La Operación Masher , también conocida como Operación Ala Blanca , (24 de enero - 6 de marzo de 1966) fue la mayor misión de búsqueda y destrucción que se había llevado a cabo en la Guerra de Vietnam hasta ese momento. [6] Fue una misión combinada del Ejército de los Estados Unidos , el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y el Ejército de la República de Corea (ROK) en la provincia de Bình Định en la costa central de Vietnam del Sur. La 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) , compuesta por dos regimientos de soldados regulares norvietnamitas y un regimiento de guerrilleros del Viet Cong (VC) de la fuerza principal, controlaba gran parte del territorio y a muchos de los habitantes de la provincia de Bình Định, que tenía una población total de unos 800.000 habitantes. [7] : 201 Un informe de la CIA en 1965 decía que Binh Dinh estaba "casi perdida" para los comunistas. [8]
El nombre de "Operación Masher" se cambió a "Operación Ala Blanca", porque el presidente Lyndon Johnson quería que se cambiara a uno que sonara más benigno. Junto al área operativa de Masher/Ala Blanca en la provincia de Quang Ngai , los Cuerpos de Marines de Estados Unidos y Vietnam del Sur llevaron a cabo una misión complementaria llamada Operación Águila Doble . [9]
La 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) fue la principal fuerza terrestre estadounidense involucrada en la Operación Masher y sus comandantes la calificaron de exitosa. Se dice que la 3.ª División de Caballería Aeromóvil recibió un duro golpe, pero los informes de inteligencia indicaron que una semana después de la retirada de la 1.ª División de Caballería, los soldados de la PAVN estaban regresando para tomar el control del área donde se había llevado a cabo la Operación Masher. [9] [7] : 214–5 La mayoría de la PAVN/VC se había escabullido antes o durante la operación, [10] y la discrepancia entre las armas recuperadas y el recuento de cadáveres dio lugar a críticas a la operación. [11]
Las denuncias de que hubo seis bajas civiles por cada baja reportada del PAVN/VC durante las Audiencias Fulbright provocaron crecientes críticas a la conducta estadounidense en la guerra y contribuyeron a una mayor disensión pública en el país. [5] : 266–8 Durante la Operación Masher, se alegó que la División Capital de la República de Corea cometió la masacre de Bình An/Tây Vinh entre el 12 de febrero y el 17 de marzo de 1966, en la que supuestamente murieron más de 1.000 civiles. [12] [4] La operación dejaría a casi 125.000 personas sin hogar en esta provincia, y las fuerzas del PAVN/VC reaparecerían solo unos meses después de que Estados Unidos hubiera llevado a cabo la operación. [10]
La provincia de Bình Định era un bastión tradicional comunista y del VC. Binh Dinh consistía en una estrecha llanura costera muy cultivada con valles fluviales separados por crestas y montañas bajas que se extendían hacia el interior. El principal esfuerzo de la campaña en Binh Dinh se realizaría en la llanura de Bồng Sơn y en las montañas y valles que la bordeaban. La llanura, una estrecha franja de tierra que comenzaba justo al norte de la ciudad de Bồng Sơn , corría hacia el norte a lo largo de la costa hasta el I Cuerpo . Rara vez tenía más de 25 km de ancho, consistía en una serie de pequeños deltas, que a menudo retrocedían hacia terrazas suavemente onduladas de unos 30-90 m de altura y, a intervalos irregulares, de una serie de estribaciones montañosas desde las tierras altas. Estas estribaciones creaban estrechos valles fluviales con crestas empinadas que con frecuencia proporcionaban escondites para las unidades PAVN/VC o albergaban centros de mando, control y logística de PAVN/VC. La llanura en sí estaba dividida en dos por el río Lai Giang, que corría de este a oeste y que a su vez era alimentado por otros dos ríos, el An Lao , que fluía desde el noroeste, y el Kim Son, que fluía desde el suroeste. Estos dos ríos formaban valles aislados pero fértiles al oeste de la llanura costera. El clima de la región estaba regido por el monzón del noreste. Las lluvias más intensas solían terminar en diciembre, pero se podía esperar una llovizna ligera y constante, que los franceses habían llamado "clima crachin", y lluvias torrenciales ocasionales hasta marzo. Estos sistemas meteorológicos a veces limitaban la disponibilidad de apoyo aéreo. [7] : 202–3
La arteria vital de la carretera 1 corría de norte a sur a través de Binh Dinh. El área de la Operación Masher era de aproximadamente 30 millas (48 km) de norte a sur y alcanzaba un máximo de 30 millas (48 km) tierra adentro desde el Mar de China Meridional . La Operación Double Eagle de los marines estadounidenses se extendió hacia el norte desde Masher y la Operación Flying Tiger de la República de Corea se extendió hacia el sur. Las fuerzas de Vietnam del Sur participaron en las tres operaciones. [7] : 205 [9]
