La Operación Postmaster fue una operación especial británica llevada a cabo en la isla española de Fernando Po , ahora conocida como Bioko, frente a África occidental en el Golfo de Guinea , durante la Segunda Guerra Mundial . La misión fue llevada a cabo por la Small Scale Raiding Force (SSRF) y el Special Operations Executive (SOE) en enero de 1942. Su objetivo era abordar los barcos italianos y alemanes en el puerto y llevarlos a Lagos . La SSRF, bajo el mando del mayor Gus March-Phillipps, abandonó Gran Bretaña en agosto de 1941 y navegó en el arrastrero Brixham , Maid of Honor , [1] hacia la colonia española.
Las autoridades británicas de la zona se negaron a apoyar la incursión, que consideraron una violación de la neutralidad española. El permiso para llevar a cabo la operación llegó finalmente del Ministerio de Asuntos Exteriores de Londres . El 14 de enero de 1942, mientras los oficiales de los barcos asistían a una fiesta organizada por un agente de la SOE, los comandos entraron en el puerto a bordo de dos remolcadores, dominaron a las tripulaciones de los barcos y se alejaron con los barcos, incluido el buque mercante italiano Duchessa d'Aosta. . La redada impulsó la reputación de SOE en un momento crítico y demostró su capacidad para planificar y llevar a cabo operaciones secretas sin importar las consecuencias políticas. [2]
En 1941, el Almirantazgo británico comenzó a recibir informes de que los submarinos alemanes estaban utilizando los ríos de las partes africanas francesas de Vichy como base para repostar combustible. [3] La unidad seleccionada para investigar los informes fue la Fuerza de Incursión a Pequeña Escala (SSRF), también conocida como Comando No. 62. [4] La SSRF se formó en 1941 y estaba formada por un pequeño grupo de 55 miembros del personal entrenados en comandos que trabajaban con el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE). [4] Mientras estaba bajo el control operativo del Cuartel General de Operaciones Combinadas , el Comando No. 62 estaba bajo el mando del Mayor Gus March-Phillipps . [5]
Maid of Honor, un yate de arrastre de Brixham de 65 toneladas, zarpó del puerto de Poole el 9 de agosto de 1941 con destino a África Occidental. [6] La tripulación de cinco hombres estaba bajo el mando de March-Phillipps. [7] El resto de la SSRF bajo el mando del Capitán Geoffrey Appleyard había partido anteriormente a bordo de un barco de transporte de tropas. El 20 de septiembre de 1941, después de seis semanas a vela, el Maid of Honor llegó a Freetown , Sierra Leona . [8] Freetown fue el punto de encuentro acordado para ambos grupos, ya que el grupo de Appleyard llegó a finales de agosto. [8] Después de la llegada del Maid of Honor a Freetown, comenzó la búsqueda de las bases de submarinos alemanes. Navegando hacia los numerosos ríos y deltas de la zona, no lograron localizar ningún submarino ni evidencia de una base submarina. [7]
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SOE mantuvo una presencia en África Occidental, donde podía observar los territorios franceses, españoles y portugueses de Vichy con la intención de identificar y obstaculizar cualquier actividad que amenazara las posesiones coloniales británicas. [9] Mientras los comandos buscaban las bases de submarinos alemanes, los agentes del SOE se habían dado cuenta de tres embarcaciones en el puerto de Santa Isabel en la isla española de Fernando Po, a 30 kilómetros (19 millas) de la costa de África, cerca de la frontera de Nigeria y Guinea . [7]
Los tres barcos eran el buque mercante italiano Duchessa d'Aosta de 8.500 toneladas , el gran remolcador alemán Likomba y una barcaza con motor diésel Bibundi . La duquesa de Aosta tenía una radio en funcionamiento que se consideraba una amenaza, con el potencial de proporcionar detalles de los movimientos navales aliados . Su carga declarada fue de 3 millones de libras de lana, 316.610 libras de cueros y pieles, 1,3 millones de libras de materiales curtientes, 4 millones de libras de copra , 544.660 libras de fibra de asbesto cruda y más de 1,1 millones de lingotes de cobre electrolítico . La primera página del manifiesto de carga del barco no fue presentada a las autoridades portuarias y el capitán del barco se negó a proporcionarles ningún detalle, lo que llevó a especular que también transportaba armas o municiones. [10] En sus visitas a la isla, el agente del SOE Leonard Guise mantuvo los barcos bajo observación, y en agosto de 1941 presentó un plan para apoderarse de Likomba e inutilizar a la duquesa de Aosta . [11] El Almirantazgo dio la aprobación para la operación militar en un puerto neutral el 20 de noviembre de 1941. [12]
