Nicole-Reine Lepaute ( pronunciación francesa: [nikɔl ʁɛn ləpot] ; de soltera Étable de la Brière , 5 de enero de 1723 - 6 de diciembre de 1788), también conocida erróneamente como Hortense Lepaute , fue una astrónoma y computadora humana francesa . Lepaute, junto con Alexis Clairaut y Jérôme Lalande, calculó la fecha del regreso del cometa Halley . Sus otras hazañas astronómicas incluyen el cálculo del eclipse solar de 1764 y la producción de almanaques de 1759 a 1783. También fue miembro de la Academia Científica de Béziers .
El asteroide 7720 Lepaute lleva su nombre, al igual que el cráter lunar Lepaute .
Nicole-Reine Lepaute nació el 5 de enero de 1723 en el Palacio de Luxemburgo en París como hija de Jean Étable, ayuda de cámara al servicio de Luisa Isabel de Orleans . [1] Su padre había trabajado para la familia real durante mucho tiempo, tanto al servicio de la duquesa de Berry como de su hermana Luisa. [2] Luisa Isabel de Orleans era viuda de Luis de España. Cuando su marido murió, regresó a París y le dieron parte de Luxemburgo para vivir allí y albergar a los miembros de su personal. [3] Fue la sexta de nueve hijos. De niña se la describió como precoz e inteligente, siendo en su mayoría autodidacta. Se quedaba despierta toda la noche "devorando" libros y leía todos los libros de la biblioteca, [2] y Jérôme Lalande dijo de ella que incluso de niña "tenía demasiado espíritu para no ser curiosa". [4] [5] El interés de Lepaute por la astronomía había comenzado a una edad temprana cuando probablemente presenció un cometa en el cielo. Se interesó por aprender sobre el tema y comenzó su viaje de curiosidad cuando comenzó a estudiar los cometas, lo que la llevó a uno de los mayores descubrimientos de su época. [3]
En agosto de 1748, se casó con Jean-André Lepaute , un relojero real en el Palacio de Luxemburgo. [4] [1] [2] [5]
Su matrimonio le dio la libertad de ejercer su habilidad científica. [6] [7] Al mismo tiempo que llevaba las cuentas de la casa, [5] [6] estudiaba astronomía, matemáticas y "observaba, calculaba y describía las invenciones de su marido". [4]
En 1753 conoció a Jérôme Lalande , con quien trabajaría durante treinta años, cuando fue llamado como representante de la Académie des Sciences para inspeccionar el trabajo de su marido en un péndulo de un nuevo tipo. Los tres trabajaron juntos en un libro titulado Traité d'horlogerie ( Tratado de relojería ) que se publicó en 1755 bajo el nombre de su marido. [1] [8] Aunque no recibió la autoría, Lalande la elogió más tarde, diciendo: "Madame Lepaute calculó para este libro una tabla de números de oscilaciones para péndulos de diferentes longitudes, o las longitudes para cada número dado de vibraciones, desde la de 18 líneas, que hace 18000 vibraciones por hora, hasta la de 3000 leguas". [4] [1] [5] [2]
Lalande era un líder de corazón y ayudó a Nicole-Reine Lepaute y a su marido a trabajar duro para calcular y crear diferentes diseños astronómicos para predecir el cometa Halley y crear nuevos inventos del reloj. Por ejemplo, su marido había hecho un reloj horizontal para el palacio de Luxemburgo y se le concedió permiso para vivir allí durante el resto de su vida antes de irse a Rusia. Lalande también envió otro reloj fabricado por Lepaute y fue como representante de la Academia de Ciencias para observarlo. [3] Lalande era un astrónomo francés conocido por su apoyo a las mujeres en la ciencia, en particular por su colaboración con Nicole-Reine Lepaute. Creía que las mujeres eran capaces de llevar a cabo un trabajo científico ambicioso y que sus actividades intelectuales no eran una amenaza para el orden social. Sin embargo, a pesar de su apoyo a las mujeres en la ciencia, las opiniones de Lalande todavía estaban limitadas por las normas sociales y culturales de su tiempo. Creía que las mujeres eran más adecuadas para ayudar a los investigadores masculinos en lugar de dirigir sus propios proyectos de investigación. También hizo hincapié en la importancia del papel de las mujeres como esposas y madres, y consideró que su trabajo científico era compatible con sus deberes familiares. En algunos sentidos, las opiniones de Lalande pueden considerarse progresistas y limitantes a la vez. Por un lado, reconocía las capacidades intelectuales de las mujeres y las alentaba a dedicarse a la ciencia. Por otro lado, sus opiniones todavía colocaban a las mujeres en un papel secundario respecto de los hombres y reforzaban los roles de género tradicionales. A pesar de estas limitaciones, el apoyo de Lalande a las mujeres en la ciencia fue significativo y ayudó a allanar el camino para las futuras generaciones de mujeres científicas. [3]
En junio de 1757, trabajó junto con Jérôme Lalande y Alexis Clairaut para calcular la fecha del próximo paso del cometa Halley , visto por última vez en 1682. [6] [5] [1] [2] Halley no pudo calcular con precisión la fecha de regreso más allá de "alrededor de finales del año 1758 o principios del siguiente", debido a la atracción gravitatoria de Júpiter y Saturno sobre el cometa, lo que generó un problema de tres cuerpos que no se pudo resolver en ese entonces, para el cual Clairaut había encontrado una solución recientemente. [6] [2]
