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La pika americana ( Ochotona princeps ), una especie diurna de pika , se encuentra en las montañas del oeste de América del Norte , generalmente en campos de rocas en o por encima de la línea de árboles . Son herbívoros, parientes más pequeños de los conejos y las liebres . [6] Las pikas tienen dos formas diferentes de buscar alimento: consumen directamente el alimento o almacenan comida en pilas para el invierno (heno).
Las pikas son vocales y utilizan tanto llamadas como cantos para advertir cuando hay depredadores cerca y durante la temporada de reproducción. Entre los depredadores de las pikas se incluyen águilas , halcones , coyotes , linces , zorros y comadrejas .
Estudios recientes sugieren que las poblaciones en el suroeste de los Estados Unidos están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat y el calentamiento global . [7] Sin embargo, la pika americana se considera en general una especie de menor preocupación y todavía es común en el noroeste de los Estados Unidos y Canadá.
Las pikas americanas, conocidas en el siglo XIX como "liebres jefe pequeñas", [8] tienen un cuerpo pequeño, redondo y ovalado. La longitud de su cuerpo varía de 16,2 a 21,6 cm (6,4 a 8,5 pulgadas). Sus patas traseras varían de 2,5 a 3,5 cm (1,0 a 1,4 pulgadas). [9] Por lo general, pesan alrededor de 170 g (6,0 oz). [10] El tamaño del cuerpo puede variar entre poblaciones. En poblaciones con dimorfismo sexual , los machos son ligeramente más grandes que las hembras. [11]
La pika americana es de tamaño intermedio entre las pikas. Las patas traseras de la pika no parecen ser mucho más largas que sus patas delanteras y sus patas traseras son relativamente cortas en comparación con la mayoría de los otros lagomorfos. [11] Tiene plantas densamente cubiertas de pelo en sus pies, excepto por almohadillas negras en los extremos de los dedos. [11] Las orejas son moderadamente grandes y suborbiculares, y son peludas en ambas superficies, normalmente oscuras con márgenes blancos. La cola "enterrada" de la pika es más larga en relación con el tamaño del cuerpo en comparación con otros lagomorfos. [11] Tiene un cráneo ligeramente redondeado con una región preorbital ancha y plana. El color del pelaje de la pika es el mismo para ambos sexos, pero varía según la subespecie y la temporada. [11] El pelaje dorsal de la pika varía de grisáceo a marrón canela, a menudo coloreado con tonos leonados u ocráceos, durante el verano. Durante el invierno, el pelaje se vuelve más grisáceo y más largo. [11] El denso pelaje interno suele ser de color gris pizarra o plomizo. También tiene pelaje ventral blanquecino. Los machos se denominan machos y las hembras, como los conejos.
La pika americana se puede encontrar en todas las montañas del oeste de América del Norte, desde el centro de Columbia Británica y Alberta en Canadá hasta los estados de Oregón , Washington , Idaho , Montana , Wyoming , Colorado , Utah , Nevada , California y Nuevo México en los EE. UU . [10] De las 30 especies existentes de pika, es una de las dos únicas que habitan América del Norte, junto con la pika de collar ( O. collaris ). En relación con la distribución de la pika americana, la pika de collar se encuentra más al norte y está separada por una brecha de unos 800 km (500 mi) que se extiende a través de Columbia Británica y Alberta. [12]
Las pikas habitan en campos de talud que están bordeados por vegetación adecuada en áreas alpinas. También viven en pilas de rocas rotas. [11] [13] A veces, viven en sustratos artificiales como relaves de minas y pilas de madera de desecho. Las pikas suelen tener sus guaridas y nidos debajo de rocas, de alrededor de 20 a 100 cm (8 a 39 pulgadas) de diámetro, pero a menudo se sientan en rocas más grandes y prominentes. Por lo general residen en pedregales cerca o por encima de la línea de árboles . Las pikas están restringidas a microhábitats frescos y húmedos en picos altos o cursos de agua. [13] Intolerantes a las altas temperaturas diurnas, en la parte norte de su área de distribución, pueden encontrarse cerca del nivel del mar, pero en el sur son raras por debajo de los 2500 m (8200 pies). [11] Las pikas americanas dependen de los espacios existentes en el talud para sus hogares y no cavan madrigueras. Sin embargo, pueden agrandar sus hogares cavando. [11]
La pika americana es un herbívoro generalista . Come una gran variedad de plantas verdes, incluyendo diferentes tipos de pastos , juncos , cardos y epilobios . Aunque una pika puede satisfacer su demanda de agua con la vegetación que come, bebe agua si está disponible en su entorno. [14]