Para transportar a los asaltantes a la isla, el gobernador de Nigeria , Sir Bernard Bourdillon , proporcionó dos remolcadores, Vulcan y Nuneaton . [13] La fuerza de asalto estaría compuesta por 32 hombres: cuatro agentes del SOE, 11 comandos de la SSRF y 17 hombres reclutados entre la población local para tripular los dos remolcadores. La misión sufrió un duro golpe cuando el oficial general británico al mando (GOC) del Comando de África Occidental , el general Sir George Giffard, se negó a apoyar la misión. Se negó a liberar a los 17 hombres requeridos, afirmando que comprometería algunos planes anónimos que tenía en mente y que el acto sería visto como piratería y podría tener repercusiones. [14] Respondiendo a las preocupaciones del Gobierno de China en África Occidental, el Almirantazgo suspendió la operación. [14] El Foreign Office tampoco se mostró favorable a la operación, ni tampoco la Embajada británica en Madrid , que estaba preocupada por las posibles reacciones del gobierno español. [8] El visto bueno final, finalmente apoyado por el Ministerio de Asuntos Exteriores, no se dio hasta el 6 de enero de 1942, basándose en que, si bien la sospecha de la participación británica en la incursión era inevitable, lo que contaba era evitar cualquier prueba tangible. [8] [14] Como salvaguardia, el Almirantazgo también envió el HMS Violet, una corbeta clase Flower , para interceptar los barcos en el mar, lo que proporcionaría la historia encubierta de que habían sido interceptados mientras intentaban regresar a casa en Europa. [14]
El agente de la SOE, Richard Lippett, había conseguido empleo en la compañía naviera John Holt & Co (Liverpool) , que tenía oficinas comerciales en la isla. Una vez asumido el cargo, comenzó a hacer los preparativos para la redada. Se dio cuenta de que la tripulación del Duchessa d'Aosta tenía la costumbre de aceptar invitaciones a fiestas en tierra y había celebrado su propia fiesta a bordo del barco el 6 de enero de 1942. Haciéndose pasar por un asistente a la fiesta, Lippett logró obtener información sobre el preparación del barco para el mar, número de tripulantes y disposiciones de guardia. [15]
Los asaltantes abandonaron Lagos en sus dos remolcadores en la mañana del 11 de enero de 1942, y durante el camino practicaron arriar Folbots y abordar barcos en el mar bajo el mando del capitán Graham Hayes . Se acercaron al puerto de Santa Isabel ya las 23:15 y 23:30 horas del 14 de enero de 1942; Ambos remolcadores estaban en posición a 180 metros (590 pies) fuera del puerto. En tierra, Lippett había organizado que los oficiales de la duquesa de Aosta fueran invitados a una cena; Asistieron 12 oficiales italianos y dos oficiales alemanes de Likomba . [dieciséis]
Los grupos de abordaje se reunieron en las cubiertas de los dos remolcadores cuando entraron al puerto. Vulcan , con March-Phillipps y su segundo al mando Appleyard a bordo, se dirigió hacia Duchessa d'Aosta . A medida que se acercaban, se pudo ver a algunos hombres en la cubierta de popa del barco mercante, pero no parecieron prestar atención al remolcador, salvo alumbrar una antorcha en su dirección. Al mismo tiempo, los Folbots bajo el mando de Hayes de Nuneaton eran remados hacia Likomba y Burundi , que estaban amarrados juntos. Interrogados por un vigilante en Burundi , lo persuadieron con la respuesta de que era el capitán del barco que regresaba a bordo. Los hombres de las canoas abordaron Burundi y los dos tripulantes de guardia saltaron por la borda. Después de colocar cargas explosivas en la cadena del ancla, los comandos guiaron a Nuneaton junto a Likomba para llevarla a ella y a Burundi a cuestas. [17]
Tan pronto como estuvieron listos, se detonaron las cargas, soltando las anclas, y Nuneaton comenzó a remolcar al Likomba fuera del puerto. Once hombres de Vulcano habían logrado abordar al Duquesa de Aosta ; Mientras un grupo colocaba cargas en las cadenas del ancla, otro buscaba bajo cubierta, recogiendo prisioneros. Soplando las cadenas del ancla, Vulcan comenzó a remolcar al Duquesa de Aosta fuera del puerto. Las explosiones habían alertado a la población de la localidad, que empezó a congregarse en el muelle, pero no se intentó impedir la salida de los barcos. [18] Varios emplazamientos antiaéreos abrieron fuego contra objetivos imaginarios, creyendo que las explosiones habían sido causadas por un ataque aéreo, pero los cañones de seis pulgadas que protegían el puerto de un ataque desde el mar permanecieron en silencio. [19] Desde la entrada al puerto hasta la salida con los barcos remolcados, la operación había durado 30 minutos, sin pérdidas para el grupo de asalto. [20]
En el mar el 15 de enero de 1942, March-Phillipps estableció una rutina de vigilancia y colocó guardias sobre los 29 prisioneros que habían tomado. Durante la tarde comenzaron a tener problemas con los motores de los remolcadores y con los cables de remolque de los buques capturados. Al día siguiente, Vulcan llegó al lugar de encuentro y fue "capturado" en el mar por el HMS Violet . [21] Nuneaton , que sufría un problema con el motor, logró ponerse en contacto con el minero nigeriano Ilorin mediante un semáforo , que a su vez contactó con Lagos, y se envió un barco para remolcarlos hasta el puerto. [22]
