La Nebulosa del Águila (catalogada como Messier 16 o M16 , y como NGC 6611 , y también conocida como Nebulosa Reina de las Estrellas ) es un joven cúmulo abierto de estrellas en la constelación de Serpens , descubierto por Jean-Philippe de Cheseaux en 1745-1746. Tanto el "Águila" como la "Estrella Reina" se refieren a impresiones visuales de la silueta oscura cerca del centro de la nebulosa, [4] [5] un área que se hizo famosa como los " Pilares de la Creación " fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble . La nebulosa contiene varias regiones activas de gas y polvo de formación de estrellas , incluidos los Pilares de la Creación antes mencionados. La Nebulosa del Águila se encuentra en el brazo Sagitario de la Vía Láctea .
La Nebulosa del Águila es parte de una nebulosa de emisión difusa , o región H II , que está catalogada como IC 4703 . Esta región de formación estelar actual activa está a unos 5700 años luz de distancia. Una aguja de gas que se puede ver saliendo de la nebulosa en la parte noreste tiene aproximadamente 9,5 años luz o unos 90 billones de kilómetros de largo. [6]
El cúmulo asociado a la nebulosa tiene aproximadamente 8.100 estrellas, que en su mayoría se concentran en un hueco en la nube molecular al noroeste de los Pilares. [7] La estrella más brillante (HD 168076) tiene una magnitud aparente de +8,24, fácilmente visible con buenos binoculares. En realidad, es una estrella binaria formada por una estrella O3,5V más una compañera O7,5V. [8] Esta estrella tiene una masa de aproximadamente 80 masas solares y una luminosidad de hasta 1 millón de veces la del Sol . Se ha estimado que la edad del grupo es de 1 a 2 millones de años. [9]
Los nombres descriptivos reflejan impresiones de la forma del pilar central que se eleva desde el sureste hasta el área luminosa central. El nombre "Nebulosa de la Reina de las Estrellas" fue introducido por Robert Burnham, Jr. , reflejando su caracterización del pilar central como la Reina de las Estrellas que se muestra en silueta. [5]
Las imágenes producidas por Jeff Hester y Paul Scowen utilizando el Telescopio Espacial Hubble en 1995 mejoraron enormemente la comprensión científica de los procesos dentro de la nebulosa. Uno de ellos se hizo famoso como los " Pilares de la Creación ", y representa una gran región de formación estelar. Se cree que sus pequeñas bolsas oscuras son protoestrellas ( glóbulos de Bok ). La estructura del pilar se asemeja a la de una instancia mucho más grande en la Nebulosa del Alma de Casiopea , fotografiada con el Telescopio Espacial Spitzer en 2005 [10] igualmente caracterizada como "Pilares de la Creación Estelar". [11] o "Pilares de la formación estelar". [12] Estas columnas, que se asemejan a estalagmitas que sobresalen del suelo de una caverna, están compuestas de gas y polvo de hidrógeno interestelar, que actúan como incubadoras de nuevas estrellas. En el interior de las columnas y en su superficie los astrónomos han encontrado nudos o glóbulos de gas más denso, llamados EGG ("Evaporating Gaseous Globules"). En el interior de algunos de ellos se están formando estrellas.
Las imágenes de rayos X del observatorio Chandra comparadas con la imagen de los "Pilares" del Hubble han demostrado que las fuentes de rayos X (procedentes de estrellas jóvenes) no coinciden con los pilares, sino que salpican aleatoriamente la nebulosa. [13] Las protoestrellas en los EGG de los pilares aún no están lo suficientemente calientes como para emitir rayos X. [ cita necesaria ]
La evidencia del Telescopio Espacial Spitzer sugirió originalmente que los pilares de M16 podrían estar amenazados por una "supernova pasada". El gas caliente observado por Spitzer en 2007 sugirió que ya estaban (probablemente) perturbados por una supernova que explotó hace 8.000 a 9.000 años. Debido a la distancia, la principal explosión de luz habría llegado a la Tierra por un breve tiempo hace entre 1.000 y 2.000 años. Una onda de choque teorizada que se hubiera movido más lentamente habría tardado unos miles de años en atravesar la nebulosa y habría derribado los delicados pilares. Sin embargo, en 2014, el Hubble tomó imágenes de los pilares por segunda vez, tanto en luz visible como en luz infrarroja. Las imágenes tomadas 20 años después proporcionaron una descripción nueva y detallada de la tasa de evaporación que ocurre dentro de los pilares. No se evidencia ninguna supernova dentro de ellos, y se estima que de alguna forma todavía existen y aparecerán durante al menos 100.000 años más.