Para resolverlo, Clairaut, Lalande y Lepaute se dividieron los cálculos entre ellos y trabajaron en paralelo, con Lepaute y Lalande centrándose en la atracción de Júpiter y Saturno, mientras que Clairaut calculó la órbita del propio cometa. [6] El equipo trabajó durante más de seis meses seguidos, apenas deteniéndose para comer, con el fin de producir una fecha antes de la llegada del cometa. [4] [2] En noviembre de 1758, dieron una ventana de dos meses para cuando el cometa alcanzaría su perihelio , entre el 15 de marzo y el 15 de mayo, [6] centrado alrededor del 13 de abril de 1759. [1] El cometa terminó llegando el 13 de marzo de 1759. [4] [1] [6]
Aunque esto supuso una mejora diez veces superior al período inicial de dos años del Halley, [6] todavía había un error de unos pocos días, lo que provocó que el astrónomo Jean d'Alembert ridiculizara su trabajo y lo calificara de "más laborioso que profundo". [7] [6]
La participación de Lepaute pasó en gran medida desapercibida y, aunque Lalande reconoció su trabajo en su Théorie des Comètes ( Teoría del cometa ), insistiendo en que nunca podrían haber hecho los cálculos sin ella, [4] [8] [2] Clairault eliminó las menciones a ella del libro que publicó en 1760, Théorie du mouvement des comètes , supuestamente para complacer a otra mujer. [2] [4] [5]
En 1759, Lalande se convirtió en el director del Connaissance des Temps ( Conocimiento de los tiempos ), un almanaque astronómico publicado por la Académie des Sciences, y nombró a Lepaute como su asistente. [5] [7] Ella hizo cálculos a partir de los planes de computación que Lalande preparó hasta 1774 e hizo varias contribuciones al almanaque, [6] [1] incluyendo cálculos sobre un cometa de 1762, así como una tabla de ángulos paralácticos . [2] [4] [5]
Posteriormente trabajó en las Éphémerides, guías anuales para astrónomos y navegantes. Calculó la posición de Saturno para cada día del año desde 1775 hasta 1784 para el séptimo volumen, [9] publicado en 1774, y calculó por sí misma las posiciones diarias del Sol, la Luna y los planetas para el octavo volumen (1785-1792, publicado en 1784). [2] [4] [10] [5]
También calculó en 1762 la hora exacta de un eclipse solar anular ocurrido el 1 de abril de 1764 y publicó dos mapas bajo su propio nombre que mostraban la extensión del eclipse: uno sobre Europa, que mostraba el tránsito del eclipse en intervalos de 15 minutos, y otro que detallaba sus fases sucesivas sobre París. [2] [4] [5] [6]
El eclipse solar del 1 de abril de 1764 fue un acontecimiento significativo que despertó un gran interés público en toda Europa. En aquella época, los eclipses solares aún no se entendían del todo y se consideraban acontecimientos misteriosos y, en ocasiones, ominosos. El eclipse de 1764 fue especialmente notable porque fue visible en gran parte de Europa, incluso en París, donde fue casi total. Mucha gente se reunió para observarlo y se difundió ampliamente en los periódicos y otras publicaciones de la época. Además del interés público que suscitó, el eclipse también tuvo importancia científica. Los astrónomos lo vieron como una oportunidad para comprobar la precisión de sus cálculos del movimiento de la Luna, que es un factor importante para predecir los eclipses solares y lunares. Nicole-Reine Lepaute y su marido, Jean-André Lepaute, estuvieron entre los astrónomos que trabajaron para calcular el momento preciso del eclipse y observar sus efectos. [3] [11]
Su trabajo fue en gran parte poco apreciado y no fue recompensado a pesar de su importancia. [7] Aunque Lalande eventualmente se convertiría en profesor de astronomía y director del Observatorio de París, ella siguió trabajando para él durante quince años como computadora humana . [6] No obstante, se convirtió en miembro de la distinguida Academia Científica de Béziers en 1761, [8] para la cual calculó las efemérides del tránsito de Venus ese año. [4] [2] Lalande siempre reconoció su trabajo y, después de su muerte, escribió una breve biografía sobre sus contribuciones a la astronomía en su Bibliografía astronómica . [4]
Realizar tantos cálculos a lo largo de treinta años afectó su vista hasta el punto de que tuvo que dejar de trabajar en 1783. [2] [4] [5] [1]
Aunque no tenía hijos, adoptó al sobrino de su marido, Joseph Lepaute Dagelet, en 1768 y lo formó en astronomía y matemáticas avanzadas, que Lalande incluye entre sus contribuciones a la astronomía. [4] Viajó al sur a la Terra Australis en 1773, se convirtió en profesor de matemáticas en la Escuela Militar de París y fue incluido en la Real Academia de Ciencias de Francia en 1785. Lo más probable es que muriera en un naufragio durante una expedición científica dirigida por Jean-François de Lapérouse en 1788. [5] [12]
Nicole Lepaute pasó los últimos siete años [4] [5] de su vida cuidando a su marido enfermo terminal hasta que murió en París, en la parroquia de Saint-Roch, el 6 de diciembre de 1788. [13]
Philibert Commerson intentó nombrar la flor de hortensia Lepautia [1] o Peautia [14] en honor a Lepaute. Sin embargo, el nombre aceptado de la flor más tarde se convirtió en Hortensia . Esto llevó a la gente a creer que el nombre de Lepaute era Hortense, pero el Larousse señala que esto es erróneo y que el nombre probablemente provenga de hortus , jardín. [1]