La Cuarta Ofensiva Enemiga ( en serbocroata : Četvrta neprijateljska ofenziva/ofanziva ) fue una ofensiva estratégica combinada del Eje lanzada contra los partisanos yugoslavos en toda la Yugoslavia ocupada durante la Segunda Guerra Mundial . Fue uno de los enfrentamientos más importantes de la Segunda Guerra Mundial en Yugoslavia . La ofensiva tuvo lugar a principios de 1943, entre el 20 de enero [5] [6] y mediados o finales de marzo. [7] La operación del Eje impulsó al Mando Supremo Partisano a poner en práctica sus planes de avanzar hacia el este de Herzegovina , Sandžak y Montenegro . [8]
Para ello, Tito formó el llamado Grupo Operativo Principal, que finalmente logró abrirse paso a través del Neretva a mediados de marzo de 1943, después de una serie de batallas con varias formaciones hostiles. Otras formaciones partisanas, el 1.er Cuerpo Croata y el 1.er Cuerpo Bosnio, lograron evadir los golpes del Eje y, a pesar de pérdidas significativas, recuperar la mayor parte del territorio que tenían antes del comienzo de la operación. Dado que su etapa final tuvo lugar en el río Neretva , la operación fue conocida en Yugoslavia como la Batalla del Neretva ( Bitka na Neretvi ). Esta etapa también se conoce como la Batalla de los Heridos ( Bitka za ranjenike ).
A finales de 1942, con el deterioro de la situación del Eje en el norte de África , el alto mando alemán comenzó a preocuparse por la posibilidad de un desembarco aliado en los Balcanes. En tal caso, las fuerzas de resistencia en Yugoslavia probablemente interferirían con las operaciones defensivas alemanas, así como con su explotación económica de los recursos naturales, incluida la madera, el cobre y la bauxita. Como resultado, el 16 de diciembre de 1942, Adolf Hitler ordenó al comandante de las Fuerzas Armadas en el sudeste de Europa , el generaloberst Alexander Löhr , que aplastara la resistencia en Yugoslavia. [6] [9] En una reunión del 18 y 19 de diciembre, el Estado Mayor de la Wehrmacht decidió la destrucción de la República de Bihać . El 8 de enero, Löhr y Mario Roatta , comandante del 2.º Ejército italiano, se reunieron en Zagreb y diseñaron un plan detallado. [10]
La operación estaba prevista para llevarse a cabo en tres etapas: [11]
Los alemanes tenían como objetivo destruir el mando central del movimiento partisano, el Comité Central del Partido Comunista de Yugoslavia , así como la mayor parte de las unidades partisanas en torno al Cuartel General Supremo . El Eje reunió diez divisiones que sumaban 90.000 tropas y 12 escuadrones aéreos. [13]
También participaron en la operación auxiliares y unidades chetniks compuestas por entre 12.000 y 15.000 hombres, que trabajaron en estrecha colaboración con los italianos. [14] [13] La operación coincidió con la llamada «Marcha sobre Bosnia», un plan que exigía el uso de chetniks de Lika, el norte de Bosnia, el norte de Dalmacia, Herzegovina y Montenegro para destruir el territorio controlado por los partisanos en esa zona. La «Marcha sobre Bosnia» también exigía la limpieza étnica de la población musulmana en Bosnia y Herzegovina y en Sandžak . Según los alemanes, las fuerzas chetniks comprendían 150.000 hombres en febrero de 1943 (frente a los 100.000 de agosto de 1942). Los partisanos, por otro lado, sumaban menos de un tercio de esa cifra. El 2 de enero, Draža Mihailović comunicó a los chetniks su plan de destruir la República partisana de Bihać para «liberar este territorio serbio del terror comunista». El 21 escribió: «En efecto, la cuestión de Bosnia es de suma importancia. En Bosnia occidental y Lika estamos haciendo actualmente los preparativos finales para la destrucción definitiva de los comunistas, que nos impiden destruir la Croacia de Pavelić». [13]
Las órdenes para la operación exigían una severidad extrema para con los partisanos capturados y la población civil. Los primeros debían ser fusilados después de la captura, y la población civil considerada hostil debía ser deportada a campos de tránsito. Las aldeas en la zona de combate debían ser arrasadas. Los comandantes sobre el terreno tenían prohibido castigar a sus subordinados por una severidad excesiva. [15]
Según el plan, cuatro divisiones alemanas ( 7.ª SS de Montaña , 369.ª , 714.ª y 717.ª ) atacarían desde el arco que se extendía desde Karlovac a través de Glina , Kostajnica , Bosanski Novi y Sanski Most hacia la línea Bihać- Petrovac . Tres divisiones italianas ( «Lombardia» , «Re» y «Sassari» ) avanzarían por su ala derecha, a través de Lika y el norte de Dalmacia . Según el plan, las divisiones 7.ª SS y 717.ª, desplegadas en los extremos del arco, correrían hacia la retaguardia enemiga con grupos de batalla motorizados y se encontrarían en Vrtoče el segundo día de la operación. [16] Las divisiones 369.ª y 714.ª reforzadas las encontrarían y cerrarían el círculo alrededor del grueso de las fuerzas partisanas en el área de la montaña Grmeč . En la etapa final, tres divisiones debían destruir a los partisanos rodeados y deportar a la población para evitar la posibilidad de que se reanudara la actividad guerrillera en la zona.
