El Observatorio Lunar Internacional ( ILO ) es una misión lunar comercial y científica privada de la Asociación Internacional del Observatorio Lunar (ILOA Hawai'i) [2] de Kamuela, Hawaii, para colocar un observatorio permanente cerca del Polo Sur de la Luna para realizar estudios astrofísicos utilizando un telescopio óptico y posiblemente una antena parabólica. [3] La misión tiene como objetivo probar un diseño conceptual para un observatorio lunar que sea confiable, de bajo costo y rápido de implementar. Una misión precursora, ILO-X [4] que consta de dos pequeños generadores de imágenes (con un peso total de menos de 0,6 kg), se lanzó el 15 de febrero de 2024 a bordo de la misión Intuitive Machines IM-1 a la región del polo sur de la Luna. [1] Se espera que sea un precursor tecnológico para futuros observatorios en la Luna y otras iniciativas comerciales. [5] [6] [7]
La misión ILO-1 está siendo organizada por la Asociación Internacional del Observatorio Lunar [8] y la Space Age Publishing Company. [9] Se planeó que se lanzara en 2008 con el desarrollo a cargo de SpaceDev, [10] y primero se retrasó hasta 2013. [11] Los contratistas principales originalmente fueron Moon Express , que proporcionó el módulo de aterrizaje MX-1E, [12] y Canadensys Aerospace, que proporcionó el sistema de telescopio óptico. [13] [14] El costo estimado en 2004 fue de 50 millones de dólares. [15]
La misión ILO-1, fue posteriormente programada para ser lanzada en julio de 2020 con un cohete Electron desde Nueva Zelanda. [16] La misión fue llamada Moon Express Lunar Scout , y habría utilizado el módulo de aterrizaje MX-1E para llevar el observatorio a la cima de la montaña Malapert , un pico de 5 km de altura en la región de Aitken Basin que tiene una línea de visión directa ininterrumpida a la Tierra, lo que facilita las comunicaciones en cualquier momento. [12] [17] El lanzamiento original del módulo de aterrizaje MX-1E con un cohete Electron fue cancelado en algún momento antes de febrero de 2020; desde entonces no se ha anunciado ninguna fecha de lanzamiento ni cohete de lanzamiento para el MX-1E, lo que deja su estado desconocido. [18] La carga útil insignia ILO-1, y su respaldo ILO-2, aún están siendo avanzadas a través del trabajo de Canadensys Aerospace Corporation (marzo de 2024) [19] mientras ILOA busca un proveedor de aterrizaje y socio diferente para aterrizar en la montaña Malapert. La ILO-1 o la ILO-2 podrían volar con Intuitive Machines a la región del Polo Sur de la Luna a finales de 2024 a bordo de la IM-2, o volar con otras misiones lunares internacionales o nacionales actualmente en desarrollo. [20]
El pequeño observatorio robótico ILO-1 está diseñado para soportar las largas noches lunares, por lo que se espera que funcione durante algunos años. [17] Moon Express también habría utilizado la misión para explorar el Polo Sur de la Luna en busca de recursos minerales, incluido el hielo de agua. [12] [6] El plan original para el ILO-1 incluía una parte óptica del sistema: un telescopio Schmidt-Cassegrain . [21] Ese sistema óptico utiliza una lente de 7 cm de diámetro, con un plano focal de 18 cm, una apertura de 13 cm f/5,6, [6] [22] y una resolución de 6,4 megapíxeles. [5] El sistema de telescopio habría sido "aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos" con una masa de aproximadamente 2 kg. [5] [6] A partir de 2024, se están considerando los instrumentos para ILO-1 e ILO-2, cuyos principales objetivos son la astronomía desde la Luna y la obtención de imágenes del centro de la galaxia, la Vía Láctea. [23]
Algunos de los colaboradores incluyen el Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC), la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), la recién formada Asociación Operativa Principal del Sudeste Asiático y otros. [24] [25]
El 15 de febrero de 2024 se lanzaron los instrumentos precursores de ILO-X en la misión Nova-C IM-1 de Intuitive Machines. [26] La IM-1 aterrizó en la Luna el 22 de febrero, aproximadamente a la mitad del día lunar. Dado que el módulo de aterrizaje no está protegido de la fría noche lunar, se esperaba que solo funcionara hasta la puesta del sol, unos siete días terrestres. ILO-X incluye sistemas de imágenes de campo amplio y de campo estrecho. [27] El generador de imágenes de campo de visión estrecho se denominó "Ka 'Imi" (Buscar) después de que un estudiante ganara el Concurso de nombres de cámaras lunares celebrado en todo el estado de Hawái de marzo a mayo de 2022. [28] Hubo una subasta [29] para nombrar el instrumento de campo de visión amplio que cerró el 22 de marzo de 2024 y dio como resultado el nombre ganador, Lunar Codex, que fue propuesto y aceptado. [30] ILOA publicó sus primeras imágenes del captador de amplio campo de visión ILO-X el 29 de febrero de 2024, que incluían una imagen tomada durante la fase de desorbitado, descenso y aterrizaje (DDL) el 22 de febrero de 2024, aproximadamente 4,2 minutos antes del aterrizaje, que se produjo a las 23:24 UTC, y otra imagen posterior al aterrizaje tomada aproximadamente a las 00:30 UTC el 25 de febrero de 2024, que muestra partes del paisaje lunar, regolito/polvo, el Sol y el módulo de aterrizaje lunar IM-1 Odysseus. [31] La compañía recibió un total de 9 imágenes de alta resolución y 105 imágenes en miniatura de los captadores de imágenes ILO-X, [32] pero la misión no cumplió con sus principales objetivos de misión astronómica de capturar imágenes de la Vía Láctea o estrellas en el cielo celestial debido a la orientación no nominal del módulo de aterrizaje. [33]
El objetivo de la misión es realizar observaciones astrofísicas desde la superficie de la Luna, cuya falta de atmósfera elimina gran parte de la necesidad de tecnología costosa de óptica adaptativa. [34] Además, dado que los días de la Luna (unos catorce días terrestres) tienen un cielo oscuro, permite realizar observaciones astronómicas sin interrupciones. [34] Las desventajas incluyen impactos de micrometeoritos, radiación cósmica y solar, polvo lunar y cambios de temperatura de hasta 350 °C. [34] La misión tiene como objetivo adquirir imágenes de galaxias, estrellas, planetas, la Luna y la Tierra. El proyecto promoverá el acceso comercial al uso del telescopio para escuelas, científicos y el público en general a través de Internet. [5]