Las pikas tienen dos formas diferentes de buscar alimento: consumen directamente el alimento (alimentación) o almacenan el alimento en montones de heno para usarlo como fuente de alimento en el invierno (henificación). [11] Se alimentan durante todo el año, mientras que la henificación se limita al verano. Como no hibernan, las pikas tienen mayores demandas de energía que otros mamíferos montañosos. También hacen 13 viajes por hora para recolectar vegetación cuando henan, hasta un poco más de 100 viajes por día. [15] El momento de la henificación parece correlacionarse con la cantidad de precipitaciones del invierno anterior. [16] Las pikas comienzan y luego dejan de henar antes en años después de poca nieve y una primavera temprana. En áreas a elevaciones más bajas, la henificación comienza antes de que la nieve se haya derretido a grandes altitudes; en elevaciones más altas, la henificación continúa después de que termina en elevaciones más bajas. [16]
Al recolectar heno, las pikas cosechan las plantas en una secuencia deliberada, correspondiente a su fenología estacional. [11] Parecen evaluar el valor nutricional de los alimentos disponibles y cosechar en consecuencia. Las pikas seleccionan plantas que tienen el mayor contenido calórico, proteico, lipídico y de agua. [11] Las hierbas y la hierba alta tienden a henificarse más que a comerse directamente. Los montones de heno tienden a almacenarse debajo del talud cerca de la interfaz talud-pradera, aunque pueden construirse en la superficie del talud. Los machos generalmente almacenan más vegetación que las hembras y los adultos generalmente almacenan más que los juveniles. [11] Como todos los lagomorfos (conejos, liebres, pikas), la pika americana crea, expulsa y come cecotropos ( cecotrofia ) para obtener más nutrición de su alimento. Los cecotropos tienen más valor energético que el alimento vegetal almacenado y la pika americana puede consumirlos directamente o almacenarlos para más tarde. [11]
La pika americana es diurna . La superficie total de tierra que utiliza una pika se conoce como área de distribución. Aproximadamente el 55% de su área de distribución es territorio que la pika defiende contra intrusos. El tamaño del territorio puede variar de 410 a 709 m2 ( 4410 a 7630 pies cuadrados) y depende de la configuración, la distancia a la vegetación y la calidad de la vegetación. [11] Las áreas de distribución de las pikas pueden superponerse, y las distancias de las áreas de distribución de una pareja apareada son más cortas que las de los vecinos más cercanos del mismo sexo. [11] Las distancias espaciales entre los adultos de una pareja son mayores a principios y mediados del verano y se reducen a finales del verano y principios del otoño. Las pikas defienden sus territorios con agresión. Los encuentros agresivos reales son raros y generalmente ocurren entre miembros del mismo sexo y aquellos que no se conocen entre sí. Una pika puede invadir el territorio de otro, pero generalmente cuando el residente no está activo. Durante la recolección de heno, el comportamiento territorial aumenta. [14]
Las pikas adultas del sexo opuesto con territorios adyacentes forman parejas apareadas. Cuando hay más de un macho disponible, las hembras exhiben elección de pareja . [11] Las pikas son ovuladoras reflejas; la ovulación solo ocurre después de la cópula, y también son poliéstricas estacionales. Una hembra tiene dos camadas por año y estas camadas tienen un promedio de tres crías cada una. La reproducción tiene lugar un mes antes de que se derrita la nieve y la gestación dura alrededor de 30 días. El parto ocurre tan temprano como marzo en elevaciones más bajas, pero ocurre de abril a junio en elevaciones más altas. La lactancia reduce significativamente las reservas de grasa de una hembra y solo destetan a la segunda camada si la primera no sobrevive, a pesar de exhibir estro posparto. [11] Las pikas nacen altriciales , ciegas, ligeramente pilosas y con dientes completamente erupcionados. Pesan entre 10 y 12 g (0,35 y 0,42 oz) al nacer. Alrededor de los nueve días de edad, pueden abrir los ojos. [11] Las madres buscan alimento durante la mayor parte del día y regresan al nido una vez cada dos horas para amamantar a las crías. Las crías se independizan después de cuatro semanas, aproximadamente al mismo tiempo que son destetadas. [11] Las crías pueden permanecer en su área de distribución natal o en una adyacente. Cuando están en su área de distribución, las crías ocupan áreas alejadas de sus parientes tanto como sea posible. La dispersión parece ser causada por la competencia por territorios. [17]
Las pikas son vocales y utilizan tanto llamadas como canciones para comunicarse entre ellas. Una llamada se utiliza para advertir cuando un depredador está al acecho cerca, y una canción se utiliza durante la temporada de reproducción (solo machos) y durante el otoño (tanto machos como hembras). [10] Los depredadores de la pika incluyen águilas , halcones , coyotes , linces , pumas , zorros y comadrejas .