Las divisiones alemanas fueron reforzadas con el 202º Batallón de Tanques y la 2ª y 3ª Brigada de Montaña de la Guardia Nacional. Las divisiones italianas utilizaron los auxiliares Chetnik de Lika, Dalmacia y Herzegovina, tres batallones Ustacha (31º, 32º y 34º) y un batallón de la Guardia Nacional (2º Jäger). El 8 de enero, las 2ª y 5ª Brigadas de Krajina se trasladaron a Kozara y lanzaron una serie de ataques contra las guarniciones y puestos del NDH en Lijevče polje . Dado que estas actividades coincidieron con los ataques de la 1ª División Proletaria en Bosnia central, el general Lüters decidió redesplegar la 714ª división para la defensa del área de Banja Luka . [17] Como la 718 División ya estaba ocupada combatiendo a los partisanos en Bosnia central y oriental, Lüters reforzó la 369 División con un grupo de combate de regimiento de la 187 División de Reserva .
Los ataques desde todas las direcciones comenzaron el 20 de enero, pero ninguna de las divisiones logró mantener el programa original. Las fuerzas del Eje atacaron el territorio controlado por el 1.er Cuerpo de Partisanos croata y el 1.er Cuerpo de Bosnia [18] —las áreas de Banija, Kordun, Lika y Bosnia occidental. [19] En el eje Karlovac-Bihać, cuatro brigadas partisanas defendían contra el ataque de la 7.ª División SS: las brigadas 4.ª y 15.ª de la 8.ª División de Kordun y las brigadas 6.ª y 14.ª de Litoral-Gorski Kotar. La 7.ª División de Banija logró contener el avance de la 369.ª División desde Glina y Kostajnica hacia Cazin y Bosanska Krupa. La 6.ª División de Lika mantuvo con éxito la línea Plitvička Jezera – Gračac contra los ataques italianos. [20]
La 717 División encontró dificultades al avanzar sobre Bosanski Petrovac desde Sanski Most. La División lanzó su ataque el 20 de enero con el 749 Regimiento y elementos del 202 Batallón de Tanques. A pesar del apoyo aéreo, fue detenida por la 1.ª Krajina y un batallón de la 7.ª Brigada Krajina a unos 10 km al sur de Sanski Most. El 737 Regimiento de la división estaba en reserva, listo para explotar una ruptura, pero el 749 Regimiento no logró hacerlo. Durante los días siguientes, ambos bandos intensificaron sus esfuerzos, acumulando fuerzas en el punto clave; los partisanos siguieron teniendo éxito en bloquear los ataques alemanes, al tiempo que lanzaban feroces contraataques nocturnos. La 717 División intentó un ataque de distracción desde Sanski Most hacia el oeste con la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional de Montaña. El 25 de enero, este grupo de batalla, formado por dos batallones de la Guardia Nacional y una compañía alemana, fue atacado por el 1.er Batallón de la 6.ª y el 3.er Batallón de la 1.ª Brigada Krajina, y fue derrotado con grandes pérdidas. Los partisanos se apoderaron de armamento, incluidas 40 ametralladoras ligeras y 10 pesadas, cuatro cañones de montaña y uno antitanque. El general Dippold, comandante de la 717.ª División, informó al general Lüters de que el 26 de enero la 2.ª Brigada de la Guardia Nacional había quedado completamente destrozada y que los restos de los batallones 2.º y 4.º habían sido absorbidos por el 749.º Regimiento de Granaderos. [21] El 27 de enero se lanzó un ataque más ambicioso hacia el oeste con el 737.º Regimiento reforzado, que llegó a Benakovac antes de ser detenido por la 6.ª Brigada Krajina. Mientras tanto, las brigadas 2 y 5 de Krajina llegaron de Kozara como refuerzos y el 737.º Regimiento se encontró de repente en una situación difícil. Al no ver otra alternativa, el regimiento montó una defensa en todos sus alrededores ; permaneció aislado y bajo ataque hasta el 3 de febrero.
Al mismo tiempo, la 717 División reanudó el ataque contra las principales fuerzas enemigas en dirección a Ključ y Bosanski Petrovac. El ataque estaba previsto que comenzara a primera hora del 28 de enero, pero los batallones de la 1.ª Brigada Krajina consiguieron sorprender a los alemanes durante la noche con un ataque preventivo en sus posiciones de partida, dispersando a sus unidades. Al día siguiente, los alemanes lanzaron un ataque dirigido por tanques con la intención de recoger armas y rezagados, pero el fuego antitanque partisano destruyó el primer tanque, matando al comandante del 202.º Batallón de Tanques, el teniente coronel von Geyso. [22] [23]
La línea de defensa partisana, que hasta entonces había resistido la mayoría de los ataques alemanes, se vio finalmente comprometida por el avance de la 7.ª División SS. Esta unidad, con la ayuda de dos divisiones italianas en el flanco derecho, hizo retroceder constantemente a las cuatro brigadas partisanas, capturando Slunj el 24 de enero y Rakovica el 27. Como resultado, Bihać se vio amenazada y tuvo que ser evacuada, y los alemanes entraron en ella el 29 de enero sin luchar. Este giro de los acontecimientos también comprometió la posición de la 7.ª División partisana en la región de Banija. Se le ordenó retirarse y ocupar una nueva línea frente a la 7.ª División SS, cubriendo el eje Bihać-Petrovac. Miles de refugiados abandonaron Banija junto con las unidades partisanas, sufriendo ataques aéreos, hambre, heladas y enfermedades en el camino.