El comandante estadounidense William Westmoreland seleccionó a la Primera División de Caballería (Aeromóvil) para llevar a cabo la operación. La 1.ª Caballería había soportado la peor parte del combate durante el Sitio de Plei Me y la Batalla de Ia Drang en octubre y noviembre de 1965, y algunos batallones de la 1.ª Caballería habían sufrido grandes bajas. Más de 5.000 soldados de la división eran recién llegados a Vietnam con poca experiencia en combate. La 22.ª División de Vietnam del Sur estacionada en Binh Dinh también había sufrido grandes bajas en combates recientes y estaba a la defensiva. [7] : 201–2
La oposición a las unidades estadounidenses y sudvietnamitas que participaron en la Operación Masher/White Wing fue la 3.ª División de la PAVN, compuesta por aproximadamente 6.000 soldados en dos regimientos de tropas regulares de la PAVN que se habían infiltrado recientemente en Vietnam del Sur a través de la Ruta Ho Chi Minh y un regimiento de guerrilleros del VC que habían estado luchando contra el gobierno de Vietnam del Sur desde 1962. Se creía que la mayoría de la población de Binh Dinh apoyaba al VC. [7] : 201–2
El plan de la Operación Masher era que los soldados estadounidenses, survietnamitas y de la República de Corea avanzaran hacia el norte y que los marines estadounidenses y survietnamitas avanzaran hacia el sur, capturando y matando a las fuerzas del PAVN/VC entre las fuerzas aliadas. Las órdenes para las fuerzas estadounidenses en la Operación Masher eran "localizar y destruir las unidades del VC/NVA; mejorar la seguridad de las instalaciones del GVN [Gobierno de Vietnam del Sur] en [la capital provincial] Bong Song, y sentar las bases para la restauración del control del GVN sobre la población y la rica zona de la llanura costera". La métrica principal para juzgar el éxito de la operación sería el recuento de cadáveres de soldados del PAVN/VC muertos. [13]
La 1.ª División de Caballería dividió la campaña en dos partes. Durante la primera, que era principalmente una operación de preparación y engaño, una fuerza de tarea del tamaño de una brigada establecería una base de mando y suministro de avanzada temporal en Phu Cat , en la carretera 1, al sur del área de operaciones, aseguraría la carretera un poco al norte y comenzaría a patrullar alrededor de Phu Cat para dar la impresión de que la verdadera zona objetivo estaba bien alejada de la llanura. Durante la segunda, los elementos de la división se trasladarían a Bồng Sơn y lanzarían una serie de operaciones aeromóviles de martillo y yunque alrededor de la llanura y los valles adyacentes para hacer que el PAVN/VC se dirigiera hacia fuertes posiciones de bloqueo. El general Harry Kinnard asignó la misión a la 3.ª Brigada del coronel Hal Moore , pero, de ser necesario, estaba dispuesto a añadir una segunda brigada a la operación para intensificar la presión y la persecución. [7] : 203
En la mañana del 25 de enero, los hombres de la 3.ª Brigada en el Campamento Radcliff comenzaron su movimiento hacia las áreas de preparación en el este de Binh Dinh. Dos batallones, el 1.er Batallón del Teniente Coronel Raymond L. Kampe, del 7.º Regimiento de Caballería y el 1.er Batallón del Teniente Coronel Rutland D. Beard, del 12.º Regimiento de Caballería fueron por tierra y aire a Phu Cat, se unieron a los surcoreanos para asegurar el aeródromo y la base de apoyo, y llevaron a cabo amplias acciones de búsqueda y destrucción en las cercanías que encontraron solo una ligera resistencia. Mientras tanto, el 2.º Batallón del Teniente Coronel Robert McDade , del 7.º Regimiento de Caballería, con aproximadamente el 80 por ciento de su fuerza autorizada y, por lo tanto, aún no completamente reconstituido después del combate en LZ Albany , subió a bordo de una docena de C-123 en la pista de aterrizaje para el corto viaje a Bong Son. Uno de los C-123 se estrelló contra las montañas cerca de An Khe, matando a los cuatro tripulantes y 42 pasajeros a bordo. El resto del batallón se desplegó sin incidentes y luego se dirigió en helicóptero hacia el norte hasta la zona de aterrizaje de Dog , donde los ingenieros comenzaron a construir una pista de aterrizaje y a instalar artillería. [7] : 203–4 [2] : 13
