidos bajo sus disposiciones. Muchos de los ferrocarriles construidos bajo los auspicios de la ley eran muy básicos, con poca o ninguna señalización (muchos funcionaban según el principio de "una máquina a vapor" ).
La ley construyó o amplió varios tranvías municipales y de propiedad de empresas, con preferencia a la Ley de Tranvías de 1870 ( 33 y 34 Vict. c. 78). El procedimiento de la ley de 1896 era más sencillo, el permiso era más fácil de obtener (las autoridades locales tenían derecho a vetar las líneas según la legislación de 1870) y había un ahorro del 75% en las tarifas a pagar en comparación con un tranvía.
La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 nunca fue un gran éxito. En la década de 1920, el uso del transporte por carretera había acabado con la mayoría de estos pequeños ferrocarriles, aunque algunos sobrevivieron gracias a una gestión inteligente y un estricto control financiero. La ley fue derogada en 1993 para Inglaterra y Gales por la Ley de Transporte y Obras de 1992 y no se permitió que se emitieran nuevos pedidos de trenes ligeros para Escocia desde 2007.
Hasta que la Ley de Transporte y Obras de 1992 introdujo las órdenes de obras de transporte, los ferrocarriles tradicionales del Reino Unido funcionaban bajo órdenes de trenes ligeros.
A lo largo de los años, se han construido varios ferrocarriles en terrenos privados, con nombres que terminan en "Light Railway". Estos no han necesitado poderes parlamentarios ni una orden de tren ligero. El nombre sólo refleja la naturaleza ligera del ferrocarril. Muchos ferrocarriles en miniatura reciben este nombre.