La 7.ª División SS continuó avanzando hacia Petrovac, contra las defensas partisanas que consistían principalmente en la 7.ª División Banija. Tardó otros diez días en cubrir esos 50 km. La 7.ª División SS llegó a Petrovac el 7 de febrero, y el 9 de febrero finalmente logró unirse con la 717.ª División, cumpliendo así la tarea originalmente programada para el segundo día de la operación. [24] La 369.ª División y la 3.ª Brigada de Montaña de la Guardia Nacional, enfrentándose solo a la retaguardia partisana, llegaron a Bosanska Krupa el 30 de enero y relevaron al 737.º Regimiento rodeado en Benakovac unos días después. [25] La 369.ª se unió a la 7.ª SS cerca de Bihać el 4 de febrero. Con esto, la zona más amplia de Grmeč fue rodeada por tres divisiones alemanas. El 6 de febrero, tras recibir refuerzos, las divisiones 369, 187 y 717 lanzaron su ataque contra Grmeč. Las brigadas 2 y 5 de la Krajina quedaron atrapadas en el cerco, junto con unos 15.000 habitantes. El 10 de febrero, las brigadas tomaron la decisión de romper el cerco y lograron abrirse paso por la carretera de Krupa a Sanski Most en dirección a Potkalinje . Los habitantes siguieron a las brigadas, pero un gran número (hasta 2.000) sucumbieron a las heladas condiciones meteorológicas. Los alemanes mataron a unos 400 civiles que quedaban. [26]
Según un informe alemán del 18 de febrero para Weiss 1, la 7.ª División SS sufrió pérdidas de 149 muertos, 222 heridos y 68 desaparecidos, y las bajas de la 717.ª División fueron 118 muertos, 290 heridos y 20 desaparecidos. El mismo informe cifra las pérdidas partisanas en 6.561 muertos, pero añade que sólo se capturaron 286 fusiles. [27] Este drástico desequilibrio entre las cifras sugiere que los muertos eran principalmente civiles. [28]
Durante la primera mitad de 1942, los partisanos fueron expulsados de las partes orientales de Yugoslavia y las potencias del Eje lograron en gran medida pacificar estas áreas. Los partisanos establecieron un bastión en las partes occidentales del país, pero regresar al este siguió siendo uno de sus principales objetivos. La localización de la actividad guerrillera permitió a los alemanes dejar el control de las áreas pacificadas a fuerzas de segundo nivel y concentrar sus mejores unidades en las áreas en peligro. Las divisiones 714, 717 y 7 de las SS (todas en Bosnia occidental en enero de 1943) fueron desplegadas originalmente en Serbia. Tito comenzó con los planes para una marcha hacia el este a principios del otoño de 1942. La idea original era comenzar el gran movimiento en la primavera, pero las señales de una inminente ofensiva del Eje en enero de 1943 hicieron que Tito ordenara el comienzo de la operación sin demora. [8]
La operación debía llevarse a cabo en tres etapas: la primera era un avance hacia el Neretva, la segunda desde el Neretva hasta el Drina , y la tercera desde el Drina hasta el río Lim , y más al sureste. La intención principal era reactivar la presencia y las actividades partisanas en estas áreas. El 8 de febrero en Tomislavgrad , Tito presentó el plan para la primera etapa en una conferencia con los estados mayores de la 1.ª, 2.ª y 3.ª División, y emitió las órdenes y directivas necesarias. [29]
La ejecución de la ofensiva se vio facilitada por el hecho de que las principales fuerzas con las que Tito contaba para la operación (la 1.ª y la 2.ª División Proletaria y la 3.ª División de Choque) se encontraban desplegadas fuera de la zona afectada por la operación Weiss 1. La unidad más alejada, la 1.ª División Proletaria, recibió la orden de comenzar a prepararse para una marcha de salida a finales de enero. La principal fuerza partisana se dividió en tres columnas:
La 7.ª División Banija tenía la misión de actuar como retaguardia del grupo y proteger el recién creado "Hospital Central", en el que se alojaban unos 4.000 enfermos y heridos. El hospital se creó para brindar protección a los heridos, ya que el Eje los convertía en blanco habitual de ejecuciones. La existencia del "Hospital Central" tuvo un profundo impacto en el curso y el resultado de las operaciones futuras. [30]
La Columna de la Derecha (2.ª División Proletaria) inició su avance con victorias fáciles sobre las guarniciones del NDH en Posušje e Imotski el 9 y 10 de febrero. El 15 de febrero llegó a Neretva y atacó una pequeña guarnición italiana en Drežinca. El 1.er Batallón del 260.º Regimiento de la División Murge intervino desde Mostar, pero fue aniquilado casi por completo (120 muertos y 286 capturados, incluido el comandante, el teniente coronel Francesco Metella), el 16 de febrero con la pérdida de todo su equipo. Los partisanos enviaron un mensajero a Mostar para proponer un intercambio de prisioneros, pero el intercambio no se produjo. [31]
Con este éxito, la 2.ª División arrebató a las fuerzas enemigas el control del valle del Neretva, al norte de Mostar, y cortó todo contacto entre la ciudad y las guarniciones italianas situadas al norte. El mando italiano concluyó que la guarnición de Mostar estaba en peligro y decidió movilizar inmediatamente todas las unidades chetniks disponibles. En un principio, los italianos habían acordado no utilizar a los chetniks de Montenegro en el territorio del NDH, pero ahora tenían que revertir su decisión ante la amenaza inminente a sus intereses en Herzegovina. La 2.ª División Proletaria, por su parte, se sentía segura de su nueva posición. Como había cumplido su tarea principal, la División envió su 4.ª Brigada Proletaria al norte para ayudar a la Columna Central. [32]
En la fase inicial, la Columna Central (3.ª División) capturó Gornji Vakuf el 30 de enero, y el 8 de febrero estaba haciendo preparativos para un ataque a la guarnición de Prozor. Prozor estaba defendida por el 3.er Batallón del 259.º Regimiento italiano, reforzado con algunas unidades de infantería y artillería, junto con una compañía de tanques ligeros L3 . [33] La ciudad estaba fuertemente fortificada con una gran cantidad de búnkeres de piedra y hormigón rodeados de obstáculos de alambre y cubiertos por un sistema de fuego bien organizado. El ataque partisano comenzó la tarde del 15 de febrero, pero fracasó debido a la feroz resistencia de la guarnición.
