El drenaje en Nueva Orleans , Luisiana , ha sido una preocupación importante desde la fundación de la ciudad a principios del siglo XVIII, y sigue siendo un factor importante en la historia de Nueva Orleans en la actualidad. La parte central del área metropolitana de Nueva Orleans (Nueva Orleans/ Metairie / Kenner ) es bastante inusual, ya que está casi completamente rodeada de agua: el lago Pontchartrain al norte, el lago Borgne al este, humedales al este y al oeste, y el río Misisipi al sur. La mitad de la superficie terrestre entre estos cuerpos de agua está al nivel del mar o por debajo de él , y ya no tiene una salida natural para el agua superficial que fluye. Como tal, prácticamente toda la lluvia que ocurre dentro de esta área debe eliminarse mediante evapotranspiración o bombeo . Por lo tanto, las amenazas de inundaciones para el área metropolitana de Nueva Orleans incluyen el río Misisipi , el lago Pontchartrain , los canales en toda la ciudad y la lluvia natural. Se han construido diques artificiales para evitar la crecida de las aguas de los ríos y lagos, pero han tenido el efecto negativo de retener la lluvia y han fallado en numerosas ocasiones.
A partir de 2017, el sistema de bombeo de Nueva Orleans, operado por la Junta de Agua y Alcantarillado, puede bombear agua fuera de la ciudad a una velocidad de más de 45 000 pies cúbicos (1300 m 3 ) por segundo. [1] [2] La capacidad también se describe con frecuencia como 1 pulgada (2,5 cm) en la primera hora de lluvia seguida de 0,5 pulgadas (1,3 cm) por hora después. [2] El alcance y la escala de los diques del río Misisipi, construidos a lo largo de ambos lados del río para mantenerlo en su curso, a menudo se han comparado con la Gran Muralla China . [3]
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La ciudad de Nueva Orleans está situada en el delta del río Misisipi, en las orillas este y oeste del río Misisipi y al sur del lago Pontchartrain . La ciudad se estableció originalmente sobre diques naturales o terrenos elevados, a lo largo del río. En la década de 1960, se construyeron muros de contención y diques artificiales alrededor de una huella geográfica mucho más grande que incluía pantanos y ciénagas anteriores. Con el tiempo, el bombeo de los pantanos cercanos permitió el desarrollo en áreas de menor elevación. Hoy, una gran parte de Nueva Orleans se encuentra al nivel medio del mar local o por debajo de él y la evidencia sugiere que partes de la ciudad pueden estar perdiendo elevación debido al hundimiento del terreno .
Un estudio de 2007 de la Universidad de Tulane y Xavier sugirió que "el 51% de las partes urbanizadas contiguas de las parroquias de Orleans, Jefferson y St. Bernard se encuentran al nivel del mar o por encima de él", y que las áreas más densamente pobladas generalmente se encuentran en terrenos más altos. Sin embargo, un estudio más reciente publicado por el ASCE Journal of Hydrologic Engineering en 2016 afirmó que "... la mayor parte de Nueva Orleans propiamente dicha -alrededor del 65%- se encuentra al nivel medio del mar o por debajo de él, según lo define la elevación promedio del lago Pontchartrain. [4]
Debido al terreno bajo y plano del área de Nueva Orleans, se requiere un sistema complejo de diques, canales y bombas para reducir el riesgo de inundaciones.
Los diques naturales a lo largo del río Misisipi eran el resultado de los depósitos de tierra que dejaban las inundaciones anuales del río. El lugar elegido para Nueva Orleans tenía muchas ventajas. Como se encuentra en el lugar donde la distancia entre el río y el lago Pontchartrain es más corta, los indios de Luisiana habían utilizado durante mucho tiempo la zona como depósito y mercado para las mercancías transportadas entre las dos vías fluviales. La estrecha franja de tierra también facilitaba los rápidos movimientos de las tropas, y la forma de medialuna del río ralentizaba a los barcos que se acercaban río abajo y los exponía a los disparos. [5] A pesar de las ventajas, las inundaciones siempre fueron un peligro.
Los primeros diques y canales artificiales se construyeron a principios de la época colonial . Se erigieron para proteger a Nueva Orleans de las inundaciones habituales del río Misisipi. La "parte trasera de la ciudad" alejada del río originalmente desaguaba en los pantanos que corrían hacia el lago Pontchartrain. Las inundaciones desde la orilla del lago eran poco frecuentes y menos graves, ya que la mayor parte de la ciudad antigua se había construido en terrenos elevados a lo largo de la ribera del río.