El Ejecutivo de Operaciones Especiales había demostrado ahora su capacidad para emprender operaciones, sin importar las consecuencias políticas. Hugh Dalton , ministro de gobierno a cargo de SOE, informó al primer ministro británico Winston Churchill del resultado de la redada. También manifestó su creencia de que "otros gobiernos neutrales quedarían impresionados de que Gran Bretaña, si fuera necesario, ignorara las formalidades legales de la guerra en sus esfuerzos por tener éxito". [23] El agente a cargo de la estación SOE África presentó un informe al director de la SOE, Colin Gubbins, reflexionando sobre el éxito de Postmaster: "quizás la próxima vez no será necesario realizar negociaciones prolongadas antes de emprender una operación de 30 minutos". [20]
El gobierno español estaba furioso por la incursión, que fue vista como una violación de la neutralidad del país; El ministro de Asuntos Exteriores, Serrano Suñer, calificó la operación como una
ataque intolerable a nuestra soberanía, ningún español puede no sentirse conmovido por este acto de piratería cometido desafiando todo derecho y dentro de aguas bajo nuestra jurisdicción. No se sorprendan si les devolvemos la respuesta que exige el caso: la de las armas. [24]
En Alemania, las emisoras de radio informaron que..." El destructor británico había entrado en el puerto y lanzó cargas de profundidad para volar los cables del ancla y la tripulación del barco recibió disparos" y la edición del 21 de enero de 1942 del Völkischer Beobachter publicó un artículo con el titular " Negaciones británicas: el Almirantazgo miente sobre un acto de piratería". [25] La Inteligencia Naval británica emitió su propio comunicado:
Ante las acusaciones alemanas de que las fuerzas navales aliadas han ejecutado una operación de corte contra los barcos del Eje en el puerto español de Santa Isabel, Fernando Po, el Almirantazgo británico considera necesario afirmar que ningún barco británico o aliado se encontraba en las proximidades. ...Como resultado... de la transmisión alemana, el comandante en jefe británico envió patrullas de reconocimiento para cubrir el área. Ahora se ha recibido un informe de que se ha avistado un gran buque no identificado y buques de la marina británica se están dirigiendo al lugar para realizar investigaciones." [25]
Los detalles de la incursión se mantuvieron en secreto incluso para los Jefes de Estado Mayor británico, a quienes sólo se les informó, el 18 de enero de 1942, que la Duquesa de Aosta había sido interceptada a 370 kilómetros de la costa y estaba siendo llevada a Lagos. [8]
En el mismo Fernando Po, Richard Lippett, que había permanecido en la isla, fue interrogado por las autoridades españolas el 17 de enero de 1942. Logró convencerlas de que no había tenido nada que ver con la salida de los barcos, ni tampoco Gasté dinero en la fiesta de los oficiales de los barcos. Fue puesto en libertad el 27 de enero de 1942, pero se le negó el permiso para salir de la isla. Finalmente partió en secreto en canoa y llegó a territorio británico el 1 de marzo de 1942. [26] Después de la operación, el Maid of Honor se quedó en Lagos y finalmente se vendió al gobierno de Sierra Leona como un arrastrero reconvertido. El Duchess d'Aosta navegó hasta Greenock y luego fue administrado por Canadian Pacific como Empire Yukon para el Ministerio de Transporte de Guerra . [27] [28] Likomba fue administrada por Elder Dempster Lines , que la rebautizó como Malakel en 1947 y luego la vendió a Liberia en 1948. [29]
Después de la redada, March-Phillipps recibió la Orden de Servicio Distinguido , Hayes recibió la Cruz Militar y Appleyard una Barra para su Cruz Militar; Lippett y Guise fueron nombrados miembros de la Orden del Imperio Británico . [30] Otro comando, y el único marinero profesional en la incursión, el soldado Anders Lassen , fue el primer hombre en abordar el Duchessa d'Aosta . Por su notable eficiencia al poner el barco en marcha, Lassen recibió una comisión en el campo [11] y la concesión inmediata de la Cruz Militar. [31]
March-Phillipps fue asesinado durante la Operación Aguatinta en septiembre de 1942. [32] En la misma misión, Hayes evadió la captura y cruzó la frontera española, solo para ser entregado a los alemanes que lo mantuvieron en régimen de aislamiento durante nueve meses antes de ser ejecutado. por un pelotón de fusilamiento el 13 de julio de 1943. [33] Appleyard se unió más tarde al Servicio Aéreo Especial , y el mismo día en que Hayes fue ejecutado, Appleyard fue reportado como desaparecido cuando su avión no regresó de una misión. [34] Lassen también se unió al Servicio Aéreo Especial; le otorgaron dos compases a su MC y lo ascendieron a mayor. Fue asesinado en Italia en 1945 y recibió una Cruz Victoria póstuma por sus acciones allí. [35] [36]
La película de 2024 The Ministry of Ungentlemanly Warfare retrata una versión muy ficticia de la operación.