Tras recibir refuerzos, la 3.ª División realizó otro intento y el segundo ataque finalmente tuvo éxito. La guarnición italiana fue destruida, con 120 muertos y 220 capturados. Los partisanos también capturaron cuatro obuses de 100 mm, dos cañones antitanque de 47 mm, nueve morteros de 81 mm y 12 ametralladoras pesadas y 25 ligeras. [34] Todos los tanques fueron capturados o destruidos: nueve de ellos fueron capturados en el área de Prozor, y dos fueron capturados más tarde en Ostrožac, y los once fueron utilizados para la formación de la Compañía de Tanques del Comando Supremo. [35] Los refuerzos italianos enviados ese mismo día también fueron destruidos: el 1.er Batallón del 260.º Regimiento cerca de Drežnica, y una compañía del 1.er Batallón del 259.º Regimiento, enviada desde Konjic, fue destruida cerca de Prozor.
Según el mito popular, en vísperas del ataque, una conferencia en el cuartel general de la 3.ª División fue interrumpida por la llegada de un mensajero con una nota de Tito (que se encontraba en la cercana Šćit ). La nota simplemente decía: "Prozor debe caer esta noche" (Prozor noćas mora pasti). [36] Los registros históricos y los recuerdos de los participantes están divididos al respecto, pero la frase se hizo popular y entró en el habla cotidiana y la cultura pop.
La ofensiva continuó el 20 de febrero, cuando la 10.ª Brigada de Herzegovina de la 3.ª División Partisana atacó y derrotó a una compañía del 1.er Batallón del 259.º Regimiento en Rama, lo que le causó 183 muertos y 7 prisioneros. El 22 de febrero, la 5.ª Brigada Proletaria de la misma división capturó Ostrožac en Neretva.
Mientras tanto, la 4.ª Brigada Proletaria de la Columna de la Derecha capturó a otros 270 italianos, 140 de los cuales se encontraban en la ciudad de Jablanica, que fue tomada el 22 de febrero. Entre los capturados se encontraban el teniente coronel Pelleroni, comandante de la guarnición de Jablanica, y el coronel Malantonio, comandante del 259.º Regimiento. El coronel Malantonio fue fusilado después de que los partisanos determinaran que era un miembro destacado del Partido Fascista y que había participado en la Guerra Civil Española como oficial del Corpo Truppe Volontarie italiano . [37] [38] Con la caída de Jablanica, los partisanos controlaban todo el valle del Neretva entre Mostar e Ivan Sedlo; solo la ciudad de Konjic, de importancia estratégica, seguía en manos italianas.
La Columna de Izquierda (1.ª División Proletaria) estaba sólo parcialmente concentrada, pero decidió seguir adelante con el plan utilizando sólo dos de sus brigadas. Los principales objetivos en la línea ferroviaria Sarajevo-Konjic, Ivan Sedlo y Raštelica, fueron defendidos por el Batallón Ferroviario Ustacha, y los importantes objetivos ferroviarios Bradina, Lukač y Brđani fueron defendidos por unidades italianas de hasta una compañía en fuertes fortificaciones. La 1.ª Brigada Proletaria capturó el importante paso de montaña Ivan Sedlo y la estación de Raštelica el 17 de febrero mediante un golpe de mano . Las fortificaciones italianas fueron superadas el 18 de febrero, después de algunos intercambios de fuego de artillería y mortero, y después de un intento de intervención de un tren blindado desde Konjic fue rechazado. [39] En esa situación, sin actividad enemiga desde Sarajevo, el cuartel general de la 1.ª Brigada Proletaria cometió un error crítico de juicio al enviar dos batallones a atacar la estación ferroviaria de Tarčin cerca de Sarajevo, y los dos batallones restantes a un intento de ataque sorpresa sobre Konjic, dejando así el objetivo más importante en su área, el paso de montaña de Ivan Sedlo, prácticamente desocupado. [40]
El ataque sorpresa a Konjic se planeó con la intención de aprovechar la desmoralización de los italianos y con la esperanza de establecer contacto con la 5.ª Brigada de la 3.ª División para un ataque conjunto. Pero el contacto no se estableció y en la noche del 19 al 20 de febrero, dos batallones de la 1.ª Brigada Proletaria atacaron sin apoyo el objetivo principal de toda la operación partisana, la guarnición de Konjic. El ataque tuvo cierto éxito inicial y los defensores fueron rechazados desde la orilla derecha del río. Sin embargo, como sólo dos compañías partisanas lograron cruzar el río y entrar en el centro de la ciudad, fueron fácilmente detenidas por el intenso fuego de mortero y artillería. Al ver que no se hacían avances al amanecer, el Cuartel General de la Brigada canceló el ataque.
Los otros dos batallones de la brigada atacaron Tarčin en la noche del 20 al 21 de febrero. El ataque coincidió con la llegada de refuerzos alemanes desde Sarajevo. Como los partisanos eran inferiores en número, los alemanes lograron rechazarlos y reanudar su avance hacia Ivan Sedlo. La aparición de unidades alemanas en Tarčin marcó el comienzo de la operación Weiss Mostar.
