Gerhard Neumann (8 de octubre de 1917 - 2 de noviembre de 1997) fue un ingeniero de aviación germano-estadounidense y ejecutivo de la división de motores de aviación de General Electric (que hoy se llama GE Aerospace ). Nacido y criado en Alemania, se fue a China poco antes de la Segunda Guerra Mundial , donde se convirtió en mecánico de aeronaves para las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Se naturalizó como ciudadano estadounidense por una ley del Congreso y continuó su carrera en la industria de fabricación aeroespacial .
Neumann nació en Frankfurt (Oder) en la provincia prusiana de Brandeburgo . [1] Sus padres Siegfried y Frieda eran judíos alemanes no practicantes . [2] Cuando era adolescente, Neumann hizo de aprendiz con un maestro mecánico de automóviles, de apellido Schroth, que seguía el estilo de vida tradicional prusiano de "Primero el trabajo, luego el placer". [3] En 1935, Neumann ingresó en la prestigiosa escuela técnica Ingenieurschule Mittweida [4] y obtuvo calificaciones muy altas. Con otros estudiantes de la escuela, aprendió a construir y pilotar un planeador unipersonal. Su experiencia como mecánico de motores, diseñador de aeronaves e ingeniero práctico resultó muy útil en su carrera.
Los vientos de guerra estaban creciendo en la Alemania nazi y las alianzas eran turbias y cambiantes. A fines de 1938, Neumann vio un anuncio en un tablón de anuncios en Mittweida que decía que el generalísimo chino Chiang Kai-shek necesitaba ingenieros en su lucha contra los invasores japoneses . Los ingenieros que consiguieran los trabajos recibirían un aplazamiento del reclutamiento en el ejército alemán. [5] Neumann decidió dejar a su familia y embarcarse en un largo viaje a la colonia británica de Hong Kong en mayo de 1939. Pero al llegar a Hong Kong, descubrió que la empresa para la que iba a trabajar había desaparecido. Afortunadamente, sus habilidades como mecánico de automóviles tenían una gran demanda.
Unos meses después, el 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia . El 3 de septiembre, el Reino Unido declaró la guerra a Alemania y todos los alemanes en Hong Kong fueron detenidos e internados en La Salle College , Kowloon, [6] una escuela secundaria de los Hermanos Cristianos para niños. Neumann fue internado en la escuela junto con unos 100 alemanes durante varios meses. Los británicos en Hong Kong consideraban a cualquier ciudadano alemán una quinta columna potencial y revocaron su pasaporte. Ninguna embajada quiso hablar con él.
Neumann tuvo un encuentro casual con W. Langhorne Bond, de la Corporación Nacional de Aviación de China (CNAC). La compañía hizo los arreglos para que Neumann entrara a China sin pasaporte. [7] Voló a Kunming , capital de la remota provincia de Yunnan , y allí se puso en contacto con la Fuerza Aérea China. Trabajó como mecánico de automóviles hasta el ataque a Pearl Harbor , cuando aceptó una oferta del coronel Claire Lee Chennault , que había establecido la Fuerza Aérea China con Madame Chiang Kai-shek , para trabajar en apoyo de esa Fuerza Aérea.
A medida que avanzaba la guerra con Japón, la Fuerza Aérea china se convirtió en el Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG), apodado los " Tigres Voladores ". [8] Neumann era parte del Escuadrón del Cuartel General como Especialista en Hélices. [9] Mientras estuvo con los Tigres Voladores, Neumann fue apodado "Herman el Alemán". Cuando el AVG fue reemplazado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU., Neumann fue incluido en la USAAF en julio de 1942, aunque todavía no era ciudadano estadounidense. [10] Ayudó al esfuerzo contra los japoneses de muchas maneras importantes. Lideró peligrosos convoyes de suministros, realizó todo tipo de reparaciones mecánicas en aviones P-40 , tradujo al y del chino, ensambló un caza enemigo Zero funcional a partir de piezas de choque para evaluar sus características de vuelo (el otro Zero de ese tipo era el Akutan Zero ), e incluso dirigió ataques de bombardeo desde el suelo mientras estaba disfrazado de un coolie chino .
