El Observatorio Steward es el brazo de investigación del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona (UArizona). Sus oficinas están ubicadas en el campus de la UArizona en Tucson , Arizona (EE. UU.). Establecido en 1916, el primer telescopio y el edificio se inauguraron formalmente el 23 de abril de 1923. Opera o es socio de telescopios en cinco lugares en la cima de las montañas de Arizona, uno en Nuevo México , uno en Hawái y uno en Chile . Ha proporcionado instrumentos para tres telescopios espaciales diferentes y numerosos telescopios terrestres. Steward tiene una de las pocas instalaciones en el mundo que puede moldear y modelar los espejos primarios muy grandes utilizados en los telescopios construidos a principios del siglo XXI.
El Observatorio Steward debe su existencia a los esfuerzos del astrónomo y dendrocronólogo estadounidense Andrew Ellicott Douglass . En 1906, Douglass aceptó un puesto como profesor adjunto de Física y Geografía en la Universidad de Arizona en Tucson, Arizona . Casi inmediatamente después de su llegada a Tucson, Douglass estableció programas de investigación astronómica utilizando un telescopio refractor de 8 pulgadas prestado por el Observatorio de la Universidad de Harvard y comenzó activamente a buscar financiación para construir un gran telescopio de investigación en Tucson. Durante los siguientes 10 años, todos los esfuerzos de Douglass para asegurar la financiación de la Universidad y las Legislaturas Territoriales (y más tarde Estatales) de Arizona terminaron en fracaso. Durante este período de tiempo, Douglass sirvió en la UArizona como Jefe del Departamento de Física y Astronomía, Presidente Interino y finalmente Decano de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias. [1]
El 18 de octubre de 1916, el presidente de la Universidad, Rufus B. von KleinSmid, anunció que un donante anónimo había donado a la Universidad 60.000 dólares “…para que se utilizaran en la compra de un telescopio de gran tamaño”. Más tarde se reveló que el donante era la señora Lavinia Steward, de Oracle, Arizona . La señora Steward era una viuda adinerada que tenía interés en la astronomía y el deseo de conmemorar a su difunto marido, el señor Henry Steward. [2] Douglass hizo planes para utilizar el regalo de Steward para construir un telescopio reflector newtoniano de 36 pulgadas de diámetro. La Warner & Swasey Company de Cleveland, Ohio, fue contratada para construir el telescopio, pero la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial retrasó el contrato, ya que Warner & Swasey tenía contratos de guerra que tenían prioridad. La situación se retrasó aún más por el hecho de que, hasta ese momento, la experiencia en la fabricación de espejos para telescopios de gran tamaño estaba en Europa. La guerra hizo imposible contratar a una empresa europea. Así que Douglass tuvo que encontrar una empresa de vidrio estadounidense que estuviera dispuesta a desarrollar esta experiencia. Después de un par de fundiciones fallidas, la Spencer Lens Co. de Buffalo, Nueva York, finalmente produjo un espejo de 36 pulgadas para el telescopio Steward. [1]
El telescopio se instaló finalmente en el edificio del observatorio en julio de 1922, y el Observatorio Steward se inauguró oficialmente el 23 de abril de 1923. En su discurso de inauguración, Douglass relató las pruebas y tribulaciones de establecer el observatorio, y luego dio la siguiente elocuente justificación para el esfuerzo científico: [3]
Para concluir, quisiera dejarles una visión más general. Esta instalación se dedicará a la investigación científica. La investigación científica es previsión empresarial a gran escala. Es conocimiento obtenido antes de que sea necesario. El conocimiento es poder, pero no podemos decir qué hecho en el dominio del conocimiento es el que nos dará el poder, y por lo tanto desarrollamos la idea del conocimiento por sí mismo, confiados en que algún hecho o capacitación compensará todo el esfuerzo. Creo que ésta es la esencia de la educación dondequiera que ésta no sea estrictamente vocacional. El estudiante aprende muchos hechos y recibe mucha capacitación. Sólo puede ver vagamente qué hecho y qué capacitación le serán de gran utilidad, pero una parte especial de su educación echará raíces en él y crecerá y compensará todo el esfuerzo que él y sus amigos han puesto en ella. Lo mismo sucede con las instituciones de investigación. En este Observatorio espero sinceramente que los límites del conocimiento humano se amplíen en líneas astronómicas. La astronomía fue la primera ciencia desarrollada por nuestros antepasados primitivos hace miles de años porque medía el tiempo. Desempeñando esa misma función, ha desempeñado un papel enorme en la historia humana, y hoy nos cuenta hechos, eternamente maravillosos, sobre el tamaño de nuestro universo; quizá mañana nos brinde ayuda práctica al mostrarnos cómo predecir las condiciones climáticas del futuro.
