La Operación Fuerza (del 6 de febrero al 17 de marzo de 1972) fue una ofensiva militar realista de la Guerra Civil de Laos . El ataque, llevado a cabo contra el consejo de sus partidarios estadounidenses por el general hmong Vang Pao , se lanzó por la retaguardia de las fuerzas atacantes del Ejército Popular de Vietnam . Se lanzó un ataque de distracción desde Boumalong en el norte, mientras que el asalto principal golpeó hacia el norte desde Ban Pa Dong. Una superbomba BLU-82 sirvió como distracción secundaria. Tras haber atraído a 11 de los 22 batallones comunistas atacantes a su propia zona de retaguardia, los realistas se retiraron después de sufrir bajas leves. Las fintas de la Operación Fuerza en la zona de retaguardia del PAVN minaron el vigor de la Campaña Z en curso .
El Reino de Laos nació en un contexto de insurrección comunista que ya estaba en pleno auge. [1] En respuesta, el gobierno de Estados Unidos (principalmente la Agencia Central de Inteligencia (CIA)) patrocinó un ejército encubierto de miembros de tribus de las montañas de Laos para combatirla. El general hmong Vang Pao dirigió a L'Armee Clandestine en una campaña de vaivenes contra los comunistas a partir de 1960. [2] [3]
El 16 de enero de 1972, mientras la última ofensiva comunista todavía golpeaba a sus tropas, el general Vang Pao planeó su contraataque. Se enfrentaba a otros tres meses de la estación seca, durante los cuales las condiciones tácticas favorecían la abrumadora ventaja en tropas de sus oponentes comunistas; el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) había comprometido 22 batallones en la ofensiva de la Campaña Z que ahora atacaba a sus tropas. Vang Pao planeó lanzar un ataque hacia el norte a través de la retaguardia de las fuerzas avanzadas de su enemigo. Los asesores de la CIA que respaldaban al comandante hmong pensaron que el contraataque planeado era completamente irrealista en esas circunstancias. Si se lanzaba un ataque desde Ban Pa Dong en el extremo oriental de la cadena de bastiones realistas como el general planeaba, sus asesores de la CIA argumentaron que debería contraatacar hacia el noroeste para atacar la retaguardia de las tropas comunistas que asaltaban la principal base guerrillera hmong realista de Long Tieng . [4]
Los oficiales locales de la CIA no eran los únicos que estaban descontentos con los planes de Vang Pao. En Washington DC, sus detractores, entre los que se encontraban el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa , así como la CIA, temían una repetición de la batalla de Dien Ben Phu . Los generales de salón creían que los irregulares de Vang Pao debían mantener una línea defensiva que protegiera Long Tieng, obligando a los comunistas a congregarse en masas que pudieran ser alcanzadas por los bombardeos. Si los realistas se veían obligados a retirarse, debían entregar la base de Long Tieng a su enemigo y emprender una "defensa móvil" de la llanura de Vientiane desde una nueva línea al suroeste de las bases guerrilleras que protegerían la capital. [5]
El plan de Washington, que se promocionaba, ignoraba el hecho de que las tropas comunistas habían aprendido hacía tiempo a no concentrarse en lugares donde pudieran ser atacadas por el poder aéreo táctico. Las tácticas comunistas actuales las hacían dispersarse alrededor de las posiciones realistas y concentrar su fuego en un punto fuerte, convergiendo para atacar en el último momento. La defensa propuesta también ignoraba la falta de posiciones defensivas viables en la llanura de Vientiane y la menguante asignación de poder aéreo para apoyar las operaciones realistas en el norte de Laos. [5]
Vang Pao decidió comprometer siete Groupements Mobile (GM) del tamaño de un regimiento en la Operación Strength. De sus propias tropas, reunió a los GM 21, GM 22, GM 23 y GM 24 para una pinza ofensiva hacia el sur. Sin embargo, estos GM no estaban a la altura de la fuerza; el GM 22 tenía solo 435 hombres y el GM 24 solo 511, de los 900 hombres autorizados. Esta última unidad proporcionó 120 refuerzos para el GM 27, que era una unidad improvisada formada a partir de la milicia de Auto Defense Choc . El GM 27 aumentado formaría la pinza del norte. [4]
