Keith Allison Virtue MBE (23 de junio de 1909 - 7 de febrero de 1980) fue un aviador australiano pionero. Sir Lawrence Wackett , en el prólogo de la biografía de Keith Virtue, escribe que él mismo era un aviador experimentado, pero que se maravillaba de la capacidad y habilidad de Keith Virtue y lo considera uno de los más grandes australianos que dedicaron su vida a la tarea de ser pioneros en las aerolíneas en Australia.
Keith Virtue nació en Lismore, Nueva Gales del Sur , hijo de un granjero lechero nacido en Irlanda. Era el menor de los 13 hijos de Robert y Jane Virtue (de soltera Noble).
Su obsesión por volar comenzó en 1920, cuando Edgar Percival, un niño de 11 años, aterrizó su biplano Avro 504 K en un prado en las afueras de Lismore y vio a sus padres embarcarse en un vuelo de placer. A los 15 años, comenzó un curso en la Escuela Internacional por Correspondencia sobre ingeniería automotriz, y luego se cambió a ingeniería aeronáutica. Cuando tenía 18 años, estaba hablando de intentar construir su propio avión con un motor de motocicleta Henderson de cuatro cilindros , cuando su padre le anunció: "Ven a Brisbane. Aprende a volar. Y te compraré un avión". La semana siguiente, estaba tomando lecciones en un Cirrus Moth bajo la instrucción del capitán Lester Brain en la Escuela de Vuelo de Qantas en Eagle Farm.
A los 19 años obtuvo su licencia, firmada en Melbourne por Coleman, el Secretario del Aire, en noviembre de 1928. Pronto obtuvo su licencia "A" y el Gipsy Moth prometido por su padre estaba listo y esperando.
Keith Virtue y su hermano, Ralph Virtue, se lanzaron al negocio como "Virtue's Air Travel" y pintaron el título en grandes letras negras en el Gypsy Moth. Colocaron anuncios en Lismore y pronto tuvieron pasajeros para vuelos de placer, alumnos para instrucción de vuelo y pasajeros para vuelos más largos.
A los 19 años, Keith Virtue y su futuro suegro, GA Robinson, fundaron New England Airways (posteriormente Airlines of Australia). En su biografía de Keith Virtue, "Virtue in Flying", Joan Priest escribe: "New England Airways tomó el relevo de Smithy y Ulm , renovando el enlace Sydney-Brisbane a partir de 1930 y, durante un tiempo durante los años de la Depresión, proporcionó el único servicio aéreo en la costa este de Australia".
New England Airways se constituyó el 1 de enero de 1931, con GA Robinson como director general y Keith Virtue como director y piloto jefe. Uno de los accionistas era el Dr. Banks, y varios miembros de la familia Robinson también invirtieron.
Comenzaron un servicio regular entre Lismore y Brisbane, así como vuelos chárter y de placer.
Keith Virtue y su colega de New England Airways, Tommy Young, volaron en formación con Charles Kingsford Smith para la inauguración del Puente del Puerto de Sídney el 19 de marzo de 1932. Iban en Avro 618 Tens , el City of Sydney y el City of Brisbane , con Charles Kingsford Smith en el Southern Cross .
En 1935, las cifras de New England Airways mostraron un récord de más de un millón de millas voladas y aproximadamente 21.500 pasajeros transportados de forma segura en sus aviones correo de Sydney a Brisbane.
En octubre de 1935 se fundó una nueva compañía para reemplazar e incorporar a New England Airways, respaldada por el British Pacific Trust, y llamada Airlines of Australia Ltd. También adquirió la Larkin Aircraft Supply Company en Melbourne. GA Robinson siguió siendo director gerente y Lord Sempill y HC Armstrong estaban entre los directores. El objetivo era ampliar los servicios aéreos desde Cairns–Townsville–Brisbane–Sydney–Melbourne y más allá. Keith Virtue fue nombrado superintendente de vuelo.
Australian National Airways adquirió una participación mayoritaria en Airlines of Australia en abril de 1937, aunque las dos aerolíneas mantuvieron identidades públicas separadas hasta 1942.
Keith Virtue sirvió como teniente de vuelo en la Real Fuerza Aérea Australiana durante la Segunda Guerra Mundial. Se alistó el 11 de septiembre de 1939 y fue dado de baja el 1 de julio de 1947. [1] Durante este tiempo, Keith participó en el suministro de equipos a los soldados australianos en Nueva Guinea. Los aviones no podían aterrizar, por lo que el equipo era arrojado desde los aviones que volaban a baja altura. Esto se conocía como "bombardeo de galletas".
En 1951, cuando tenía 42 años, Keith Virtue despegó de Sydney en su ANA Skymaster para convertirse en el primer australiano en pasar 20.000 horas en el aire.
El 15 de noviembre de 1954, un error en 23.170 horas de vuelo, cuando no pudo bajar el tren de aterrizaje del DC-4 Skymaster VH-ANF al aterrizar en Brisbane, lo llevó a retirarse de los vuelos comerciales en Australia.
Keith Virtue se casó con Nita Monica Robinson, hija del cofundador de New England Airways, GA Robinson, en Lismore en 1934. Tuvieron dos hijos, Michael y Peter, y una hija, Jan. Tanto Michael como Peter siguieron los pasos de su padre como pilotos de aerolíneas comerciales australianas.
Después de jubilarse, Keith Virtue pasó gran parte de su tiempo en el campo de golf. Fue miembro vitalicio del Brisbane Golf Club .
Keith Virtue murió en el campo de golf el 7 de febrero de 1980.