En el papel, el plan de ataque con martillo y yunque no era complicado. Después de que los elementos de la 3.ª Brigada aseguraran posiciones en las montañas al oeste de Bồng Sơn y establecieran las bases de fuego Brass y Steel, cubriendo las partes norte y sur del área de búsqueda, la 2/7.ª Caballería avanzaría hacia el norte desde LZ Dog y la 2/12.ª Caballería, también desplegada desde LZ Dog, avanzaría hacia el sur desde el extremo opuesto de la zona objetivo. Mientras tanto, con la Brigada Aerotransportada de Vietnam del Sur actuando como fuerza de bloqueo oriental a lo largo de la carretera 1, la 1/7.ª Caballería atacaría por aire el terreno elevado al oeste y avanzaría hacia el este hacia la 2/7.ª Caballería y la 2/12.ª Caballería. Si las unidades PAVN/VC estaban en el área, la 3.ª Brigada las llevaría a la batalla o las destruiría mientras huían. [7] : 204
La Operación Masher comenzó oficialmente la mañana del 28 de enero de 1966. Las nubes bajas, el viento y la fuerte lluvia impidieron el movimiento de la artillería hacia la base de fuego Brass. Al no contar con fuego de apoyo, Moore canceló la misión del 2/12 de Caballería. Mientras tanto, el fuego de la PAVN/VC derribó un helicóptero CH-47 en la zona de aterrizaje Papa, al norte de Bồng Sơn, y Kampe respondió enviando una compañía de la 1/7 de Caballería para asegurar el lugar del accidente. Cuando también fue atacado, dejó de lado su misión original, el ataque al este desde las montañas, y trasladó a sus otras dos compañías a la zona de aterrizaje Papa. Sin embargo, cuando llegaron, la PAVN/VC se había retirado. Las unidades de Kampe pasaron la noche en la zona de aterrizaje. McDade siguió adelante con la misión y ordenó a sus hombres que comenzaran a rastrear las aldeas que comenzaban a unos 2 km al norte de la zona de aterrizaje Dog y se extendían 4 km más arriba en la llanura. La Compañía A, 2/7.º de Caballería, con dos pelotones de fusileros menos debido al accidente ocurrido tres días antes, entró en la zona de aterrizaje 2 y avanzó hacia el norte a través de arrozales. La Compañía B voló a Firebase Steel para asegurarla y construir una batería de artillería. [7] : 204
La Compañía C se desplegó en helicóptero hasta el borde norte del objetivo para barrer hacia el suroeste. La llanura arenosa donde aterrizó, la Zona de Aterrizaje 4, ( 14°31′48″N 109°01′26″E / 14.53, 109.024 ) parecía segura, un terreno relativamente abierto en la aldea de Phung Du 2 con un cementerio en el medio y altas palmeras en tres lados. La Compañía C omitió la preparación de artillería que normalmente precedía a un desembarco debido a la proximidad de la aldea. El primer helicóptero aterrizó en la LZ 4 a las 08:25, sin reacción de la PAVN/VC. Sin embargo, cuando llegó el segundo vuelo diez minutos después, el 7.º Batallón del 22.º Regimiento de la PAVN, atrincherado en terraplenes, palmerales y matorrales de bambú por toda la aldea, lanzó fuego de mortero y ametralladora sobre la zona de aterrizaje. El comandante de la Compañía C, el capitán Fesmire, hizo señas al segundo vuelo para que se fuera, esperando que las tropas fueran lanzadas a una zona de aterrizaje alternativa a unos cientos de metros al suroeste. En cambio, terminaron en cuatro lugares cercanos pero dispersos. Al regresar diez minutos después con un tercer vuelo, los helicópteros descargaron a los hombres en un quinto sitio. A las 08:45 la Compañía C estaba en tierra, pero la unidad estaba tan fragmentada y el fuego enemigo tan intenso que las diversas partes encontraron difícil la maniobra y la comunicación efectiva entre sí imposible. Mientras tanto, la fuerte lluvia impidió la provisión de apoyo aéreo adecuado, y los hombres estaban tan dispersos que la artillería fue de poca utilidad. Las bajas estadounidenses pronto cubrieron el terreno de la aldea. [7] : 204
McDade ordenó a la Compañía A que reforzara a la Compañía C, pero cuando llegaron al borde sur de la zona de aterrizaje, también fueron atacados. Aunque los hombres formaron un perímetro cerca de un dique de arroz, pronto fueron inmovilizados y nunca llegaron a la Compañía C. A primera hora de la tarde, McDade se unió a la Compañía A, pero sin ningún efecto. Finalmente, seis helicópteros que transportaban refuerzos de la Compañía B llegaron a LZ 4. Pero el esfuerzo generó tanto fuego de PAVN que los seis fueron alcanzados y dos fueron expulsados. Solo el grupo de mando y parte de un pelotón pudieron aterrizar y rápidamente se encontraron en un fuego cruzado. Bajo una intensa lluvia, McDade logró localizar a la fragmentada Compañía C y logró traer apoyo de artillería. Mientras tanto, la oscuridad y el mal tiempo le dieron a Fesmire la cobertura que necesitaba para reunir a la Compañía C. Mientras se preparaba para instalarse para pasar la noche, recibió órdenes de McDade de moverse hacia el sur, más cerca del resto del batallón. Bajo un intenso fuego, completó el enlace a las 04:30 ( 14°31′23″N 109°01′26″E / 14.523, -109.024 ). Junto con 20 heridos, sus hombres llevaron consigo los cuerpos de ocho muertos. [7] : 207–8
