La neuropsicología cognitiva es una rama de la psicología cognitiva que tiene como objetivo comprender cómo la estructura y la función del cerebro se relacionan con procesos psicológicos específicos . La psicología cognitiva es la ciencia que estudia cómo los procesos mentales son responsables de las capacidades cognitivas para almacenar y producir nuevos recuerdos, producir lenguaje, reconocer personas y objetos, así como nuestra capacidad de razonar y resolver problemas. La neuropsicología cognitiva pone especial énfasis en el estudio de los efectos cognitivos de la lesión cerebral o la enfermedad neurológica con vistas a inferir modelos de funcionamiento cognitivo normal . La evidencia se basa en estudios de casos de pacientes individuales con daño cerebral que muestran déficits en áreas cerebrales y de pacientes que presentan disociaciones dobles . Las disociaciones dobles involucran a dos pacientes y dos tareas. Un paciente tiene problemas en una tarea pero es normal en la otra, mientras que el otro paciente es normal en la primera tarea y tiene problemas en la otra. Por ejemplo, el paciente A sería deficiente en la lectura de palabras impresas pero seguiría siendo normal en la comprensión de palabras habladas, mientras que el paciente B sería normal en la comprensión de palabras escritas y sería deficiente en la comprensión de palabras habladas. Los científicos pueden interpretar esta información para explicar cómo existe un único módulo cognitivo para la comprensión de palabras. A partir de estudios como estos, los investigadores infieren que las diferentes áreas del cerebro están altamente especializadas. La neuropsicología cognitiva se puede distinguir de la neurociencia cognitiva , que también se interesa por los pacientes con daño cerebral, pero se centra especialmente en descubrir los mecanismos neuronales subyacentes a los procesos cognitivos. [1]
La neuropsicología cognitiva tiene sus raíces en el enfoque de elaboración de diagramas para los trastornos del lenguaje que comenzó en la segunda mitad del siglo XIX. El descubrimiento de que la afasia adopta distintas formas según la ubicación del daño cerebral proporcionó un marco sólido para comprender el funcionamiento del cerebro. [3]
En 1861, Paul Broca informó sobre un estudio post mortem de un paciente afásico que no podía hablar, salvo por una sola palabra sin sentido: "Tan". Broca demostró que una zona del lóbulo frontal izquierdo estaba dañada. Como Tan no podía producir el habla, pero aún podía entenderla, Broca argumentó que esta zona podría estar especializada en la producción del habla y que las habilidades del lenguaje podrían estar localizadas en esta área cortical . Broca realizó un estudio similar en otro paciente, Lelong, unas semanas más tarde. Lelong, al igual que Tan, podía entender el habla, pero solo podía repetir las mismas cinco palabras. Después de examinar su cerebro, Broca notó que Lelong tenía una lesión aproximadamente en la misma zona que su paciente Tan. También notó que en los más de 25 pacientes con afasia que examinó , todos tenían lesiones en el lóbulo frontal izquierdo, pero no había daño en el hemisferio derecho del cerebro. De ahí concluyó que la función del habla probablemente estaba localizada en el giro frontal inferior del hemisferio izquierdo del cerebro, un área hoy conocida como área de Broca .
Posteriormente, Karl Wernicke informó de pacientes con daños en la zona posterior del lóbulo temporal que podían hablar pero no podían entender lo que se les decía, lo que proporcionó evidencia de dos centros del lenguaje potencialmente interconectados. Estas descripciones clínicas fueron integradas en una teoría de la organización del lenguaje por Lichtheim . [4] Posteriormente, estos modelos se utilizaron y desarrollaron para informar la explicación de la lectura de Dejerine , la teoría de la acción de Liepmann y la explicación de Lissauer de 1890 sobre el reconocimiento de objetos y la explicación de Lewandowsky y Stadelmann de 1908 sobre el cálculo.
Sin embargo, a principios del siglo XX se produjo una reacción a las explicaciones excesivamente precisas de los neurólogos que elaboraban diagramas. Pierre Marie cuestionó las conclusiones que se habían obtenido en contra de las evidencias previas de las áreas de Broca en 1906 y Henry Head atacó todo el campo de la localización cerebral en 1926.