A medida que la ciudad crecía, la demanda de más terrenos alentó la expansión hacia zonas más bajas, más propensas a inundaciones periódicas. Durante la mayor parte del siglo XIX, la mayoría de los edificios residenciales se elevaban al menos un pie por encima del nivel de la calle (a menudo varios pies), ya que las inundaciones periódicas de las calles eran una certeza en esa época.
En la década de 1830, el ingeniero estatal George T. Dunbar propuso un ambicioso sistema de canales de drenaje subterráneos debajo de las calles. El objetivo era drenar el agua por gravedad hacia los pantanos bajos, complementando esto con canales y bombas mecánicas. La primera de las bombas de drenaje impulsadas por un motor de vapor de la ciudad , adaptada de una rueda de paletas de barco y utilizada para impulsar el agua a lo largo del canal de Orleans hasta Bayou St. John , se construyó en esta década. Sin embargo, solo algunos de los planes de Dunbar se implementaron realmente, ya que el pánico de 1837 terminó en gran medida con las principales mejoras sistemáticas para una generación.
En 1859, el agrimensor Louis H. Pilié mejoró los canales de drenaje, colocando ladrillos en algunas partes. Se construyeron cuatro grandes "máquinas de drenaje" a vapor para impulsar el agua a través de los canales hacia el lago.
En 1871, se construyeron unos 58 kilómetros de canales en la ciudad para mejorar el drenaje y facilitar el transporte de embarcaciones pequeñas. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos anteriores, a fines del siglo XIX todavía era común que el agua cubriera las calles de acera a acera después de las tormentas, a veces durante días.
En 1893, el gobierno de la ciudad formó la Junta Asesora de Drenaje para encontrar mejores soluciones a los problemas de drenaje de la ciudad. Se hicieron extensos mapas topográficos y se consultó a algunos de los mejores ingenieros del país. En 1899, se emitió un bono y se aprobó un impuesto a la propiedad de 2 mill por dólar , que financió y fundó la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans. La Junta de Agua y Alcantarillado tenía la responsabilidad de drenar la ciudad junto con la construcción de un sistema moderno de alcantarillado y agua corriente para la ciudad, que, en ese momento, todavía dependía en gran medida de cisternas y letrinas . (Una entidad diferente, la Junta de Diques de Orleans , estaba a cargo de la supervisión del sistema de diques y muros de contención de la ciudad).
La Junta de Agua y Alcantarillado encontró a A. Baldwin Wood , un joven ingeniero que no solo supervisó los planes para mejorar el drenaje y el bombeo, sino que también inventó una serie de mejoras en bombas y plomería durante el proceso. Estas mejoras no solo se utilizaron en Nueva Orleans , sino que se adoptaron en todo el mundo.
A medida que avanzaba el siglo XX, se drenó gran parte de las tierras que anteriormente habían sido pantanosas o que se consideraban aptas únicamente para el pastoreo de vacas (debido a las inundaciones periódicas). Luego, la ciudad se expandió desde las tierras altas naturales cercanas al río y lejos de las crestas naturales formadas por los pantanos .
El 15 de abril de 1927, en lo que se conocería como la Gran Inundación del Misisipi de 1927 , la ciudad se vio inundada por un aguacero de unas 15 pulgadas (380 mm) de lluvia en 19 horas. En ese momento, casi todas las bombas de la ciudad dependían completamente del sistema eléctrico municipal , que se apagó al principio de la tormenta, dejando fuera de servicio las bombas, lo que provocó una gran inundación en la ciudad. Después de esto, se añadieron a las estaciones de bombeo generadores diésel de respaldo con suficiente combustible para hacer funcionar las bombas durante al menos un día si fallaba la electricidad . La "inundación del Viernes Santo", como se la conocía localmente, ocurrió cuando los niveles del río Misisipi eran peligrosamente altos a lo largo de los diques de la ciudad, pero no estaba directamente relacionada con la inundación de mayor alcance.
Ese año también se inició un proyecto para construir un sistema más amplio de diques en la costa del lago Pontchartrain . Después de 1945, se habían urbanizado todos los terrenos hasta el lago.
El sistema de la ciudad resultó eficaz cuando el huracán de Fort Lauderdale de 1947 azotó directamente la ciudad. Las bombas de drenaje de Wood mantuvieron la ciudad prácticamente seca, mientras que los suburbios vecinos de la ribera este de la parroquia de Jefferson (que en ese momento no contaban con un sistema comparable en funcionamiento) se inundaron con hasta 1,8 m de agua.