Después del amanecer del 29 de enero, el cielo bajo y nublado se disipó y los cazabombarderos bombardearon la zona al norte de McDade, detonando munición de la PAVN y provocando grandes incendios. Poco después, las compañías de McDade, reforzadas por el 2/12 de Caballería, avanzaron hacia el norte para eliminar a la última PAVN de la aldea. Pero la operación de limpieza llevó otro día y se completó solo cuando elementos del 1/7 de Caballería se unieron al barrido de la zona de aterrizaje. [2] : 14 [7] : 208
A partir de ese momento, el combate fue disminuyendo y Kinnard ordenó el fin de esa fase de la operación, que se hizo efectiva a las 12:00 horas del 4 de febrero. La 3.ª Brigada había despejado a elementos del 22.º Regimiento de la llanura costera, y se cobró la vida de 566 PAVN/VC. Las pérdidas estadounidenses fueron de 123 muertos (incluidos los 42 soldados y cuatro tripulantes muertos en el accidente del C-123) y dos helicópteros fueron derribados y 29 resultaron dañados. [7] : 208
El 28 de enero, tres equipos de las Fuerzas Especiales estadounidenses del Proyecto DELTA , compuestos por 17 efectivos, se desplegaron en el valle de An Lao para realizar tareas de reconocimiento. Los equipos se encontraron en problemas de inmediato y, cuando fueron rescatados un día después, siete de ellos habían muerto y tres habían resultado heridos. El comandante del Proyecto DELTA, el mayor Charles Beckwith, resultó gravemente herido mientras rescataba a los equipos. La 1.ª Caballería no pudo prestar apoyo debido a la lucha en la LZ 4. Beckwith fue criticado por adentrarse en el valle de An Lao, bajo el control del Viet Nam desde hacía 15 años, sin homólogos survietnamitas ni inteligencia terrestre y con mal tiempo. [14]
El valle de An Lao y las tierras altas circundantes fueron el siguiente objetivo de la 1.ª Caballería. Kinnard creía que el cuartel general de la 3.ª División de la PAVN se encontraba allí. [7] : 208 El mal tiempo retrasó el inicio de la operación hasta el 6 de febrero. Los marines estadounidenses bloquearon la entrada norte del valle, el ARVN bloqueó la entrada sur y tres batallones desembarcaron en el valle, sin embargo, las fuerzas de la PAVN/VC se habían retirado. La 1.ª Caballería descubrió grandes depósitos de arroz y obras defensivas, pero informó haber matado solo a 11 soldados de la PAVN/VC, lo que supuso una pérdida para las fuerzas estadounidenses de 49 heridos. [7] : 209
Estados Unidos ofreció ayuda a los habitantes del valle de An Lao para que abandonaran el valle y escaparan del dominio de la PAVN/VC, y 4.500 de los 8.000 ocupantes lo hicieron. Estados Unidos informó de que 3.000 personas fueron trasladadas en helicóptero y el resto abandonó el valle a pie. [7] : 209
El valle de Kim Son estaba formado por siete pequeños valles fluviales a unos 24 km al suroeste de Bồng Sơn. Se desplegaron tres batallones estadounidenses en el valle. El 11 de febrero, el 1.º de Caballería estableció posiciones de emboscada en las tierras altas a las salidas de cada uno de los valles y el 12 de febrero comenzó una redada por el valle y hacia el exterior, con la esperanza de atrapar al PAVN/VC mientras se retiraban. Inicialmente sin éxito, durante los siguientes días el número de enemigos muertos aumentó lentamente como resultado de más de una docena de enfrentamientos con los estadounidenses. En la mañana del 15 de febrero, un pelotón de la Compañía B, 2/7.º de Caballería, fue atacado con armas pequeñas y morteros mientras patrullaba a unos 4 km al sureste de Firebase Bird , cerca del centro del valle. El capitán Diduryk, comandante de la compañía, estimó inicialmente que la fuerza enemiga no era mayor que un pelotón reforzado, pero pronto se hizo evidente que se había topado con al menos dos compañías que ocupaban una posición de 300 m de largo que se extendía a lo largo de la ribera de un arroyo selvático y subía por una ladera. Más tarde, los servicios de inteligencia identificaron a la fuerza como parte del 93.º Batallón del VC, 2.