Europa Orbiter [1] fue una misión planificada de la NASA a la luna Europa de Júpiter , que fue cancelada en 2002. [2] Sus principales objetivos incluían determinar la presencia o ausencia de un océano subterráneo e identificar sitios candidatos para futuras misiones de aterrizaje. [3] Europa Orbiter recibió financiación previa al proyecto en 1998 y fue el resultado del proyecto Fuego y Hielo de la NASA. [3]
Europa Orbiter fue un diseño para una misión a la luna joviana Europa, basada en un orbitador de 900 kg (2000 lb), de los cuales 500 kg (1100 lb) eran combustible para maniobras. [4] Habría sido propulsado por energía de un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) y lanzado desde el transbordador espacial en 2003. [4] Esto habría significado una llegada a Júpiter en 2007, momento en el que comenzaría una gira científica de tres partes centrada en Europa. [4] La nave espacial estaría endurecida contra la radiación para sobrevivir a una radiación prevista de 4 megarads . [4]
La carga científica incluiría un radar para determinar el espesor del hielo en Europa y determinar qué había debajo de él. [5] Otros instrumentos serían un altímetro y sistemas de imágenes, entre otros dispositivos. [6]
En 1999, la NASA emitió un anuncio de oportunidad que solicitaba experimentos para Europa Orbiter, Pluto Kuiper Express y Parker Solar Probe . [4]
Los resultados de los estudios realizados en el Europa Orbiter han sido propicios para el Jupiter Europa Orbiter (JEO), la contribución de la NASA a la misión internacional Europa Jupiter System Mission (EJSM), cuyo lanzamiento estaba previsto para 2020. La EJSM se canceló en 2011.
El concepto del Europa Orbiter no debe confundirse con el Orbitador Europa Joviano , un estudio de viabilidad realizado por la Agencia Espacial Europea (ESA) que finalmente fue reemplazado también por el EJSM.
Otra misión a Europa en esta era fue la Europa Ice Clipper , una misión de retorno de muestras similar a la misión Stardust . [5]
La siguiente misión de la NASA a Júpiter fue Juno , que fue seleccionada en 2005 como la siguiente misión New Frontiers después de New Horizons . [7] Fue lanzada en 2011 y llegó a Júpiter en el verano de 2016.
Un artículo de 2002 señaló los siguientes desafíos para esta misión: "la energía sustancial requerida para una trayectoria directa, la larga duración de la misión, la alta dosis total de radiación y la necesidad de generadores termoeléctricos de radioisótopos". [8] Un plan de misión implicaba primero entrar en la órbita joviana y luego usar múltiples asistencias gravitacionales de las lunas de Júpiter para ayudarlo a entrar en la órbita de Europa con menos combustible para cohetes. [9]
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Más tarde, en el siglo XXI, se sugirió que el objetivo del orbitador Europa debería haber sido encontrar lugares donde el material más fresco del subsuelo hubiera llegado a la superficie. [10] Esta ubicación sería entonces el objetivo de un módulo de aterrizaje que podría estudiar lo que se esperaba que fuera material del subsuelo, sin tener que perforar la capa de hielo. [11]
Otro aspecto que se ha señalado es que este concepto se estudió unos tres años antes de su cancelación en 2002. [11] Después de Europa Orbiter , la NASA dirigió su atención a un orbitador propulsado por fisión nuclear para Europa para el Proyecto Prometeo . [11]
Comparación de las misiones hipotéticas de la NASA dirigidas a la luna Europa de Júpiter.
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