En la tercera semana de febrero, los partisanos habían logrado romper el bloqueo italiano a lo largo del río Neretva, comprometiendo así uno de los principales aspectos del plan operativo de Weiss 2. Lo peor de todo es que los partisanos capturaron Posušje y pusieron en peligro la zona de Mostar, que proporcionaba a la industria bélica alemana el 10 por ciento de sus necesidades de mineral de bauxita. Dado que las tropas italianas parecían incapaces de contener la situación, el mando alemán se vio obligado a ajustar los planes operativos en consecuencia. Se decidió desplegar la 718 División inmediatamente en las zonas en peligro, incluso antes de que se lanzara Weiss 2. [24]
La 718 División inició su ataque el 19 de febrero, con una columna avanzando desde Bugojno hacia Gornji Vakuf y Prozor, y la otra desde Sarajevo hacia Konjic. Jablanica era el objetivo final de ambas fuerzas de pinza. La columna de Bugojno, llamada "Grupo de Batalla Vogel", estaba formada por el 738 Regimiento (menos un batallón), la 5ª Brigada Ustacha (la llamada Legión Negra ) y artillería. Capturó Gornji Vakuf el 22 de febrero, y luego se vio atrapada en una batalla de diez días contra la 7ª División Banija reforzada frente a Prozor.
La columna de Sarajevo (denominada "Grupo de Batalla Annacker"), estaba formada por el 750º Regimiento (menos un batallón), dos batallones del 7º Regimiento de la Guardia Nacional, un batallón de la Ustacha, artillería y un pelotón de tanques. Fue este grupo de batalla el que atacó a dos batallones de la 1ª Brigada Proletaria en Tarčin el 21 de febrero. El grupo rechazó el ataque partisano en Tarčin, hizo retroceder a los batallones partisanos y el mismo día llegó a Ivan sedlo y Raštelica. Después de reagruparse, los partisanos recuperaron sus posiciones en Ivan sedlo al día siguiente, pero una parte sustancial del grupo de batalla, que incluía un batallón alemán y uno de la Guardia Nacional, una compañía de la Ustacha y varios tanques, logró abrirse paso hasta Konjic el 22 de febrero. Llegaron justo a tiempo para reforzar decisivamente la guarnición antes de un gran ataque partisano. El comandante de la 1ª Brigada Proletaria, Danilo Lekić, tuvo que responder en persona ante Tito por el fracaso de su brigada en cerrar los accesos al valle inferior del Neretva. [40]
El hecho de que Konjic controlase la única carretera que conducía a Herzegovina Oriental (el resto de la orilla oriental del Neretva al sur de la ciudad estaba dominada por la montaña Prenj , prácticamente intransitable ), la convirtió en el objetivo principal del ejército partisano. La guarnición de Konjic consistía originalmente en el 1er Batallón del 259º Regimiento con elementos de artillería y otras unidades. Durante los combates en Prozor, Rama y Jablanica, partes de la guarnición de Konjic fueron enviadas como refuerzos, y fueron destruidas. La División Murge, en su conjunto, sufrió en una semana pérdidas de unos 2.300 hombres, [41] y se vio afectada por el pánico y la desmoralización, lo que provocó mucho optimismo entre los partisanos. Pero, inmediatamente antes del ataque principal de los partisanos, una vanguardia de dos batallones y medio del Grupo de Batalla Annacker entró en la ciudad. Al mismo tiempo, una formación de 3.000 chetniks al mando de Lukačević llegó a la ciudad y, de acuerdo con la guarnición, tomó posiciones en los alrededores de la misma, lo que inesperadamente se convirtió en un obstáculo muy difícil para todo el Grupo Operativo Principal de los partisanos.
La 3.ª División decidió atacar la ciudad con dos de sus brigadas (la tercera permaneció en Prozor), una de ellas (la 5.ª Brigada de Montenegro) a lo largo de la orilla derecha del río y la otra (la 10.ª Brigada de Herzegovina) a lo largo de la izquierda. El ataque, organizado a toda prisa, comenzó la tarde del 22 de febrero. Debido a la falta de información, la 10.ª Brigada se topó con una fuerte resistencia chetnik en la orilla oriental y apenas pudo llegar a la ciudad antes del amanecer. En la orilla opuesta, la 5.ª Brigada se enfrentó a una dura resistencia de las fuerzas alemanas e italianas, consiguiendo poco éxito. Como resultado, la 3.ª División no vio otra alternativa que cancelar el ataque en la mañana del 23.
Para el siguiente intento, el 24 de febrero por la tarde, las fuerzas atacantes fueron reforzadas con la 4ª Brigada Montenegro de la 2ª División Proletaria y la Compañía de Tanques del Cuartel General Supremo. El ataque continuó durante toda la noche y se reanudó la noche siguiente, pero sin resultado. En un informe, los alemanes elogiaron la "ayuda de los valientes chetniks". [24]
Como el bloqueo del paso de Ivan Sedlo por parte de la 1.ª División Proletaria parecía mantenerse y ninguna otra unidad del grupo de combate Annaker llegaba a Konjic, Tito decidió enviar otra brigada. A primera hora del 26 de febrero, la 3.ª Brigada Krajina abandonó sus posiciones en torno a Prozor y emprendió la marcha hacia la ciudad sitiada. Sin embargo, tras sólo unas horas, fue convocada de nuevo. La aparición de la 717.ª División de Infantería (que ahora atacaba Prozor en lugar de Livno, como se había previsto originalmente en el plan de Weiss 2) en el flanco del grupo de combate Vogel puso en peligro todo el frente occidental del NOVJ; el Hospital Central de Šćit quedó ahora directamente expuesto al ataque alemán. En consecuencia, el ataque a Konjic, con fuerzas adicionales procedentes de la zona de Prozor, tuvo que ser cancelado.
En ese momento, Tito y su Cuartel General se encontraron de repente ante una situación completamente diferente a la que habían enfrentado sólo unos días antes. El 20 de febrero, las perspectivas parecían buenas para el "Grupo Operativo Principal": todas las guarniciones italianas, salvo una, en el valle del Neretva habían sido destruidas y el camino hacia Herzegovina Oriental parecía despejado. Ahora, el camino estaba bloqueado por una resistencia inesperadamente fuerte en Konjic, y el ejército partisano estaba acorralado en el estrecho valle del Neretva, rodeado por todos lados por poderosas fuerzas enemigas: el 25 de febrero, los alemanes lanzaron la Weiss 2, atacando Drvar, Glamoč y Livno con dos divisiones; los italianos en Mostar se reagruparon y desplegaron dos grupos de batalla con apoyo chetnik río arriba; se detectaron más concentraciones fuertes de chetniks en la orilla oriental del Neretva. En consecuencia, los planes tuvieron que ser revisados y se tuvieron que tomar decisiones difíciles.