º Regimiento. El fuego del pelotón de morteros de la Compañía B, de los helicópteros artillados y de los Skyraiders y de la artillería en la base de fuego Bird bombardeó a la PAVN, luego los hombres de Diduryk atacaron. Un pelotón caló las bayonetas y cargó contra los defensores atrincherados al otro lado del arroyo. Un segundo avanzó hacia el norte para bloquear una ruta de escape y un tercero se quedó en reserva. Desconcertados por el asalto frontal, los VC se retiraron en desorden. Muchos tropezaron en campo abierto y murieron rápidamente. Los que sobrevivieron huyeron hacia el norte, donde estuvieron al alcance del pelotón que los esperaba. Un grupo más pequeño intentó escapar hacia el sur, pero fue atacado por el pelotón de reserva, que tomó muchos prisioneros, incluido el comandante del 93.º Batallón, el teniente coronel Dong Doan, quien inadvertidamente proporcionó a sus interrogadores suficiente información para identificar las ubicaciones tanto de su regimiento como de su cuartel general. Durante la lucha, la Compañía B mató a 59 VC y posiblemente a otros 90 por la pérdida de dos muertos. [7] : 209–10
El 16 de febrero, Kinnard decidió reemplazar la brigada del coronel Moore por la 1.ª Brigada del coronel Elvy B. Roberts . Al día siguiente, el 1.er y el 2.º Batallón de la 7.ª Caballería regresaron al campamento Radcliff, mientras que la 1/12.ª Caballería se quedó atrás para unirse al 1.er Batallón del 8.º Regimiento de Caballería y al 2/8.º de Caballería. Juntos, los tres batallones peinaron el área alrededor de Firebase Bird, pero el PAVN/VC permaneció escondido. Frustrado, el 22 de febrero Roberts cambió la dirección de la búsqueda y envió a la 1/12.ª Caballería a buscar en la montaña Go Chai, a 14 km al este de Bird y a 7 km al oeste de la carretera 1. Durante la tarde del 23 de febrero, la 1/12.ª Caballería se encontró con una compañía estimada de la PAVN, probablemente del 7.º Batallón del 12.º Regimiento. Mantuvieron contacto hasta el anochecer, pero luego el PAVN escapó. Las operaciones en la zona continuaron hasta el día 27, pero cuando no ocurrió nada más sustancial, Kinnard decidió abandonar el valle de Kim Son. Esa noche, adjuntó dos batallones de la 1.ª Brigada a la 2.ª Brigada y devolvió el grupo de mando de la 1.ª y el 1/12.º de Caballería al Campamento Radcliff. En total, la 1.ª Brigada había contabilizado hasta 160 PAVN/VC muertos y había perdido 29 de sus propios hombres. [7] : 210–1
Mientras las 1.ª y 3.ª Brigadas patrullaban el valle de Kim Son entre el 11 y el 27 de febrero, la 2.ª Brigada del coronel William R. Lynch cerró las operaciones al norte de Lai Giang y transfirió su puesto de mando a la zona de desembarco de Pony, justo al este del valle. El movimiento fue provocado por la revelación del coronel Doan de que el 2.º Regimiento estaba operando en las montañas al sureste de Pony, información que pareció confirmarse cuando las interceptaciones de radio indicaron la presencia de un importante cuartel general de la PAVN/VC allí. El 16 de febrero, Lynch comenzó a bloquear y barrer el terreno sospechoso. El 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Caballería del teniente coronel Meyer estableció tres posiciones de bloqueo: Recoil, aproximadamente a 6 km al este del valle de Kim Son; Joe, a 4 km al suroeste de Recoil; y Mike, a poco más de 2 km al norte de Recoil. La fuerza de barrido, compuesta por el 1/5 de Caballería y una batería del 1.er Batallón del 77.º Regimiento de Artillería , se dirigió en helicóptero a la zona de aterrizaje de Coil, aproximadamente a 6 km al noreste de Recoil. El 2/12 de Caballería permaneció cerca de Pony como reserva. A las 06:30 del 17 de febrero, la batería de Coil comenzó a bombardear la zona entre Coil y Recoil. Cuando se levantó el bombardeo, dos compañías del 1/5 de Caballería se desplazaron hacia las tres posiciones de bloqueo. Una de las compañías se desplazó para establecer una cuarta posición de bloqueo al este de Recoil, pero antes de que los hombres hubieran avanzado más de un kilómetro, fueron envueltos por el fuego procedente de la ladera. Tras solicitar ataques aéreos y de artillería, Meyer ordenó a una de sus compañías de fusileros que enviara refuerzos, pero en su camino se vio tan envuelta en combate que no pudo avanzar. Meyer entonces envió a su tercera compañía de fusileros, y el coronel Lynch ordenó al 2/12 de Caballería que enviara también una compañía. Al final, el peso acumulativo del ataque terrestre estadounidense y los ataques de artillería y aéreos expulsaron al VC de las alturas, matando al menos a 127 VC y capturando y destruyendo tres morteros, cinco rifles sin retroceso y una cantidad de municiones, lo que llevó a Lynch a concluir que había aplastado al batallón de armas pesadas del 2.º Regimiento. [7] : 211–2
