La Operación Booster Shot fue un programa de ayuda rural llevado a cabo por los Estados Unidos en el Reino de Laos entre marzo y abril de 1958. Su propósito era influir en el campesinado laosiano para que votara en las elecciones a la Asamblea Nacional de mayo por los políticos que favorecían a los Estados Unidos. Debido a la falta de carreteras en Laos, la Operación Booster Shot se convirtió en una operación de reparto aéreo. Se llevó a cabo de forma un tanto caótica debido a una planificación apresurada. Aunque tuvo éxito desde el punto de vista logístico, el resultado fue una victoria electoral de los candidatos comunistas opuestos a los Estados Unidos.
Posteriormente, los miembros de la Asamblea de derecha se organizaron contra los comunistas recién elegidos. Además, la Oficina de Evaluación de Programas de la embajada estadounidense obtuvo una sección de entregas aéreas; este fue el comienzo de amplias operaciones aéreas en Laos.
Cuando la Primera Guerra de Indochina terminó con la derrota francesa, la Conferencia de Ginebra de 1954 acordó la neutralidad del recién independizado Reino de Laos . En enero de 1955, se estableció una Misión de Operaciones de los Estados Unidos en la embajada estadounidense en Vientiane . Gastó 1,4 millones de dólares en proyectos de acción cívica como escuelas, capacitación administrativa, agricultura y salud pública, y aproximadamente cuatro veces esa cantidad en ayuda militar. [1]
Como resultado de la Conferencia de Ginebra, en diciembre de 1955 se celebraron elecciones en Laos. Aunque no se pudo votar en las dos provincias nororientales ocupadas por el Pathet Lao, sí se votaron en las otras diez provincias del país. Sin embargo, no surgió una mayoría clara de las elecciones. Los que estaban en el poder permanecieron en el poder hasta que se celebraron elecciones de seguimiento. [2]
En preparación para las nuevas elecciones que se celebrarían el 24 de abril de 1960, el Gobierno Real Lao envió 5.000 soldados a realizar campaña electoral en la Operación Barrido Limpio por la Región Militar 4 durante seis semanas antes de las elecciones. [3]
El embajador estadounidense en Laos, J. Graham Parsons, se enfrentó a la perspectiva de que los comunistas del Pathet Lao se presentaran legalmente a las elecciones previstas por la Conferencia de Ginebra. Manteniendo la disciplina, los izquierdistas propusieron un solo candidato para cada cargo. En el otro extremo del espectro político, en febrero los derechistas presentaban 85 candidatos para los mismos 21 escaños. [4]
Estados Unidos había inyectado 202 millones de dólares en ayuda exterior a Laos desde 1955. El Pathet Lao estaba haciendo campaña electoral sobre una plataforma de paz, unidad nacional y limpieza de la corrupción. El príncipe Phetsarath Ratanavongsa culpó a los estadounidenses por la inflación del kip lao , así como por causar fraude gubernamental. Preocupado de que los no comunistas que eran favorecidos por Estados Unidos iban a tener un mal desempeño, Parsons comenzó un programa de ayuda rural de emergencia; lo llamó Booster Shot. [2] Los programas fueron seleccionados para dar "beneficios políticos inmediatos y tangibles" a aquellos políticos laosianos favorecidos por Estados Unidos. El oficial de la Agencia Central de Inteligencia Rufus C. Phillips fue puesto a cargo. Contrató equipos de diez hombres para llevar a cabo Booster Shot. Cada equipo tenía dos especialistas en cada uno de los cinco campos: agricultura, escuelas, obras públicas, salud e información. En contraste con el enfoque habitual de bajo perfil que permitía que el crédito por la ayuda redundara en beneficio del gobierno anfitrión, Booster Shot tuvo un perfil alto. [5] Aunque el Departamento de Estado había previsto lanzar ayuda desde aviones sin distintivos, el embajador recién llegado, Horace H. Smith , tomó las riendas y no sólo insistió en utilizar aviones claramente estadounidenses, sino también en colocar símbolos estadounidenses en los paquetes de ayuda. Se lanzaron excavadoras en paracaídas con banderas estadounidenses y laosianas ondeando en ellas. Smith quería que la ayuda estadounidense fuera evidente para la población laosiana. [6]
Las carreteras de Laos eran escasas y en mal estado, por lo que la alternativa eran los aviones. [7] Como la Real Fuerza Aérea de Laos no podía transportar por aire los suministros para las operaciones cívicas, hubo que encontrar otro portaaviones. El 483.º Ala de Transporte de Tropas de los EE. UU. , compuesta por C-119 Flying Boxcars, fue enviada desde la Base Aérea Ashiya , en Japón. Los C-119 se complementaron con dos nuevos C-130 Hércules destinados a la tarea específica de lanzar desde el aire un par de excavadoras . El ala tenía la tarea de transportar por aire 37 toneladas (33,6 toneladas métricas) de carga desde Bangkok a Laos, y de lanzar desde el aire 23 toneladas (20,9 toneladas métricas) de suministros. [8]