La mayor parte de la ciudad resistió el huracán Betsy en 1965 sin inundaciones graves, con la gran excepción del barrio Lower Ninth Ward . El Lower Ninth Ward está separado del resto de la ciudad por el Canal Industrial y el Canal Intracostero del Golfo . No se inundó por las lluvias, sino por una ruptura en el dique del Canal Industrial, lo que provocó inundaciones catastróficas y pérdida de vidas en el barrio.
En la década de 1980, la ciudad contaba con un sistema de 20 estaciones de bombeo con 89 bombas, con una capacidad combinada de 15.642.000 galones estadounidenses (59.210.000 L) por minuto, equivalente al caudal del río Ohio .
En mayo de 1995, las lluvias torrenciales (hasta 510 mm en 12 horas en algunos lugares) sobrepasaron la capacidad de bombeo, inundando partes importantes de la ciudad. Las casas de losa en algunas zonas bajas se inundaron y un gran número de automóviles en las calles inundadas de la ciudad fueron declarados siniestrados . Esto impulsó proyectos para aumentar la capacidad de drenaje en las áreas más afectadas.
A principios de 2005, la ciudad contaba con 148 bombas de drenaje. [ cita requerida ]
La mayor catástrofe en la historia del drenaje de la ciudad ocurrió el 29 de agosto de 2005, cuando fue golpeada por el huracán Katrina , tras el cual el ochenta por ciento de la ciudad se inundó. Katrina trajo condiciones de tormenta tropical a la ciudad a partir de la noche del 28 de agosto, y condiciones de huracán a partir del día siguiente y hasta la tarde.
El huracán en sí no inundó la ciudad, sino que una serie de fallas en diques y muros de contención mal diseñados permitieron que el agua del Golfo de México y del lago Pontchartrain fluyera hacia la ciudad.
El Canal Industrial se vio desbordado cuando una marejada ciclónica , canalizada por la salida del golfo del río Misisipi , se desbordó y rompió diques y muros de contención en varios lugares, inundando no solo el Lower Ninth Ward , sino también el este de Nueva Orleans y partes del Upper Ninth Ward al oeste del Canal.
Mientras tanto, las aguas del lago Pontchartrain, que había crecido debido a la tormenta , se derramaron en la ciudad, primero por una brecha en el canal de la calle 17 y luego por un par de brechas en ambos lados del canal de la avenida London . Estos canales se encontraban entre los utilizados para canalizar el agua bombeada desde las calles de la ciudad hacia el lago. La tormenta hizo que el flujo se invirtiera y, a medida que subían los niveles de agua, todo el sistema de drenaje falló. Los exámenes posteriores mostraron que los niveles de agua en estos lugares nunca superaron los muros de contención, sino que los diques fallaron con un nivel de agua supuestamente dentro de su tolerancia segura.
En gran parte de la ciudad al oeste del Canal Industrial, los residentes que no habían evacuado antes de la tormenta informaron que después de la tormenta se sintieron aliviados al ver que sus calles estaban secas y que la precipitación de la tormenta había sido extraída con éxito. Sin embargo, el desastre ya se estaba extendiendo debido a la serie de roturas de diques. En las zonas de la ciudad alejadas de las roturas, el agua de la inundación no entró por las calles, sino por los desagües pluviales que se encontraban debajo de las calles, y en algunos lugares las calles pasaron de estar secas a tener menos de 91 centímetros de agua en media hora.
En la tarde del 30 de agosto, aproximadamente el 80% de la ciudad estaba bajo el agua (esta cifra incluye áreas con niveles de inundación muy diferentes, desde áreas donde las calles estaban cubiertas de agua que nunca llegó a las casas hasta áreas donde las casas estaban completamente sumergidas sobre los tejados). La mayoría de las estaciones de bombeo de la ciudad estaban sumergidas. Las pocas que estaban por encima del nivel del agua no tenían electricidad y el combustible diésel de emergencia se había agotado. Estas pocas eran a menudo pequeñas islas en la inundación, inaccesibles incluso si estaban lo suficientemente intactas como para hipotéticamente volver a encenderlas.
