Robert Burnham Jr. (16 de junio de 1931 - 20 de marzo de 1993) fue un astrónomo estadounidense, mejor conocido por escribir el clásico Manual celestial de Burnham en tres volúmenes . [1] [2] Descubrió numerosos asteroides, incluido el asteroide 3397 Leyla que cruzaba Marte , y seis cometas .
Los últimos años de Burnham fueron trágicos; murió indigente y solo. Sin embargo, una generación de observadores del cielo profundo lo recuerda por su contribución única a la astronomía, el Celestial Handbook. El asteroide 3467 Bernheim del cinturón principal recibió su nombre en su honor. [3]
Burnham nació en Chicago, Illinois , en 1931, hijo de Robert Sr. y Lydia. Su familia se mudó a Prescott, Arizona , en 1940, y allí se graduó de la escuela secundaria en 1949. Esa fue la culminación de su educación formal. Siempre fue una persona tímida, tuvo pocos amigos, nunca se casó y pasaba la mayor parte de su tiempo observando con su telescopio de fabricación casera . [2]
En el otoño de 1957 recibió considerable publicidad local cuando descubrió su primer cometa . Esto lo llevó a ser contratado por el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , en 1958 para trabajar en un estudio del movimiento propio estelar utilizando un comparador de parpadeo . Mientras Burnham trabajaba en Lowell, él y su compañero de trabajo, Norman G. Thomas , descubrieron cinco cometas más (incluido el 56P/Slaughter-Burnham ) y más de 1500 asteroides . [2]
Además de sus tareas habituales en el observatorio, Burnham pasó casi todo su tiempo libre trabajando en el Manual Celestial . Sus escritos y su libro nunca contaron con el apoyo oficial del Observatorio Lowell.
Subtitulado "Una guía para el observador del universo más allá del sistema solar", el Manual Celestial combina una extensa introducción a la astronomía con información de catálogo para cada constelación del cielo. Miles de estrellas y objetos del cielo profundo visibles con pequeños telescopios están cubiertos con meticuloso detalle. [2] [5]
Originalmente autoeditado en formato de serie de hojas sueltas a partir de 1966, y con una edición revisada por Dover Publications en 1978, el Celestial Handbook recibió buenas críticas en revistas de astronomía amateur y se convirtió en un éxito de ventas en este campo especializado. Todavía está impreso y se considera un clásico en la literatura de la astronomía amateur. [2]
Debido a la popularidad de Celestial Handbook, Tony Ortega , escribiendo en el Phoenix New Times en 1997, describió a Burnham como un autor "cuyo nombre se ha vuelto tan familiar para algunos lectores que se ha convertido en una especie de taquigrafía, como Audubon para los observadores de aves, Hoyle para los jugadores de cartas". , Webster para los que tienen mala ortografía, Robert para los parlamentarios." [2] Ortega luego describió la serie de libros como:
...una especie de guía del autoestopista galáctico de la vida real , un compendio con algo que decir sobre casi todos los destinos cósmicos que vale la pena visitar. En parte guía de viaje, en parte texto de historia y en parte enciclopedia, es como un museo portátil de historia natural del universo. Y durante décadas ha dominado la imaginación de la mayoría de las personas que surcan los cielos nocturnos con telescopios, personas que anhelan viajar en el espacio y saben que pueden hacerlo, en cualquier noche oscura y clara. Leer la enorme obra de tres volúmenes de Burnham es como leer las notas de un aventurero que ha pasado toda su vida estudiando los tesoros de una civilización perdida: sus 2.138 páginas están repletas de tablas de datos, pasajes técnicos e ilustraciones intercaladas con arcanos históricos y poesía antigua. . Y todo ello pretende ser un incentivo para que el lector recupere esos tesoros con sólo mirar hacia arriba. Rara vez se compara con otros libros porque simplemente no hay otro igual. Ninguna otra obra popular se acerca a su utilidad y plenitud; Pocos otros textos científicos contienen su sentido de asombro e incluso espiritualidad . [2]
Burnham y espectros de nebulosas planetarias:
El contraste de color de Albireo (β Cygni):
Más desordenado 22:
Burnham y sabi :
Burnham, las Pléyades y la Torre del Diablo:
Burnham también menciona el espintariscopio . [11]