La pika americana fue descrita en la literatura científica por John Richardson en Fauna Boreali-Americana en 1828. El nombre científico original era Lepus (Lagomys) princeps . [18]
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Como viven en las regiones montañosas altas y más frías, son muy sensibles a las altas temperaturas y se consideran uno de los mejores sistemas de alerta temprana para detectar el calentamiento global en el oeste de los Estados Unidos. [19] Se sospecha que el aumento de temperatura es una de las causas de que las pikas americanas se desplacen a mayor altitud [20] en un intento de encontrar un hábitat adecuado, así como temperaturas más frías. Sin embargo, las pikas americanas no pueden migrar fácilmente en respuesta al cambio climático, ya que su hábitat está actualmente restringido a pequeñas "islas" de hábitat desconectadas en numerosas cadenas montañosas. [21] Las pikas pueden morir en seis horas cuando se exponen a temperaturas superiores a 25,5 °C (77,9 °F) si los individuos no pueden encontrar refugio del calor. En entornos más cálidos, como durante el sol del mediodía y en límites de elevación más bajos, las pikas generalmente se vuelven inactivas y se retiran a las aberturas de los taludes más fríos . [16] Debido a la adaptación del comportamiento, las pikas americanas también persisten en los climas cálidos de los monumentos nacionales de los Cráteres de la Luna y los Lechos de Lava (Idaho y California, respectivamente). Las temperaturas superficiales máximas promedio y extremas en agosto en estos sitios son 32 y 38 °C (90 y 100 °F), respectivamente. [22]
Estudios recientes sugieren que algunas poblaciones están disminuyendo debido a varios factores, más notablemente el calentamiento global. [20] Un estudio de 2003, publicado en el Journal of Mammalogy , mostró que nueve de las 25 poblaciones muestreadas de pika americana habían sido extirpadas en la Gran Cuenca , lo que llevó a los biólogos a realizar más investigaciones para determinar si la especie en su conjunto es vulnerable. [23]
En 2010, el gobierno de Estados Unidos consideró, y luego decidió no incluir a la pika americana en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos. [24] En la Lista Roja de la UICN , todavía se considera una especie de menor preocupación. [3]
El Proyecto Pikas en Peligro [25], financiado a través del Programa de Respuesta al Cambio Climático del Servicio de Parques Nacionales , comenzó a recopilar datos en mayo de 2010. Un gran equipo de investigadores académicos y personal del Servicio de Parques Nacionales (de tres universidades y ocho parques nacionales) trabajaron juntos para abordar cuestiones relacionadas con la vulnerabilidad de la pika americana a los futuros escenarios de cambio climático proyectados para el oeste de los Estados Unidos. El proyecto concluyó en 2016. [26]
Estudios más recientes han encontrado extirpaciones generalizadas y retracciones de rango en elevaciones más bajas que son típicamente más cálidas y secas, patrones que se han atribuido además a aspectos variables del cambio climático, como temperaturas más cálidas en verano e invierno y cambios en las precipitaciones. [27] [28] [29] [30] Por ejemplo, un estudio encontró retracciones en pendiente en 44 de 64 cuencas hidrográficas estudiadas en las Montañas Rocosas del Norte , con retracciones promedio de 281 m (922 pies). [31] Otro estudio en el Parque Nacional North Cascades en Washington encontró que un solo invierno con poca o ninguna nieve causó disminuciones drásticas en la abundancia de pika, destacando cómo la capa de nieve proporciona un aislamiento necesario contra las temperaturas frías del invierno. [32]