Basándose en la información recopilada, el mando alemán concluyó que Livno era el centro de la mitad sudoriental del territorio partisano. Por esa razón, el Weiss 2 había sido concebido como un ataque concéntrico sobre Livno, con la suposición de que los partisanos serían rechazados, rodeados y destruidos allí. Mientras tanto, la situación había cambiado. Los partisanos irrumpieron en el valle del Neretva, y su principal concentración estaba ahora entre Prozor y Konjic. A pesar de esto, el mando alemán prosiguió en gran medida con el plan original. Sin embargo, a la luz de los recientes acontecimientos, primero una división (la 718.ª) y después de una semana otra (la 717.ª) se dirigieron hacia el nuevo punto de conflicto.
Dos divisiones, la 7.ª SS y la 369.ª, fueron utilizadas para la operación Weiss 2. Su avance comenzó el 25 de febrero. La ruta asignada a la 7.ª División SS fue desde Bosanski Petrovac, por Drvar y Bosansko Grahovo hasta Livno, mientras que la 369.ª División tuvo que cubrir la ruta desde Mrkonjić-Grad por Mliništa y Glamoč hasta Livno. Frente a ellas se encontraban seis (de las diez) brigadas del 1.er Cuerpo de Partisanos de Bosnia. El plan del Cuartel General del Cuerpo no exigía una defensa decisiva. Las unidades opondrían la resistencia suficiente para permitir la evacuación de las unidades y la población, y a partir de entonces simplemente evadirían las columnas alemanas que avanzaban. La 7.ª División SS capturó Drvar el 28 de febrero y continuó hacia Grahovo, haciendo retroceder a las 8.ª, 9.ª y 10.ª Brigadas de Krajina. En el camino hacia Glamoč, las brigadas 4.ª y 7.ª de la Krajina estaban frenando a la 369.ª División. Cuando la 7.ª División SS llegó a Grahovo y la 369.ª a Glamoč el 2 de marzo, el Cuartel General del Cuerpo decidió realizar la maniobra de evasión y las brigadas, junto con una masa de refugiados, comenzaron su marcha por la montaña Šator hacia Rore y de regreso a la Krajina. El clima gélido y la nieve profunda hicieron que esta marcha por la zona de alta montaña costara muchas vidas civiles. Los alemanes invirtieron grandes esfuerzos en perseguir a los partisanos a través de la montaña, pero estos se mantuvieron esquivos y el único resultado fue la captura de un número de refugiados exhaustos.
Después de esta maniobra, todas las unidades del 1.er Cuerpo de Bosnia se encontraron fuera del alcance de los alemanes que avanzaban, excepto las 7.ª y 9.ª Brigadas de Krajina. Fueron subordinadas temporalmente al Cuartel General Supremo, que les había ordenado frenar el avance alemán hacia Neretva. El 5 de marzo, las dos divisiones alemanas finalmente llegaron a Livno y la tomaron sin luchar. Después de varios días de descanso, la 7.ª División SS reanudó sus movimientos hacia la zona de bauxita de Mostar sin interferencias partisanas y la 369.ª División se dirigió hacia Jablanica.
Más al sur, el grupo de unidades Chetnik de Herzegovina bajo el mando de Baćović marchaba desde Split hacia Neretva. Este grupo había sido transportado por los italianos por mar y tierra a Knin en diciembre de 1942 para luchar contra los partisanos en Lika. A principios de febrero de 1943, el grupo fue devuelto primero a Split y luego recibió la orden de realizar una marcha por tierra hacia Neretva. Mientras pasaban por el interior de Biokovo, el grupo cometió numerosos crímenes contra la población civil. Alrededor de Vrgorac , el grupo se encontró con los elementos de la 9.ª División Partisana (Dálmata). La división, desplegada en la zona más amplia de Imotski, ya estaba bajo presión desde el este (el grupo de combate del regimiento italiano "Scotti" de Mostar) y el sureste (los Chetniks de Montenegro bajo el mando de Vesković de Ljubuški ). Ante tales dificultades, la división tuvo que retirarse hacia Jablanica, donde pasó a formar parte del Grupo Operativo Principal. [42]
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En los últimos días de febrero, el Grupo Principal de Operaciones de Tito se encontraba en una situación crítica, sin caminos libres. Por un lado, estaba atrapado frente a la tenaz defensa de la guarnición de Konjic y, por el otro, estaba expuesto a la creciente presión sobre Prozor. También había una presión constante de las partes reforzadas de la 718 División desde Sarajevo, una presión cada vez mayor de los grupos de combate italo-chetniks desde Mostar, una concentración de más fuerzas chetniks en la orilla oriental del Neretva y otras dos divisiones alemanas (la 7.ª SS y la 369.ª) se acercaban desde el oeste. Al Cuartel General de Tito llegaban a diario noticias alarmantes sobre la inminente amenaza al Hospital Central.