La misión de transporte aéreo llegó a la estación el 31 de marzo de 1958. En cuatro días, terminaron su misión. Luego, antes de que pudieran partir, se encontraron a cargo de otra fase del Booster Shot. Esto tuvo sus dificultades. Aunque estaba preparado para su tarea inicial, el 483.° no estaba listo para operaciones posteriores. Algunos de sus aviones estaban a punto de recibir mantenimiento; dos estaban programados para recibir atención inmediata en Japón después de regresar del ejercicio planeado para la semana. Además, las listas de carga de la segunda fase todavía se estaban recopilando de diferentes agencias estadounidenses en Laos. Los mapas obsoletos causaban problemas para localizar las zonas de lanzamiento. [9]
El 4 de abril, el 483.º contingente se trasladó a Vientiane (Laos) en un esfuerzo por conservar horas de vuelo en los C-119. Para disimular el hecho de que eran miembros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que se encontraban ilegalmente en el país, los aviadores se vistieron con ropa civil. Se les quitó el grado militar como saludo; así comenzó una costumbre que duró mientras la Fuerza Aérea estuvo involucrada secretamente en Laos. [9]
Dos de los tres C-119 volaron sus últimas horas permitidas al día siguiente y partieron hacia Japón para realizar tareas de mantenimiento. La segunda fase de Booster Shot continuaría con un lote de aeronaves de desecho, incluidos los C-124 Globemasters . [10] Air America realizó 72 salidas. [11] Sin embargo, los vuelos fueron un éxito logístico. Transportaron 1135 toneladas (1030 toneladas métricas) de material y lanzaron 300 toneladas (272 toneladas métricas) en 50 sitios rurales. [10] Se habían entregado más de 90 proyectos cuando finalizaron los lanzamientos aéreos el 27 de abril de 1958. El trabajo en los proyectos continuaría hasta las elecciones, y finalizaría el 23 de mayo. [12]
Aunque el embajador Smith predijo que los izquierdistas ganarían sólo tres o cuatro escaños, [13] la propaganda comunista se atribuyó el mérito de los lanzamientos aéreos de las vacunas Booster Shot. Se afirmó que el equipo pesado y los suministros lanzados al norte de Laos eran en realidad ayuda de los vecinos comunistas chinos . [14] El Pathet Lao también afirmó que los lanzamientos aéreos fueron un intento efímero de comprar votos. Dado el trato que el gobierno lao daba al campesinado, ese era un argumento convincente. [15] Una misiva decía:
“¿Veis, aldeanos? Ahora que vuestros votos son preciosos para el gobierno, estáis recibiendo una lluvia de regalos... Si el gobierno es tan rico que ahora puede regalaros estas cosas, podéis imaginaros cuánto ha guardado en sus arcas durante los últimos años, privándoos de la parte que os corresponde de la ayuda estadounidense.” [16]
En el caso de los manifestantes, hubo algunos errores, como lanzar zapatos de cuero en paracaídas en zonas sin caminos que pasaron meses embarradas por la temporada de lluvias. [16] El puente aéreo puede haber sido considerado un éxito, a pesar de sus dificultades. Sin embargo, los resultados electorales parecieron desastrosos. Con 21 escaños en juego en la Asamblea Nacional, el Pathet Lao ganó nueve y sus aliados izquierdistas cuatro más. Aunque ocho de sus miembros ya tenían escaños, los números todavía no los favorecían del todo en la Asamblea de 59 escaños. [12] [15] [17]
Como reacción, los políticos de derechas atrincherados formaron el Comité para la Defensa de los Intereses Nacionales para contrarrestar a los comunistas. El nuevo comité trabajó en estrecha colaboración con el nuevo primer ministro , Phoui Sananikone . [12] [15] [17]
En junio de 1958, el embajador Smith informó al Departamento de Estado que la vacuna Booster Shot "ha tenido un mayor impacto en Laos que cualquier otro programa de ayuda que Estados Unidos haya llevado a cabo en esta zona hasta la fecha". [18]
Habiéndose demostrado la eficacia de las operaciones de reabastecimiento aéreo en Laos, el 16 de octubre de 1958 se creó una sección de apoyo de seis hombres en la Oficina de Evaluación de Programas de la embajada para gestionar futuros puentes aéreos. [19]
Souvanna Phouma hizo notar a los estadounidenses que los resultados de las elecciones no habían sido tan desfavorables después de todo y declaró que las elecciones finalmente habían cumplido con las disposiciones de la Conferencia de Ginebra de 1954. [ 20]