Inga es un género de árboles [2] y arbustos pequeños, fijadores de nitrógeno y de hojas duras, tropicales, de la subfamilia Mimosoideae. Las hojas de Inga son pinnadas y las flores son generalmente blancas. Muchas de los cientos de especies se utilizan con fines ornamentales .
Varias plantas relacionadas se han incluido en este género en algún momento, por ejemplo Yopo (Cohoba, Mopo, Nopo o Parica – Anadenanthera peregrina – como Inga niopo ). [3]
Las semillas están cubiertas de un polvo blanco dulce. La pulpa que cubre las semillas es ligeramente fibrosa y dulce, y rica en minerales; es comestible en estado crudo. El nombre del árbol se origina de la palabra tupí in-gá que significa "empapado", debido a la consistencia del polvo de la fruta. [4] El árbol suele florecer dos veces al año.
Dentro del género Inga existen alrededor de 300 especies, la mayoría nativas y que crecen en la región de la selva amazónica aunque también se encuentran algunas especies en México, Antillas Mayores y Menores y otros países de América del Sur , siendo un género exclusivamente neotropical. Los árboles se encuentran generalmente en las orillas de ríos y lagos porque sus semillas son arrastradas hasta allí por las inundaciones.
Todas las especies de Inga producen sus semillas en vainas tipo "frijol" y algunas pueden alcanzar hasta 1 m de largo, en general las vainas miden entre 10 y 30 cm de largo.
Los árboles pueden alcanzar hasta 15 metros y se utilizan ampliamente para producir sombra sobre las plantas de café. La planta se beneficia de un suelo bien drenado. Las flores son blancas con algo de verde y el árbol puede producir frutos casi todo el año.
Las especies de Inga , en particular Inga edulis (comúnmente conocida como "frijol de helado" o, en español , guama , guaba , guaba de bejuco o paterna , según el país o la región) suelen tener pulpa comestible. El nombre deriva del hecho de que la de I. edulis tiene un sabor similar al del helado de vainilla.
En Ecuador, la Inga edulis se conoce como guaba de bejuco y, la otra especie popular allí, Inga spectabilis , como guaba de machete . [5]
Se han desarrollado técnicas de cultivo en callejones utilizando especies de Inga para restaurar la fertilidad del suelo y, de ese modo, detener la ola de tala y quema continuas de la selva tropical. [6] [7] Las especies que han demostrado ser efectivas para el cultivo en callejones incluyen Inga edulis e Inga oerstediana . Gran parte de la investigación fue realizada por Mike Hands en la Universidad de Cambridge durante un período de 20 años. [2] Las especies de Inga también se utilizan comúnmente como árboles de sombra para el café , el cacao y el té . [8]
Se utiliza a menudo como madera en la construcción y la fabricación de muebles. [9]
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