En esa situación, Tito tomó firmemente en sus manos el mando táctico. El 28 de febrero decidió invertir la dirección del ataque y, en lugar de avanzar sobre el Neretva, decidió atacar con fuerza a los alemanes que presionaban a Prozor. De acuerdo con esta nueva dirección, ordenó a la Compañía de Pioneros que destruyera todos los puentes sobre el Neretva, lo que se hizo entre el 1 y el 4 de marzo. También ordenó a todas las fuerzas que concentraran los ataques contra Gornji Vakuf, dejando sólo la retaguardia necesaria en el Neretva. [43]
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El contraataque comenzó justo un minuto antes. La 717 División y el grupo de batalla Vogel atacaban a lo largo de la carretera Gornji Vakuf - Prozor con la columna principal, mientras intentaban eludir la defensa partisana con columnas de flanqueo sobre Pidriš y Vilića gumno, con la intención de capturar el importante paso de Makljen. El 2 de marzo al amanecer, la 4ª Brigada Proletaria, dirigida por su 2º Batallón, eludiendo las columnas de heridos del Hospital Central, llegó a Vilića gumno y tomó posiciones en la nieve profunda, a 30 a 50 metros de las líneas alemanas, para ser atacada casi inmediatamente por el 749º Regimiento alemán. Después de varias horas de defensa, la Brigada cargó contra las posiciones enemigas y empujó a los alemanes hacia las laderas de la montaña Raduša . La lucha fue intensa y dramática, en circunstancias difíciles, y las pérdidas fueron graves. El informe de ese día contabilizaba 51 muertos, 83 heridos, 21 desaparecidos y 31 casos de congelación. Por otro lado, la 3.ª Compañía del 2.º Batallón se quedó con sólo 8 hombres. Por este éxito, el 2.º Batallón y su comandante Niko Strugar fueron oficialmente elogiados por Tito. [44]
Durante el 2 y 3 de marzo, las brigadas llegaron a Prozor y tomaron posiciones a lo largo de la línea de fuego. El 4 de marzo, se lanzó un contraataque partisano a gran escala con las nueve brigadas. Cinco brigadas atacaron las posiciones alemanas de frente y las cuatro restantes intentaron rodearlas por los flancos. Los alemanes fueron empujados hacia atrás hasta cerca de Bugojno , y permanecieron allí esperando y preparándose para la defensa hasta el 8 de marzo. En la lucha del 4 de marzo, la 2.ª Brigada Proletaria capturó al mayor Strecker, comandante del 3.er Batallón del 738.º Regimiento, y en los días siguientes lo utilizó para proponer un intercambio de prisioneros y conversaciones sobre algunos otros temas a los alemanes. [45] Esto condujo a las famosas negociaciones de marzo .
El mando alemán estaba confuso y preocupado por el exitoso ataque partisano en Gornji Vakuf. Suponiendo que los partisanos continuarían su avance hacia Bugojno, el general Lüters ordenó a la 369 División que se dirigiera a la zona el 6 de marzo, anotando en el diario de guerra que "el error clave (fue) G. Vakuf". [41] Sin embargo, Tito no estaba contento con las perspectivas del avance/retirada al valle de Vrbas, temiendo que los partisanos simplemente cambiaran un caldero por otro. A la luz de estas consideraciones, y para gran sorpresa de sus colaboradores más cercanos, Tito ordenó un giro de 180 grados y redirigió el grueso de su ejército de vuelta al Neretva.
El papel clave en la apertura del paso por el río Neretva recayó en la 2.ª Brigada Dálmata. Durante los preparativos del contraataque de Gornji Vakuf, la brigada se quedó en el río Neretva como retaguardia. Tras el lanzamiento del contraataque, el comandante de la brigada Ljubo Vučković no consideró la posibilidad de regresar al río y, en consecuencia, ordenó la evacuación de Jablanica y desplegó su unidad en las colinas de las afueras de la ciudad. Sin embargo, el 4 de marzo, Tito lo convocó a una reunión, lo criticó por abandonar Jablanica y le ordenó que volviera a ocupar la ciudad de inmediato. Además, Vučković recibió instrucciones de cruzar el río Neretva con su unidad la noche siguiente, despejar a los chetniks de la orilla oriental y asegurar una cabeza de puente. [46]
La recuperación de Jablanica resultó más fácil de lo que se pensaba. Como la Compañía de Tanques del Cuartel General Supremo estaba disponible, se le ordenó que encabezara el ataque. La ciudad estaba ocupada por dos batallones de la Brigada Chetnik de Durmitor. Al ver tanques, los chetniks supusieron que se trataba de la columna de relevo italiana y se lanzaron a su encuentro. Los partisanos aprovecharon la confusión de los chetniks y abrieron fuego, lo que provocó que entraran en pánico y huyeran. La 2.ª Brigada Dálmata pasó todo el día considerando varias opciones para cruzar el río. Como el destacamento pionero no llegó hasta bien entrada la noche, Vučković informó al Comando Supremo que sería imposible cruzar el Neretva durante esa misma noche. Al día siguiente, 6 de marzo, la brigada fue reforzada por la 2.ª Brigada Proletaria. Al amparo de la oscuridad, un grupo de 12 hombres de la 2.ª Compañía del 3.er Batallón del 2.º Dálmata cruzó el esqueleto del puente ferroviario y comenzó a trepar por la empinada orilla oriental. Los chetniks que ocupaban el búnker sobre el puente sintieron que algo estaba ocurriendo y comenzaron a disparar a ciegas, matando a dos soldados. Los diez hombres restantes lograron llegar a la cima del acantilado y destruir el búnker con granadas de mano. Una vez que este obstáculo estuvo fuera del camino, el resto del batallón lo siguió, y después de él dos batallones de la 2.ª Brigada Proletaria. Al día siguiente, estos tres batallones dispersaron a la Brigada Chetnik Durmitor, lo que hizo que sus soldados huyeran hacia la retaguardia, donde sembraron el pánico entre otras unidades chetniks. [47] Con este éxito, la cabeza de puente quedó asegurada y los pioneros comenzaron su trabajo en la construcción del nuevo puente improvisado, apoyado en el esqueleto del antiguo.
