El proceso de negativo en papel consiste en utilizar un negativo impreso en papel (ya sea fotográficamente o digitalmente) para crear la impresión final de una fotografía , en lugar de utilizar un negativo moderno sobre una película a base de acetato de celulosa . El negativo de acetato plástico (que es lo que producen las películas modernas) permite la impresión de una imagen muy nítida que pretende ser una representación lo más cercana posible al sujeto real. Al utilizar en su lugar un negativo a base de papel, existe la posibilidad de crear una imagen más etérea, simplemente utilizando un tipo de papel con una veta muy visible, o dibujando sobre el papel o desgastandolo de alguna manera.
Una de las formas originales de fotografía se basó en el proceso de negativo en papel. El proceso de negativo en papel de William Henry Fox Talbot, que se utilizó para crear su obra " El lápiz de la naturaleza ", utilizó un negativo creado en papel tratado con sales de plata , que se expuso en una cámara oscura para crear el negativo y luego se imprimió por contacto en una papel similar para producir una imagen positiva .
Cuando Talbot creó este proceso, pretendía ser una forma de reproducir la naturaleza con la mayor precisión posible (de ahí el nombre de su obra, "El lápiz de la naturaleza"). Sin embargo, a lo largo de los años se desarrollaron formas mejores y más precisas de producir réplicas exactas de la naturaleza, y estos procesos relegaron el proceso negativo en papel a la obsolescencia.
Sin embargo, el proceso del negativo en papel sigue siendo relevante en el ámbito de la fotografía de proceso alternativo. Los fotógrafos que emplean procesos alternativos rechazan la idea de una réplica exacta de la naturaleza y buscan utilizar la inexactitud inherente de procesos anticuados para crear una imagen más personal y emocional. El negativo en papel es un proceso extremadamente versátil que permite todo tipo de reelaboración y retoque de una imagen, y es el medio perfecto para cerrar la brecha entre el operador de cámara y el artista .