La ciencia moderna de la neuropsicología cognitiva surgió durante la década de 1960 estimulada por las ideas del neurólogo Norman Geschwind , quien demostró que las ideas de Broca y Wernicke todavía eran clínicamente relevantes. El otro estímulo para la disciplina fue la revolución cognitiva y la creciente ciencia de la psicología cognitiva que había surgido como una reacción al conductismo a mediados del siglo XX. [5] Los psicólogos de mediados de la década de 1950 reconocieron que la estructura de los sistemas de procesamiento de información mental podía investigarse de maneras científicamente aceptables. Desarrollaron y aplicaron nuevos modelos de procesamiento cognitivo para explicar datos experimentales no solo de estudios del habla y el lenguaje sino también de los de la atención selectiva. [6] Los psicólogos cognitivos y los neuropsicólogos clínicos desarrollaron más colaboraciones de investigación para obtener una mejor comprensión de estos trastornos. El renacimiento de la neuropsicología estuvo marcado por la publicación de dos artículos colaborativos seminales de Marshall y Newcombe (1966) sobre la lectura y Warrington y Shallice (1969) sobre la memoria. [6] Posteriormente, trabajos de pioneros como Elizabeth Warrington , Brenda Milner , Tim Shallice , Alan Baddeley y Lawrence Weiskrantz demostraron que los pacientes neurológicos eran una fuente importante de datos para los psicólogos cognitivos.
La neuropsicología tardó menos de una década en restablecerse por completo. Se reconocieron más logros en neuropsicología: la creación del primer libro importante que analiza la neuropsicología utilizando un enfoque cognitivo, Deep Dyslexia , en 1980 después de una reunión científica sobre el tema en Oxford en 1977, el nacimiento de la revista Cognitive Neuropsychology en 1984 y la publicación del primer libro de texto de neuropsicología, Human Cognitive Neuropsychology en 1988. [6]
Un área de particular interés fue la memoria. Los pacientes con amnesia causada por lesiones en el hipocampo , en la corteza temporal y en las áreas del mesencéfalo (especialmente los cuerpos mamilares ) fueron de interés temprano. Un paciente con un caso grave de amnesia no podrá recordar haber conocido al examinador si sale de la habitación y regresa, y mucho menos los eventos del día anterior ( memoria episódica ), pero aún podrá aprender a atarse los zapatos ( memoria procedimental ), recordar una serie de números durante unos segundos ( memoria de corto plazo o memoria de trabajo ) y ser capaz de recordar eventos históricos que haya aprendido en la escuela ( memoria semántica ). Por el contrario, los pacientes pueden perder sus capacidades de memoria a corto plazo mientras conservan sus funciones de memoria a largo plazo. Muchos otros estudios como este se han realizado en el campo de la neuropsicología que examinan las lesiones y el efecto que tienen en ciertas áreas del cerebro y sus funciones.
Los estudios sobre el paciente amnésico Henry Molaison , anteriormente conocido como paciente HM, se citan comúnmente como algunos de los precursores, si no el comienzo de la neuropsicología cognitiva moderna. A Molaison le extirparon quirúrgicamente partes de sus lóbulos temporales mediales para tratar una epilepsia intratable en 1953. También le extirparon gran parte del hipocampo junto con los lóbulos temporales mediales. El tratamiento resultó exitoso en la reducción de sus peligrosas convulsiones , pero lo dejó con una amnesia profunda pero selectiva. Después de la cirugía, Molaison pudo recordar algunos eventos importantes de antes de la cirugía, como la caída de la bolsa en 1929, pero estaba confundido acerca de muchos otros y ya no podía formar nuevos recuerdos. Este experimento accidental mostró a los científicos cómo el cerebro procesa diferentes tipos de memoria. Debido a que el deterioro de Molaison fue causado por la cirugía, se conocían las partes dañadas de su cerebro, información que generalmente no se podía conocer en una época anterior a que se generalizaran las neuroimágenes precisas. Los científicos concluyeron que, si bien el hipocampo es necesario para la creación de nuevos recuerdos, no es necesario para la recuperación de los antiguos; son dos procesos separados. También se dieron cuenta de que el hipocampo y los lóbulos temporales mediales, ambas áreas extraídas de Molaison, son las áreas responsables de convertir la memoria de corto plazo en memoria de largo plazo.