El Observatorio Steward administra tres lugares de observación diferentes en el sur de Arizona: el Observatorio Internacional Mount Graham (MGIO), la Estación Mount Lemmon y la Estación Catalina en el Monte Bigelow. También opera telescopios en otros dos observatorios importantes: el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO) y el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el Monte Hopkins . Steward es socio del Sloan Digital Sky Survey -III, que se encuentra en Nuevo México en el Observatorio Apache Point . Steward solía mantener un observatorio para estudiantes en Tumamoc Hill , aproximadamente a 5 kilómetros (3,1 millas) al oeste del campus, pero ya no está en funcionamiento. La cúpula original del observatorio en Tucson ahora alberga el telescopio Ray White Jr. de 21 pulgadas y se utiliza para divulgación pública y educación universitaria.
El Radio Observatorio de Arizona , una parte (subunidad) del Observatorio Steward, opera el radiotelescopio SMT de 10 m de diámetro y longitud de onda milimétrica en el Monte Graham y el radiotelescopio UArizona de 12 m de diámetro y longitud de onda milimétrica en Kitt Peak.
El Observatorio Steward participa en muchos proyectos asociados. Es miembro de pleno derecho de los Telescopios gemelos Magallanes ubicados en el Observatorio Las Campanas en el norte de Chile. También es miembro de organizaciones que originaron dos proyectos planificados para la misma región: el Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos , ahora el Observatorio Vera Rubin, y el Telescopio Gigante Magallanes , un telescopio extremadamente grande de próxima generación . El Laboratorio de Espejos Richard F. Caris completó los espejos primario y terciario para el LSST y está fabricando los segmentos del espejo primario, cada uno de 8,4 m de diámetro, para el GMT.
El Laboratorio de Espejos Richard F. Caris, ubicado debajo del lado este del Estadio Arizona , ha sido pionero en nuevas técnicas de producción de espejos de gran tamaño, incluyendo la fundición por centrifugación de espejos ligeros en forma de panal en un horno rotatorio y el pulido por rebaje estresado. El Laboratorio de Espejos completó el segundo espejo para el Gran Telescopio Binocular en septiembre de 2005. El Laboratorio de Espejos también fundió el espejo primario/terciario de 8,4 metros de diámetro para el Gran Telescopio para Sondeos Sinópticos , y ha fundido el espejo central y cinco de los siete espejos primarios fuera del eje para el Telescopio Gigante de Magallanes . [4] [5]
El Laboratorio de Detectores Infrarrojos construyó el instrumento de cámara de infrarrojo cercano y espectrómetro multiobjeto (NICMOS) para el telescopio espacial Hubble y el instrumento de fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) para el telescopio espacial Spitzer . Para el telescopio espacial James Webb , Steward construyó la cámara de infrarrojo cercano ( NIRCam ) y ayudó a construir el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). [6]
Otros grupos incluyen el Centro de Óptica Adaptativa Astronómica (CAAO), el Laboratorio de Tecnología de Imágenes (ITL), el Laboratorio de Radioastronomía del Observatorio Steward (SORAL), el grupo Tierras en Otros Sistemas Solares (EOS) y el Laboratorio de Astroquímica/Espectroscopía.
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