El Observatorio Aerotransportado Gerard P. Kuiper ( KAO ) era una instalación nacional operada por la NASA para apoyar la investigación en astronomía infrarroja . La plataforma de observación era un avión de transporte a reacción Lockheed C-141A Starlifter altamente modificado (s/n: 6110, matrícula: N714NA , [1] indicativo: NASA 714 [1] ) con un alcance de 6.000 millas náuticas (11.000 km), capaz de realizar operaciones de investigación a altitudes de hasta 48.000 pies (14 km).
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El KAO tenía su base en el Centro de Investigación Ames , en Moffett Field , cerca de Sunnyvale, California . Antes de su conversión en observatorio aéreo, había servido como demostrador de Lockheed para una posible versión civil del C-141. [3]
Aunque comenzó a funcionar en 1974 como reemplazo de un avión anterior, el Observatorio Galileo (en sí mismo un Convair 990 (N711NA) reconvertido que fue destruido en una colisión con un avión de patrulla Lockheed P-3C Orion de la Marina de los EE. UU. en 1973 [4] ), el KAO no se inauguró hasta el 21 de mayo de 1975. [5] El KAO voló a altitudes de 41.000 a 45.000 pies y voló un total de 1.417 veces. [5]
El KAO tiene una envergadura de 160 pies, mide 145 pies de largo y tiene una altura de 39 pies. Una tripulación típica estaba formada por dos pilotos, un ingeniero de vuelo, el personal de la misión y el equipo de vuelo, y la aeronave proporcionaba una plataforma estable para misiones que duraban hasta siete horas y media. [5] El KAO volaba principalmente desde Moffett Field , pero también volaba desde Nueva Zelanda , Australia , Samoa Americana , Panamá , Japón , Guam , Brasil , Ecuador , Chile , Houston (Texas) y Hawái . [5]
Durante un vuelo en 1978 que despegó de Samoa Americana, dos de los cuatro motores del observatorio fallaron poco después del despegue, y después de que el avión se tambaleara y se apagara la energía de los instrumentos, el ingeniero de vuelo tuvo que bajar el tren de aterrizaje manualmente. [5]
El telescopio del KAO era un reflector Cassegrain convencional con una apertura de 36 pulgadas (91,5 cm) , diseñado principalmente para observaciones en el rango espectral de 1 a 500 μm . Su capacidad de vuelo le permitía elevarse por encima de casi todo el vapor de agua de la atmósfera terrestre (lo que permitía realizar observaciones de la radiación infrarroja , que queda bloqueada antes de llegar a las instalaciones terrestres), así como viajar a casi cualquier punto de la superficie terrestre para realizar una observación.
El observatorio recibió su nombre en honor al científico planetario Gerard P. Kuiper , quien participó en expediciones en el Observatorio Aerotransportado Galileo de la NASA. [6]
El KAO hizo varios descubrimientos importantes, incluyendo los primeros avistamientos de los anillos de Urano en 1977 y una identificación definitiva de una atmósfera en Plutón en 1988. El KAO se utilizó para estudiar el origen y la distribución del agua y las moléculas orgánicas en las regiones de formación estelar , y en los vastos espacios entre las estrellas. Los astrónomos de Kuiper también estudiaron los discos que rodean ciertas estrellas que pueden estar relacionados con la formación de sistemas planetarios alrededor de estas estrellas. Tomó mediciones del espectro infrarrojo del planeta Mercurio en 1995. [7] No se detectó cuarzo ni olivino en las rocas de la superficie de Mercurio. [7]
Los astrónomos del KAO observaron aún más profundamente el espacio y estudiaron las potentes emisiones de infrarrojo lejano provenientes del centro de nuestra galaxia y de otras galaxias. Los científicos a bordo del KAO rastrearon la formación de elementos pesados como el hierro, el níquel y el cobalto a partir de las reacciones de fusión masivas de la supernova SN 1987A .
El KAO se retiró en 1995 y se puede ver en Moffett Field , aunque ya no está en condiciones de volar. [2] Ha sido reemplazado por un observatorio aéreo basado en Boeing 747 equipado con un telescopio de mayor apertura, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). SOFIA completó su primer vuelo de prueba el 26 de abril de 2007 [8] y su telescopio vio su primera luz el 26 de mayo de 2010. [9] Los vuelos iniciales de observación científica "de rutina" comenzaron en diciembre de 2010 [10] y el observatorio estaba a plena capacidad con alrededor de 100 vuelos por año. [11] [12] Finalmente, SOFIA se retiró, con su último vuelo el 30 de septiembre de 2022.
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37°24′58″N 122°03′17″O / 37.41611, -122.05472