En la mayor parte de la ciudad al oeste del Canal Industrial, los niveles de inundación fueron muy similares a los alcanzados durante las tormentas de mediados del siglo XIX, cuando, como Katrina, los grandes huracanes crearon una "inundación lacustre" al empujar el lago Pontchartrain hacia la costa sur. En el momento de estas tormentas anteriores, las zonas más bajas de la ciudad estaban poco desarrolladas, por lo que los efectos sobre la vida y la propiedad fueron mucho menos graves.
Al oeste del Canal Industrial, las partes de la ciudad que no se inundaron o que se inundaron mínimamente correspondieron en gran medida con áreas de la ciudad desarrolladas en terrenos naturalmente más altos antes de 1900.
El 31 de agosto, los niveles de inundación comenzaron a disminuir. El nivel del agua en la ciudad había alcanzado el del lago Pontchartrain , y cuando el lago comenzó a drenar de nuevo hacia el Golfo, parte del agua de la ciudad comenzó a fluir hacia el lago a través de las mismas brechas de los diques por los que había entrado. En las inundaciones del lago del siglo XIX, el agua pronto fluyó de regreso al lago ya que no había diques en ese lado. En 2005, si bien los diques resultaron inadecuados para mantener el lago fuera de la ciudad, incluso en forma de brecha fueron suficientes para evitar que gran parte de la inundación volviera a fluir. A medida que las brechas se llenaron gradualmente, se reactivaron algunas bombas de la ciudad, complementadas con bombas adicionales traídas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . Algunas de las bombas de la ciudad que sobrevivieron no pudieron reactivarse debido a las fallas de los canales a los que bombeaban las aguas de la inundación. La tarea combinada de cerrar las brechas y bombear las aguas de la inundación tomó semanas y se vio agravada por un revés a fines de septiembre debido a nuevas inundaciones causadas por el huracán Rita .
A principios de octubre de 2005, sólo quedaban unas pocas zonas de la ciudad afectadas por las aguas de la inundación, pero las desastrosas inundaciones que siguieron al huracán Katrina dejaron la mayoría de las casas y comercios de la ciudad tan dañados que no pudieron utilizarse hasta que se pudieran hacer renovaciones o reparaciones importantes. Un artículo del New Orleans Times-Picayune del 30 de noviembre de 2005 informó que los estudios mostraban que el dique del canal de la calle 17 estaba "destinado a fallar" como resultado de errores fundamentales de diseño por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. [6]
Investigaciones adicionales encontraron más problemas con el diseño y la construcción del Canal de London Avenue, el Canal Industrial , MRGO y otros diques y muros contra inundaciones.
Si bien la mayoría de las bombas de drenaje de la ciudad pudieron reactivarse después de la tormenta, algunas de las bombas que normalmente funcionaban de manera confiable fallaron en 2006 debido a la corrosión, causada por cables sumergidos en el agua salobre del huracán Katrina.
Como medida provisoria, el Cuerpo de Ingenieros instaló compuertas en las desembocaduras de los canales de drenaje del lago Pontchartrain, que se cerrarán si el nivel del agua del lago aumenta. Si bien esto evita que las aguas del lago fluyan hacia los canales vulnerables, también limita gravemente la capacidad de la ciudad para bombear el agua de lluvia mientras las compuertas están cerradas.
En marzo de 2006, se reveló que las bombas temporales instaladas por el USACE estaban defectuosas. [7] [8]
En 2008, el huracán Gustav afectó la costa sureste de Luisiana, pero causó inundaciones mínimas. [9]
En 2012, el lento huracán Isaac dejó caer hasta 51 cm de lluvia en partes aisladas de la ciudad, lo que excedió la capacidad de bombeo de Nueva Orleans, aunque se observaron impactos mínimos de inundaciones. [10]
El 5 de agosto de 2017 por la tarde, unas fuertes lluvias que duraron aproximadamente tres o cuatro horas provocaron inundaciones importantes en las zonas centrales de Nueva Orleans. Las precipitaciones, que se calcula que tienen una probabilidad anual de entre 10 y 100 de producirse [11] , superaron la capacidad de bombeo de la ciudad. Numerosas carreteras se inundaron con varios pies de agua, los vehículos se inundaron y el agua entró en algunas estructuras [12] . Más tarde se reveló que 16 de las 148 bombas de drenaje de Nueva Orleans y 3 de las 5 turbinas que suministran energía al sistema de bombeo estaban fuera de servicio, lo que redujo gravemente la capacidad de bombeo durante el episodio de lluvia [13] .
Notas
Bibliografía