Durante la tarde del 18 de febrero, dos pelotones del 1/5 de Caballería del teniente coronel Ackerson fueron atacados intensamente mientras patrullaban. Con los pelotones inmovilizados, Ackerson los reforzó con dos compañías de fusileros, pero el fuego de los terraplenes los separó y las bajas quedaron donde cayeron. Al final del día, los estadounidenses rompieron el contacto para recuperar a sus muertos y heridos. Las tropas denominaron al sector donde se habían producido los combates más duros el "Triángulo de Hierro", debido a su forma (que no debe confundirse con el más conocido Triángulo de Hierro cerca de Saigón ). La lucha continuó el día 19. La Compañía B, 2/12 de Caballería, se unió a la Compañía C, 2/5 de Caballería en un barrido al suroeste del Triángulo de Hierro. Cuando una de las compañías recibió fuego por la mañana, la otra intentó rodear el flanco del enemigo pero se topó con más vikingos. Tras romper el contacto y solicitar ataques de artillería y aéreos, las dos compañías atacaron, matando a 36 vikingos y obligando al resto a retirarse. Mientras tanto, la 1/5.ª Caballería renovó su asalto al triángulo, con dos compañías avanzando hacia el oeste mientras la tercera bloqueaba el avance. Pero el VC se mantuvo firme, deteniendo el avance. Al anochecer, la 1/5.ª Caballería rompió el contacto para retirar a sus heridos. Al día siguiente, 20 de febrero, Lynch ordenó a Ackerson que continuara su ataque. Tras un ataque de artillería matutino, una de las compañías fue atacada desde un punto fuerte a no más de 100 m de la escena del combate del día anterior. Los estadounidenses se retiraron y llamaron a la artillería. Por la tarde, una unidad de la 2/12.ª Caballería libró una batalla continua que dejó 23 VC muertos antes de que el VC se retirara. [7] : 212
El 21 de febrero, ambos bandos llevaron a cabo ataques y contraataques. El 2/4 de Caballería y el 2/12 de Caballería patrullaban sus zonas de desembarco, mientras un pelotón del 1/5 de Caballería investigaba el lugar del combate del día anterior. Una vez más, el intenso fuego del VC obligó a los estadounidenses a retirarse. Entonces, tras haber organizado el apoyo aéreo, Lynch retiró todas sus unidades del Triángulo de Hierro. Los B-52 atacaron el lugar a media mañana y de nuevo por la tarde. Una misión aérea táctica arrojó entonces 300 granadas de gas lacrimógeno en la zona. Al anochecer, dos compañías del 1/5 de Caballería avanzaron hacia el triángulo, pero se detuvieron antes de entrar en él cuando cayó la noche. La artillería disparó más de 700 proyectiles contra el reducto y un helicóptero de combate AC-47 dejó caer bengalas de iluminación durante toda la noche. Durante la acción, un equipo de operaciones psicológicas sobrevoló el lugar en un avión con altavoces, transmitiendo el mensaje de que sería inútil seguir resistiendo y dejando caer salvoconductos. El 22 de febrero, el 1/5 de Caballería entró en acción y encontró búnkeres, pozos de tirador y trincheras, pero ningún enemigo vivo. Aunque en el lugar quedaban 41 cadáveres, los rastros de sangre, las vendas ensangrentadas y las armas desechadas indicaban que muchos más habían muerto o resultado heridos. El coronel Lynch insistió en que la operación habría sido incluso más exitosa si los dos ataques con los B-52 se hubieran sincronizado más estrechamente. En cambio, el retraso entre el primer y el segundo bombardeo había impedido las operaciones de limpieza que podrían haber impedido que escaparan más soldados del Viet Nam. [7] : 213
Durante la lucha en el Triángulo de Hierro, las fuerzas terrestres y aéreas estadounidenses habían matado al menos a 313 VC y posiblemente a 400 más. Los estadounidenses también estimaron que el VC había sufrido unos 900 heridos. Tras la operación, según un informe, todo el valle apestaba a VC muertos. Además de diezmar el batallón de armas pesadas del 2.º Regimiento, el coronel Lynch creía que sus unidades habían infligido graves pérdidas al cuartel general del Regimiento y a sus batallones 93.º y 95.º. El coste para la 2.ª Brigada fue de 23 muertos y 106 heridos. La brigada del coronel Lynch descansó unos días antes de reanudar las operaciones el 25 de febrero. Durante los tres días siguientes, sus hombres intercambiaron fuego con pequeños grupos de PAVN/VC, pero no lograron generar contactos significativos. [7] : 212
Temprano en la mañana del 28 de febrero, una patrulla de la Compañía B, 1/5 de Caballería fue atacada por francotiradores a menos de 2 km al sur de Pony. Incapaces de localizar la posición del francotirador, los miembros de la patrulla continuaron su avance. Al entrar en la aldea de Tan Thanh 2, se encontraron con una lluvia de fuego y sufrieron 4 heridos. A medida que avanzaban más profundamente en el asentamiento, las armas automáticas abrieron fuego contra ellos. Respondieron con granadas y armas pequeñas, pero pronto fueron atacados en el flanco derecho por 15-20 VC, que mataron a ocho de ellos en minutos e hirieron a varios más. Mientras los estadounidenses se apresuraban a ponerse a cubierto, el VC salió de su escondite para despojar a los muertos estadounidenses de sus armas. Una fuerza de socorro llegó poco después, pero para entonces el VC ya se había ido. [7] : 213–4
