El Mar Polar Abierto era una masa de agua supuestamente libre de hielo que se creía que rodeaba el Polo Norte . Aunque esta teoría fue ampliamente aceptada y sirvió de base para muchas expediciones exploratorias destinadas a llegar al Polo Norte por mar o descubrir una ruta navegable entre Europa y el Pacífico a través del Polo Norte, finalmente se demostró que era falsa.
Sin embargo, el calentamiento global podría abrir grandes áreas del Océano Ártico a finales del siglo XXI.
La teoría de que la región del Polo Norte podría ser una ruta marítima práctica se remonta al menos al siglo XVI, cuando fue sugerida por el cartógrafo inglés Robert Thorne (1492-1532). [1] Los exploradores William Barents y Henry Hudson también creían en el Mar Polar Abierto. Durante un tiempo, la teoría quedó de lado debido a la experiencia práctica de los navegantes que encontraron hielo impenetrable mientras se dirigían hacia el norte.
Sin embargo, la idea fue revivida nuevamente a mediados del siglo XIX por geógrafos teóricos, como Matthew F. Maury y August Petermann . En ese momento, el interés en la exploración polar era alto debido a la búsqueda de la expedición desaparecida de John Franklin , y muchos aspirantes a exploradores polares adoptaron la teoría, incluidos Elisha Kent Kane , el Dr. Isaac Israel Hayes y George Washington De Long. .
Se creía que una vez que un barco atravesara las regiones de espeso hielo que habían detenido a los exploradores anteriores, se encontraría un mar templado más allá.
Aunque ahora se sabe que el Polo Norte estuvo cubierto de hielo espeso durante gran parte del período, el Mar Polar Abierto fue una teoría popular entre los siglos XVI y XIX, y se presentaron muchos argumentos para justificar su existencia:
El Mar Polar Abierto fue desacreditado gradualmente por el fracaso de las expediciones de las décadas de 1810 a 1880 para navegar por el mar polar. Los informes sobre aguas abiertas de exploradores anteriores, como Elisha Kent Kane e Isaac Israel Hayes , alimentaron el optimismo en la teoría en las décadas de 1850 y 1860. El apoyo se desvaneció cuando George W. De Long navegó con el USS Jeannette hacia el estrecho de Bering con la esperanza de encontrar una puerta abierta al Polo Norte y se encontró con un mar de hielo. Después de una larga deriva, el hielo aplastó al Jeannette y sus supervivientes regresaron a casa con relatos de primera mano de un mar polar cubierto de hielo. Otros exploradores como el británico George Nares lo confirmaron.
Cuando Fridtjof Nansen y Otto Sverdrup navegaron a través de la capa de hielo polar en Fram entre 1893 y 1895, el Mar Polar Abierto era una teoría obsoleta.
Sin embargo, los estudios científicos sobre el calentamiento global en la década de 2000 proyectan que para finales del siglo XXI, la retirada anual de verano de la capa de hielo polar podría exponer grandes áreas del Océano Ártico a aguas abiertas, y que un Ártico libre de hielo es posible en el futuro debido a la contracción del Ártico . Aunque el propio Polo Norte podría permanecer cubierto de hielo en invierno, podría desarrollarse un paso marítimo estacional navegable desde Europa al Pacífico a lo largo de la costa norte de Asia.