Gran parte del trabajo inicial de la neuropsicología cognitiva se llevó a cabo con una referencia limitada a la localización detallada de la patología cerebral. La neuroimagen era relativamente imprecisa y otras técnicas basadas en la anatomía también eran limitadas. El énfasis de muchos investigadores hasta 1990 estaba en el análisis de patrones de déficit cognitivo en lugar de en dónde se localizaba la lesión. [7] A pesar de la falta de datos anatómicos detallados, los estudios de lectura, lenguaje y memoria tuvieron una serie de implicaciones importantes. La primera es que ciertos procesos cognitivos (como el lenguaje) podrían dañarse por separado de otros, y por lo tanto podrían ser manejados por procesos cognitivos (y neuronales) distintos e independientes. (Para más información sobre el enfoque neuropsicológico cognitivo del lenguaje, consulte Eleanor Saffran , entre otros.) La segunda es que dichos procesos podrían localizarse en áreas específicas del cerebro. Si bien ambas afirmaciones aún son controvertidas hasta cierto punto, la influencia llevó a un enfoque en la lesión cerebral como una forma potencialmente fructífera de comprender la relación entre la psicología y la neurociencia .
Un enfoque clave dentro de la neuropsicología cognitiva ha sido el uso de estudios de casos individuales y la disociación como un medio para poner a prueba las teorías de la función cognitiva. Por ejemplo, si una teoría afirma que leer y escribir son simplemente habilidades diferentes que surgen de un único proceso cognitivo, no debería ser posible encontrar una persona que, después de una lesión cerebral, pueda escribir pero no leer o leer pero no escribir. Esta descomposición selectiva de las habilidades sugiere que diferentes partes del cerebro están especializadas para los diferentes procesos y, por lo tanto, los sistemas cognitivos son separables.
El filósofo Jerry Fodor ha sido particularmente influyente en la neuropsicología cognitiva, en particular con la idea de que la mente, o al menos ciertas partes de ella, pueden estar organizadas en módulos independientes. La evidencia de que las habilidades cognitivas pueden dañarse de forma independiente parece apoyar esta teoría hasta cierto punto, aunque está claro que es poco probable que algunos aspectos de la mente (como la creencia , por ejemplo) sean modulares. Fodor, un funcionalista estricto , rechaza la idea de que las propiedades neurológicas del cerebro tengan alguna relación con sus propiedades cognitivas y duda de toda la disciplina de la neuropsicología cognitiva.
Con técnicas de neuroimagen mejoradas, ha sido posible correlacionar patrones de deterioro con un conocimiento exacto de qué partes del sistema nervioso están dañadas, lo que permite explorar relaciones funcionales no descubiertas previamente (el método de la lesión ). La neuropsicología cognitiva contemporánea utiliza muchas de las mismas técnicas y tecnologías de la ciencia más amplia de la neuropsicología y campos como la neurociencia cognitiva . Estas pueden incluir neuroimagen , electrofisiología y pruebas neuropsicológicas para medir la función cerebral o el rendimiento psicológico. La tecnología útil en neuropsicología cognitiva incluye la tomografía por emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética funcional (fMRI). Estas técnicas permiten identificar las áreas del cerebro responsables de realizar ciertas tareas cognitivas midiendo el flujo sanguíneo en el cerebro. Las exploraciones PET detectan la radiación de bajo nivel en el cerebro y producen imágenes en 3-D, mientras que una fMRI funciona con una señal magnética y se utiliza para "mapear el cerebro". La electroencefalografía (EEG) registra la actividad eléctrica del cerebro y puede identificar cambios que ocurren en milisegundos. El EEG se utiliza a menudo en pacientes con epilepsia para detectar actividad convulsiva.
Los principios de la neuropsicología cognitiva se han aplicado recientemente a las enfermedades mentales , con vistas a comprender, por ejemplo, lo que el estudio de los delirios puede decirnos sobre la función de las creencias normales. Este campo relativamente joven se conoce como neuropsiquiatría cognitiva .
El término neuropsicología cognitiva a menudo connota un enfoque puramente funcional para pacientes con déficits cognitivos que no hace uso de, ni fomenta el interés en, evidencia e ideas sobre los sistemas y procesos cerebrales.