Basándose en los interrogatorios de los prisioneros, la inteligencia estadounidense creía que el 6.º Batallón del 12.º Regimiento del PAVN estaba operando en las montañas de Cay Giep, a 8 km al este de Bồng Sơn. El general Kinnard quería rodearlo y aniquilarlo. La 22.ª División del ARVN rodeó la zona objetivo, desplegándose a lo largo de Lai Giang al norte, la carretera 1 al oeste y el pantano de Tra O al sur, mientras que la flota de chatarra de la división patrullaba la costa para evitar la huida por mar. La 2.ª Brigada del coronel Lynch llevaría a cabo el ataque. A las 07:30 del 1 de marzo comenzó un intenso bombardeo aéreo, terrestre y marítimo de una hora de duración sobre las zonas de desembarco previstas. Cuando cesó el fuego, la fuerza de barrido designada, el 2/5.º de Caballería, el 1/8.º de Caballería y el 2/8.º de Caballería, entró por las montañas. Sin embargo, las fuerzas de asalto descubrieron que el bombardeo apenas había dañado el denso follaje y los helicópteros no pudieron aterrizar. Finalmente, más ataques aéreos abrieron agujeros en el dosel de la jungla lo suficientemente amplios como para permitir que los hombres llegaran al suelo trepando por escaleras de cuerda suspendidas de los helicópteros que volaban. Una vez desplegados, los tres batallones, a los que pronto se unió el 1/5 de Caballería, registraron la zona y encontraron poco, aunque una unidad del ARVN cerca del pantano de Tra O mató a unos 50 PAVN que intentaban huir de la redada. El 4 de marzo, tras recibir noticias de civiles de Vietnam del Sur de que la mayoría de los PAVN habían abandonado la zona a finales de febrero, Kinnard decidió que la operación había seguido su curso y en los dos días siguientes devolvió la 2.ª Brigada al campamento Radcliff. [7] : 214
La Operación Double Eagle, llevada a cabo por marines estadounidenses y de Vietnam del Sur, fue una misión complementaria a la Operación Masher en la vecina provincia de Quảng Ngãi, contigua a la provincia de Binh Dinh al norte. La Operación Double Eagle se llevó a cabo en un área de aproximadamente 500 millas cuadradas (1300 km² ) , a unas 25 millas (40 km) de norte a sur y extendiéndose hasta 20 millas (32 km) tierra adentro desde el Mar de China Meridional. Se cree que 6000 tropas regulares y 600 guerrilleros estaban operando dentro de esta área. Los marines estadounidenses dedicados a la operación sumarían más de 5000, además de varios miles de soldados survietnamitas de la 2.ª División del ARVN . [15]
La Operación Double Eagle comenzó el 28 de enero con el mayor asalto anfibio de la Guerra de Vietnam y el mayor desde la Guerra de Corea. [16] El mal tiempo dificultó los primeros días de la operación, pero los Marines avanzaron lentamente hacia el interior. El plan era que los Marines avanzaran hacia el sur, hacia la provincia de Binh Dinh, donde se encontrarían con la 1.ª Caballería que avanzaba hacia el norte en la Operación Masher, atrapando a las fuerzas de la PAVN/VC entre ellas. En realidad, los Marines encontraron pocos soldados de la PAVN/VC en su área de operaciones, ya que los principales regimientos de la fuerza de la PAVN se habían retirado del área unos días antes del desembarco anfibio. Los Marines afirmaron haber matado a 312 soldados de la PAVN/VC y capturado a 19, con una pérdida de 24 Marines muertos. [15] : 23–4
El comandante del Cuerpo de Marines, general Victor Krulak, dijo más tarde que la Operación Double Eagle había fracasado porque se había advertido previamente a la PAVN y al VC. También dijo que la Operación Double Eagle fue un fracaso porque mostró a la gente de la región que los Marines "llegarían, peinarían el área y desaparecerían; después de lo cual el VC resurgiría y retomaría el control". [15] : 35–6
La Operación Masher se llevó a cabo en zonas rurales densamente pobladas. Los combates provocaron el desplazamiento, voluntario o involuntario, de un gran número de personas. [8] : 180 El 1.º de Caballería calificó como un éxito de la operación el hecho de que "140.000 civiles vietnamitas se ofrecieron como voluntarios para abandonar sus aldeas en los valles de An Lao y Son Long para regresar al control del GVN". [11] La naturaleza "voluntaria" de la salida o huida de muchos de los civiles de sus tierras es cuestionable.