El nuevo plan de Tito era hacer retroceder a los alemanes desde Prozor para ganar espacio y margen de maniobra y luego cruzar el Neretva por Jablanica lo más rápido posible. No se previó la reanudación de los ataques a Konjic. En lugar de utilizar la carretera que atraviesa Konjic, el grueso del Grupo Operativo Principal, con el Hospital Central y otras unidades no combatientes, debía cruzar la cordillera de Prenj justo al otro lado del río en Konjic. Como era imposible llevar consigo los tanques, camiones y artillería pesada, estos simplemente fueron arrojados al río. Una de las condiciones previas necesarias para esta maniobra era el bloqueo estricto de la ciudad. Después de que la 1.ª Brigada Proletaria abandonara el paso de Ivan Sedlo para participar en el contraataque de Gornji Vakuf, el grueso de la 718.ª División, junto con su cuartel general, reforzó la guarnición de Konjic. Estas fuerzas ejercieron presión sobre las retaguardias partisanas durante los primeros días de marzo y finalmente lograron hacerlas retroceder a través de Neretva, a unos 10 km al oeste de la ciudad. El 5 de marzo, el comandante de la 3.ª División Partisana, Pero Ćetković , recibió la orden de hacer retroceder a los alemanes hasta la ciudad y cerrar la guarnición para siempre. En los combates del 5 al 9 de marzo, los partisanos recuperaron Ostrožac y otras posiciones en Neretva, haciendo retroceder a los alemanes a sus posiciones originales.
El avance final sobre el Neretva se llevaría a cabo de la siguiente manera:
Para contrarrestar este " jaque mate " estratégico, Tito preparó un elaborado engaño. Ordenó a sus zapadores que volaran todos los puentes del río. Cuando el reconocimiento aéreo llevó esta información al mando alemán, éste concluyó que los partisanos debían estar preparando una última ofensiva al norte de su posición actual (a lo largo de la orilla occidental del Neretva) y habían volado el puente para evitar la deserción y el ataque de las fuerzas chetniks desde el otro lado del río. Así pues, iniciaron un redespliegue de tropas en la zona para bloquear el movimiento previsto.
Este redespliegue dio a los ingenieros partisanos un tiempo precioso, necesario para reparar suficientemente el puente y eliminar a las tropas chetniks que defendían su lado más alejado. Los alemanes, como era habitual en ellos, se dieron cuenta rápidamente, pero no pudieron corregir su error y preparar un ataque serio a tiempo, debido a las órdenes de redespliegue que habían recibido previamente. Con su retaguardia luchando contra un avance alemán cada vez más poderoso, los partisanos cruzaron el río bajo un intenso bombardeo aéreo (el Eje desplegó grandes formaciones de la Luftwaffe ), pero el paisaje montañoso impidió la destrucción precisa del puente improvisado. Una vez completada la huida, el débil puente finalmente quedó inutilizado para evitar la persecución. La humillante derrota estratégica se vio amplificada por el hecho de que Tito pudo cumplir su conocida promesa de no dejar atrás a los heridos, ya que se enfrentaban a una ejecución segura a manos del Eje (lo que más tarde ocurrió realmente tras la Batalla de Sutjeska ).
La operación marcó el "momento culminante de la colaboración de los chetniks con las potencias del Eje". [49] Para asegurar el éxito de la operación, Draža Mihailović se trasladó de Montenegro a Kalinovik , donde se encontraba Zaharije Ostojić , comandante de operaciones en Herzegovina. El 9 de marzo, Mihailović informó al coronel Bajo Stanišić :
"Yo dirijo toda la operación a través de Branko [Zaharije Ostojić]. No se ordena ninguna acción sin mi aprobación. Branko me mantiene informado hasta del más mínimo detalle. Todas sus propuestas son revisadas, estudiadas, aprobadas o corregidas. En esto nos regimos por estos principios: trabajamos sólo para nosotros y para nadie más; nos preocupamos sólo por los intereses de los serbios y de la futura Yugoslavia; para lograr nuestros objetivos utilizamos un enemigo contra otro, exactamente como hacen todos nuestros enemigos con excepción de ellos, y logramos nuestros objetivos con el menor sacrificio, pero estamos dispuestos incluso a los mayores sacrificios si esto es necesario en beneficio del interés general y para proteger al pueblo de toda exposición innecesaria a peligros en sus hogares". [50]
Los chetniks habrían sido desarmados por los alemanes si hubieran tenido éxito contra los partisanos en el caso White. [51]
A finales de marzo, los alemanes afirmaron haber matado a unos 11.915 partisanos, ejecutado a 616 y capturado a 2.506. [3] A pesar de estas fuertes pérdidas y de una victoria táctica para las potencias del Eje, las formaciones partisanas aseguraron su mando y el hospital, y pudieron continuar las operaciones. De hecho, una vez que llegaron a las partes orientales de Bosnia y Herzegovina , los partisanos tuvieron que enfrentarse únicamente a los chetniks, a los que a su vez incapacitaron casi por completo en la zona al oeste del río Drina .
La siguiente gran operación en Yugoslavia fue la Operación Schwarz .
Grupo Operativo Principal
La película nominada al Oscar en 1969, La batalla de Neretva, describe estos acontecimientos.
La novela de suspense de 1968 de Alistair MacLean , Fuerza 10 de Navarone , que luego fue filmada, también muestra la lucha de los partisanos en inferioridad numérica contra los alemanes y los chetniks, y la voladura del puente Neretva. Pero los hechos históricos reales no están en juego y la historia es completamente ficticia.
Medios relacionados con Fall Weiß (1943) en Wikimedia Commons
43°39′15″N 17°45′45″E / 43.6542, -17.7625