Finalmente, Neumann fue enviado a Washington, DC para informar a William Donovan, director de la OSS, donde conoció a su futura esposa Clarice. Sin embargo, a pesar de todo el heroísmo de Neumann en China, como alemán todavía se lo consideraba un enemigo extranjero . Fue necesaria una ley del Congreso de los Estados Unidos para corregir esto. [11] Después de la guerra, finalmente se le permitió trabajar para Douglas Aircraft Research.
A finales de 1946, Chennault le ofreció a Neumann un puesto de ingeniero [12] en la Chinese National Relief and Rehabilitation Airline, una nueva aerolínea que Chennault estaba formando utilizando aviones de transporte C-46 excedentes de guerra . Neumann aceptó y, de camino a China, él y Clarice se casaron. [13]
En el año siguiente, la Guerra Civil China estaba en pleno apogeo y el Ejército Popular de Liberación comunista estaba tomando el control de China. Los Neumann no tuvieron más opción que intentar regresar a los Estados Unidos. Eligieron una ruta inusual. En lugar de volar o navegar a través del Pacífico, Clarice sugirió que condujeran por el continente asiático hacia el norte de África. [14] Así comenzó su increíble y bastante peligroso viaje al mar Mediterráneo, a través de Siam (ahora Tailandia), Birmania, India, Afganistán, Irak y Palestina. La mayoría de los cruces fronterizos eran peligrosos, porque en 1948 la mayoría de los países de Asia estaban atravesando agitación política. Finalmente, después de un viaje de muchos miles de millas en carreteras en mal estado en Jeep , Neumann, Clarice y su perro Mr. Chips llegaron a Tel Aviv durante la primera guerra árabe-israelí y pudieron viajar convencionalmente a la ciudad de Nueva York .
En marzo de 1948, Neumann comenzó a trabajar como ingeniero de pruebas para la División de Turbinas de Gas para Aeronaves de General Electric , ubicada en Lynn, Massachusetts . [15] Allí impulsó muchas innovaciones en el diseño de motores a reacción, que incluyeron la promoción del compresor de estator variable para el motor a reacción J79 que permitió que aviones como el F-104 alcanzaran velocidades de Mach 2 ; El equipo de desarrollo (Neumann, Neil Burgess y Clarence L. Johnson de Lockheed) recibió el Trofeo Collier en 1958. Como vicepresidente de General Electric, pilotó varios aviones de combate a reacción durante la década de 1960 para comprender personalmente cómo se comportaban los motores en vuelo y qué exigían los pilotos de ellos.
Un gran éxito para GE fue su liderazgo en el diseño y desarrollo de los enormes motores a reacción con turbofán de alto bypass (o simplemente llamados "fanjets") que hoy en día propulsan los aviones de carga comerciales y militares más grandes. Entre ellos se encuentran el TF39 , el CF6 y (en colaboración al 50/50 con SNECMA [16] ) el CFM56 .
Neumann se retiró de GE el 1 de enero de 1980, después de 32 años de servicio. [17] Permaneció activo durante su jubilación, hasta que desarrolló leucemia y murió el 2 de noviembre de 1997.
En 1987, Neumann fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en Dayton, Ohio. [18]
El Museo Gerhard Neumann en Niederalteich , Baviera , rinde homenaje a sus contribuciones a la aviación. [19]
El Hangar Neumann del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts, lleva su nombre.
Su autobiografía, "Herman el alemán: supongo que tuvo suerte" [20] narra su vida.
GE Aerospace, ubicada en Evendale, Ohio, está en 1 Neumann Way. En algún momento, esta instalación albergó más de 4,5 millones de pies cuadrados bajo un mismo techo.