La Operación Masher demostró que una consecuencia de las operaciones militares de grandes unidades y del uso intensivo de artillería y bombardeos aéreos fue la generación de refugiados de los combates e, inevitablemente, de víctimas civiles. Estados Unidos evacuó a miles de civiles en helicóptero de las zonas de combate y otros miles más se marcharon a pie hacia lugares seguros en las ciudades más grandes cercanas a la costa. El 1.º de Caballería contabilizó más de 27.000 personas desplazadas por la operación. Aunque muchas personas huyeron de los combates, otras se quedaron por temor a que, si abandonaban sus hogares, el VC confiscaría sus tierras y las redistribuiría entre partidarios más comprometidos. [8] : 203–5
Aunque el ejército estadounidense sostenía que los refugiados huían del comunismo, un estudio del ejército realizado a mediados de 1966 concluyó que los bombardeos y el fuego de artillería de Estados Unidos y Vietnam del Sur, junto con las operaciones terrestres, fueron las causas inmediatas y principales del movimiento de refugiados hacia las ciudades y zonas costeras controladas por el gobierno de Vietnam del Sur. Estados Unidos consideraba que la satisfacción de las necesidades humanitarias de los refugiados era responsabilidad de Vietnam del Sur, pero la respuesta del gobierno de Vietnam del Sur fue a menudo deficiente. [17]
Un periodista estadounidense visitó un campamento que albergaba a 6.000 refugiados de la Operación Masher una semana después de su desplazamiento. Los encontró hacinados, de 30 en una habitación, recibiendo comida inadecuada y tratamiento médico para enfermedades y heridas, y con un estado de ánimo hosco y deprimido. [8] : 204–5
La Operación Masher-White Wing fue considerada un éxito por los estadounidenses, demostrando la capacidad de la 1.ª Caballería transportada por helicópteros para llevar a cabo una campaña sostenida contra las fuerzas de la PAVN y el VC y "para encontrar, fijar y acabar" con el enemigo. Estados Unidos, como lo había hecho en la anterior Batalla de Ia Drang, se basó en el uso masivo de potencia de fuego. 171 ataques B-52 alcanzaron posiciones sospechosas de la PAVN/VC y se gastaron 132.000 rondas de artillería, 100 por cada soldado de la PAVN/VC muerto. Además, se proporcionó apoyo aéreo táctico mediante 600 salidas de aviones de ala fija. [17] : 222 [8] : 202–3 228 soldados de la 1.ª Caballería murieron y otros 46 murieron en un accidente aéreo; 834 resultaron heridos. 24 marines estadounidenses murieron y 156 resultaron heridos en la Operación Double Eagle y varios estadounidenses adicionales de otras unidades murieron. Se informó de la muerte de 11 ROK; No se conocen las bajas de Vietnam del Sur. Estados Unidos afirmó haber matado a 1.342 soldados de Vietnam del Sur. Las fuerzas del ARVN y de la República de Corea informaron de que habían matado a otros 808 soldados de Vietnam del Sur. Otras afirmaciones indican que entre 300 y 600 soldados de Vietnam del Sur fueron hechos prisioneros y que 500 desertaron , y se calcula que otros 1.746 murieron. Se capturaron o recuperaron 52 armas de uso personal y 202 armas individuales. [7] : 214–5
La PAVN reivindicó la victoria, afirmando que la 3.ª División había eliminado a más de 2.000 soldados enemigos (muertos, heridos o capturados). [3] :capítulo 4
Un número desconocido de personas asesinadas eran civiles, y bajo las reglas operativas estándar en ese momento aquellos que no abandonaron "voluntariamente" la zona de fuego libre eran generalmente considerados VC. [10] El número total de civiles asesinados es en gran parte desconocido, pero una estimación fue que hubo 6 bajas civiles por cada VC. Estados Unidos calificó estas acusaciones de exageradas y culpó al VC por muchas muertes debido a tácticas que ponían en peligro a los civiles, como reclutar civiles y disparar desde áreas pobladas. [5] Estas cuestiones se plantearon en las Audiencias Fulbright. [5] Se alegó que las tropas de la República de Corea de la División Capital habían asesinado a más de 1.000 civiles en la masacre de Bình An/Tây Vinh . [12] [4]
A pesar de que esta operación fue la mayor operación de búsqueda y destrucción en la guerra hasta ese momento, la mayoría de las fuerzas de PAVN/VC se habían escabullido y reaparecieron en la región unos meses después. [10] Se estima que 125.000 personas dentro de la provincia de Binh Dinh habían perdido sus hogares como resultado de la Operación Masher/Ala Blanca. [10]
Los resultados positivos citados por los estadounidenses parecen haber sido sólo transitorios. El 1.er Regimiento de Caballería citó entre las consecuencias favorables de la Operación Masher el hecho de que había dado a la población local "una oportunidad de liberarse de la dominación del VC trasladándose a zonas que están bajo control del gobierno" y declaró que el gobierno de Vietnam del Sur "tiene la intención de restablecer el gobierno civil en la zona". Sin embargo, la influencia del PAVN/VC siguió siendo extensa en la provincia de Binh Dinh. Dos meses después, en la Operación Caballo Loco , el 1.er Regimiento de Caballería estaba de vuelta arrasando parte de la misma zona cubierta por la Operación Masher y en octubre de 1966 la Operación Thayer inició un esfuerzo extendido por parte del 1.er Regimiento de Caballería una vez más para "pacificar completamente" la provincia de Binh Dinh. [11]
En 1966, el Wall Street Journal publicó un memorando del Estado Mayor Conjunto que instaba al presidente Johnson a "ampliar" el uso de sustancias químicas no letales en Vietnam del Sur. El periodista Pierre Darcourt, en la revista de noticias L'Express , denunció el uso de bencilato de 3-quinuclidinilo o Agente BZ en la Operación Ala Blanca . La acusación se refería a una ofensiva contra la 1.ª División de Caballería en marzo de 1966 durante la Operación "Ala Blanca". [18] [19]
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