Además, el general hmong fue asistido por dos GM reclutados y entrenados en la Región Militar 3. El GM 31 fue trasladado a Ban Pa Dong el 1 de febrero para unirse a las dos formaciones con menos efectivos del contingente del sur, los GM 22 y 24, a los que seguiría el GM 21. El 3 de febrero, el GM 33, probado en combate , llegó a la Llanura de las Jarras. Para entonces, Vang Pao había trasladado unos 5.000 soldados a la Operación Fuerza, mientras que dejaba unos 7.000 en el frente de Long Tieng. Al día siguiente, el GM 33 fue trasladado en ferry a Pha Khao, cerca de Ban Pa Dong. Sus tropas llevaban comida para una semana y se les ordenó que guardaran silencio de radio. [4] [6]
La Operación Fuerza se lanzó el 6 de febrero de 1972, seis días después de lo previsto. La pinza sur partió de Ban Pa Dong y Pha Khao como una distracción hacia la Campaña Z en curso, avanzando hacia el norte sin apenas encontrar oposición. A medida que avanzaban, se dividieron en tres columnas que luchaban por tres cimas de montañas. Ese mismo día, la pinza norte partió de Bouamlong como una distracción hacia la distracción, y también encontró poca resistencia en su avance hacia Nong Pet. [4]
En el frente sur, los GM 21 y 31 de la columna oriental apuntaron a Phou Khe y atrajeron una fuerza de bloqueo de los regimientos 148, 174 y 209. El 10 de febrero, los realistas habían alcanzado sus objetivos en el borde de la Llanura de las Jarras. El 12 de febrero, los realistas lograron ocupar Phou Khe. Establecieron una base de fuego ad hoc de armas pesadas en la cima de la montaña y apostaron una unidad de seguridad del GM 31 para protegerla. El 16 de febrero, el GM 33 llegó al final del objetivo de la columna central, Phou Theung; el GM 33 fue apoyado por el GM 22 y algunas tropas del GM 24. [4]
El GM 23, asesorado por el oficial de caso de la CIA Kayak , se unió al GM 21 en Phou Khe. El 18 de febrero, esta columna oriental se puso en movimiento, tendiendo aún más al este hacia la retaguardia de los comunistas. Al día siguiente, la resistencia comunista se endureció de repente. [7]
La respuesta de la CIA fue otra distracción. Para iniciar la Operación Moonmark, la CIA hizo que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizara uno de sus C-130 Hércules para lanzar una bomba BLU-82 que hiciera estallar una zona de aterrizaje de helicópteros (HLZ). Varios helicópteros volaron hacia allí, un equipo se dejó caer en la HLZ el tiempo suficiente para esparcir colillas de cigarrillos, cajas de embalaje viejas y basura para simular una incursión, y luego fueron sacados por los helicópteros. Durante la semana siguiente, los Twin Otter de Air America sobrevolaron la falsa HLZ lanzando paracaídas falsos y transmitiendo el ruido de los helicópteros. De esta manera, la bomba de 15.000 libras (6.800 kilos) sirvió como una segunda distracción para la distracción. [8]
A pesar de la distracción de la Operación Moonmark, el GM 33 se vio obligado a retirarse el 23 de febrero de 1972. La base de fuego en la cima de Phou Khe fue eliminada, mientras el GM 31 se unía a la columna oriental que se retiraba de Phou Leung. El 25 de febrero, el GM 10A llegó a Ban Pa Dong para apoyar la retirada realista. El 2 de marzo, todas las fuerzas realistas se estaban retirando, tras haber hecho retroceder a 11 batallones de tropas de la PAVN del frente de Long Tieng. La Operación Strength fue caracterizada como "una fantástica distracción". [8] El avance en la retaguardia había costado a los realistas sólo 29 muertos y 138 heridos. [9]
