Nepa anophthalma es una especie de insecto troglofaunal de la familia Nepidae (escorpiones de agua) y del género Nepa . Tiene la distinción de ser el único escorpión de agua adaptado a cuevas conocido hasta ahora. Como ocurre con la mayoría de los troglobios, este género tiene un rango de distribución limitado, ya que solo se lo encuentra en la cueva de Movile , una cueva en Rumania conocida por su ecosistema único sustentado por quimiosíntesis y con poco oxígeno . A menudo se lo considera un depredador superior dentro de los entornos acuáticos de esta cueva, con muy poca competencia con otros animales. [1] [2]
La cueva de Movile fue descubierta por primera vez en 1986 por un equipo de trabajadores que buscaban un lugar apropiado para construir una planta de energía . [2] [3] En realidad, se ha permitido el ingreso a menos de un centenar de personas debido a la cantidad de peligros en el interior (falta de una abertura natural, altos niveles de dióxido de carbono y azufre , sulfuro de hidrógeno , etc.). [2] [4] La cueva también tiene una humedad y temperaturas muy altas, pero también tiene niveles muy bajos de oxígeno, y algunos de los niveles de agua más profundos de la cueva son completamente anóxicos . [5] A pesar de estas condiciones desalentadoras, la cueva cuenta con niveles muy altos de biodiversidad, con docenas de especies descubiertas, de las cuales aproximadamente el 75% vive solo en este sistema. [4] Nepa anophthalma se describió por primera vez en 1994 basándose en once o más especímenes, y en ese momento era una de las doce especies conocidas de la cueva. El nombre de la especie se traduce aproximadamente como "sin ojos", que se debe a que esta especie carece de ojos debido a su ecología troglobítica. [1]
La fauna de la cueva de Movile es notable debido a que estuvo aislada del resto del mundo durante aproximadamente 5,5 millones de años, y por lo tanto es importante para investigar la evolución de varios grupos. A pesar de esto, no toda la fauna es tan antigua, y algunas especies parecen ser adiciones más recientes al ecosistema de las cuevas, entre ellas N. anophthalma . [6] [1] Se ha propuesto que los antepasados de este escorpión de agua llegaron por primera vez a la cueva de Movile en algún momento durante la época del Pleistoceno , posiblemente a través de microfisuras ubicadas en sumideros llenos de agua en la región que se cortaron una vez que se depositaron grandes cantidades de arcilla en el área hacia el final de la glaciación de Riss . [1] Esto no es inaudito, ya que se cree que otro habitante de la cueva de Movile, Heleobia dobrogica , el único gasterópodo de las cuevas , habitó la cueva durante poco más de 2 millones de años. [6]
Se sabe que los machos de la especie alcanzan alrededor de 17,0 a 19,1 milímetros de longitud, mientras que las hembras miden alrededor de 17,0 a 20,3 milímetros. Al igual que con la mayoría de los otros troglobios, este insecto es completamente ciego. Sin embargo, esta especie todavía tiene nervios ópticos intactos y pigmento. Los especímenes conocidos son de color marrón amarillento, y el cuerpo es alargado y aplanado en el plano dorsal. Los especímenes conocidos también poseen antenas bisegmentadas , generalmente de alrededor de 0,8 a 1,0 milímetros de largo. Esta especie también tiene braquípteros , una condición en los animales que indica alas cortas, o al menos reducidas, lo que no es tan sorprendente considerando su estilo de vida completamente acuático. Las membranas hemelitrales también están reducidas, en contraste con la mayoría de los otros escorpiones de agua. [1]
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Esta especie se conoce solo en los márgenes de un cuerpo de agua en la cueva de Movile, así como en bolsas de aire debajo de la superficie. Por lo tanto, esta especie parece habitar solo en las profundidades superiores del lago, ya que no se han encontrado otros animales viviendo por debajo de los cinco centímetros. El agua en sí alcanza una temperatura de alrededor de 8 a 10 grados Celsius y contiene no solo azufre, sino también bacterias que han evolucionado para oxidar el azufre. Estos microorganismos parecen formar la base de la red alimentaria de la cueva de Movile, en lugar del sol, el guano de murciélago y otras fuentes. N. anophthalma comparte los canales de la cueva con una gran cantidad de vida silvestre que incluye " ciliados , turbelarios , nematodos , oligoquetos , hirudíneos , gasterópodos , ostrácodos , copépodos , anfípodos e isópodos ", [1] sin embargo, también hay troglobios terrestres que incluyen un ciempiés ( Cryptops speleorex ), isópodos, pseudoescorpiones y arañas . [7] [8] Este escorpión de agua cumple el papel de depredador superior en los canales de la cueva, junto con miembros no descritos de los géneros Dendrocoelum y Haemopis . [1]