A pesar de las distracciones de la Operación Fuerza en su retaguardia, los norvietnamitas todavía tenían porciones de seis regimientos listos para el combate de dos divisiones en posiciones ofensivas al suroeste de la Llanura de las Jarras. Ambos cuarteles generales divisionales habían sido trasladados hacia adelante; los comunistas establecieron el puesto de mando del Frente 74B al noreste de Long Tieng para gestionarlos. El 2 de marzo, un contingente de artillería tailandesa llegó y se trasladó a una base de fuego avanzada en Skyline Ridge. [8] En esa época, el PAVN terminó de construir una nueva carretera de infiltración, la Ruta 54; comenzaron a mover infantería y artillería hacia Sam Thong . [10]
A última hora del 10 de marzo de 1972, tres batallones del 165.º Regimiento de la PAVN atacaron el antiguo centro de ayuda a los refugiados de Sam Thong. Tras dividir la guarnición mercenaria tailandesa con su asalto inicial, los comunistas dieron un giro hacia el oeste al amparo de la oscuridad mientras disparaban una variedad de armas pesadas contra la posición realista. A su vez, dos bases de apoyo de fuego realistas que estaban dentro del alcance dispararon apoyo de artillería a los realistas, y un Douglas AC-47 Spooky de la Real Fuerza Aérea Lao también disparó apoyo. El batallón realista de primera línea se aferró a su posición hasta el amanecer. La PAVN comenzó a disparar cohetes de 122 mm contra el bastión realista. El cielo se nubló, restringiendo el apoyo aéreo realista. Poco después de las 12.00 horas, la línea del frente realista cedió y los soldados del batallón se retiraron hacia el oeste y el sur. La cercana base de apoyo de fuego Thunder cayó a continuación, menos de dos horas después. Bajo el fuego de las ametralladoras y morteros comunistas, los artilleros tailandeses abandonaron sus obuses, acompañados por dos Bataillons Commando más . El BC 610A todavía permanecía en posición en el borde suroeste de la posición realista. [8]
Sin embargo, los refuerzos realistas continuaron llegando a Long Tieng. El 11 de marzo, llegaron tres Bataillons Commando (BC) más. Los artilleros de PAVN instalaron un fusil sin retroceso DK-82 en el extremo oriental de Skyline Ridge y tomaron la casa de Vang Pao y la pista de aterrizaje alternativa 20 bajo fuego. [8] Las tropas comunistas y realistas entremezcladas lucharon encarnizadamente, cuerpo a cuerpo. El fuego de artillería comunista llovió sobre el campo de batalla; los tanques incendiados continuaron disparando. Los ataques aéreos tácticos, las misiones de cañoneras y los ataques con arcos ligeros B-52 se lanzaron para apoyar a los realistas a pesar de la neblina de la batalla. [10]
El 17 de marzo, mientras el BC 610A y el 141.º Regimiento PAVN intercambiaban fuego de armas pesadas, cinco tanques T-34 comunistas y cuatro vehículos blindados de transporte de personal irrumpieron en la pista de aterrizaje de Sam Thong. Esquivando el fuego de artillería solicitado por un controlador aéreo avanzado Raven que volaba por encima, los T-34 abrumaron las inadecuadas defensas antitanque de los realistas. Aunque uno de los dos T-34 que avanzaban pesadamente sobre los búnkeres realistas fue destruido por granadas de mano, el otro alcanzó el búnker de mando del batallón. Mientras el BC 610A se retiraba, los comunistas dirigieron los obuses capturados hacia Skyline Ridge a pesar de ser alcanzados por cuatro vuelos de aviación táctica. [8]
Vang Pao había conservado su maltrecha fuerza de combate incluso cuando la Operación Fuerza distrajo al enemigo. Inmediatamente comenzó a dirigir a sus tropas en retirada hacia otra ofensiva, la Operación Fuerza II . [10]
El 30 de marzo de 1972, Vietnam del Norte invadió abiertamente Vietnam del Sur . El 6 de abril, se reanudaron los bombardeos de Vietnam del Norte. Ambas acciones contaron con el apoyo aéreo de la acción en curso en el norte de Laos; solo se pudo realizar algún vuelo ocasional desviado por el clima o las circunstancias. Las fuerzas de la PAVN frente a Long Tieng sufrieron pocos ataques aéreos. [10]