En abril de 1979, un año después de que Dover publicara Celestial Handbook , Burnham recibió un aviso de que pronto se completaría el estudio del movimiento adecuado y que el observatorio no podía permitirse el lujo de mantenerlo en el puesto que había ocupado durante mucho tiempo. A pesar de meses de advertencia, no logró hacer otros arreglos y, después de veintiún años en Lowell, su trabajo terminó en diciembre de ese año. No dispuesto a aceptar el único puesto que le ofrecieron, el de conserje del observatorio, se marchó. [2]
Burnham nunca pudo recuperarse personal, profesional o financieramente después de perder el trabajo en Lowell. Durante los años siguientes, mientras las ventas del Celestial Handbook crecían rápidamente, las circunstancias personales de Burnham empeoraban constantemente. Su timidez aumentó y rehuyó toda publicidad, volviéndose aún más solitario . A menudo discutía con Dover sobre regalías y sobre la creación de posibles nuevas ediciones o traducciones de su libro. [2] También trabajó esporádicamente en una novela de fantasía, que nunca completó. [5]
Escribiendo para el Observatorio Frosty Drew en 2000, Doug Stewart dijo:
Si Burnham hubiera sido un hombre de negocios más astuto, fácilmente podría haber convertido su justificable fama en unos ingresos cómodos. Habría tenido una gran demanda en el circuito de oradores y podría haber ocupado un alto cargo en cualquier planetario del país. En realidad, era un orador bastante hábil ante tales grupos, una habilidad perfeccionada durante más de veinte años de visitas al observatorio de Lowell. Pero este no era Robert Burnham, Jr. Continuó evitando la publicidad, al mismo tiempo que buscaba reconocimiento por su trabajo. Sus pequeños ingresos se volvieron cada vez menos confiables, incluso cuando aumentó el éxito de Dover con su guía (fue, y sigue siendo, una oferta destacada del Club de lectura de astronomía). [5]
A medida que su situación empeoraba, Burnham, que nunca estuvo casado, [5] se amargó y se deprimió, y se aisló de sus pocos amigos y familiares. Había vivido durante un tiempo en Phoenix, Arizona , pero en mayo de 1986 abandonó Phoenix y se perdió de vista por completo, sin informar a nadie más que a su editor de su paradero. A pesar de ser autor de un libro de éxito, Burnham pasó los últimos años de su vida en la pobreza y la oscuridad [5] en San Diego, California , vendiendo sus cuadros de gatos en el Parque Balboa . Los fanáticos de Celestial Handbook probablemente desconocían sus circunstancias personales; posiblemente suponiendo que el autor fuera Robert Burnham, editor de la revista Astronomy , diferente y sin relación alguna. [2] [12]
Norm Thomas, ex compañero de trabajo de Burnham en el Observatorio Lowell, le había dicho a Burnham que planeaba ponerle su nombre a un asteroide. El 26 de septiembre de 1981, Thomas descubrió un asteroide en el cinturón principal, [13] pero como el asteroide 834 Burnhamia , que lleva el nombre del astrónomo no relacionado del siglo XIX Sherburne Wesley Burnham , ya llevaba ese nombre, se necesitaba una ortografía diferente. Thomas eligió la ortografía Bernheim , para el apellido bohemio ancestral de la familia Burnham . [13] Así, el asteroide nombrado en honor a Robert Burnham Jr. recibió el nombre de 3467 Bernheim . [14] [15]
Burnham murió indigente y solo a la edad de sesenta y un años en 1993. Su familia no se enteró de su muerte (aparentemente por elección suya) hasta dos años después, y ni siquiera entonces lo informó a la prensa porque no estaban al tanto. su estatura en la comunidad de astronomía amateur. [2]
Después de su muerte, se supo que había asistido frecuentemente a programas presentados por la Asociación de Astronomía de San Diego (en el Teatro Espacial Ruben H. Fleet en el Parque Balboa) sin que nadie lo reconociera. [ cita necesaria ] A pesar de la tragedia de sus últimos años, Burnham sigue siendo recordado por una generación de observadores del cielo profundo por su exclusivo Manual Celestial . Sus restos cremados están enterrados en el Cementerio Nacional Fort Rosecrans en San Diego, California. [2]
En 2009 , se instaló un monumento que consistía en una pequeña placa de bronce que se asemeja a una página del Manual Celestial de Burnham en Pluto Walk en el Observatorio Lowell. [dieciséis]
Burnham rara vez concedía entrevistas, pero en el apogeo de la popularidad de Handbook en 1982, escribió un artículo en el que se entrevistaba a sí mismo en broma para la revista Astronomy . Una versión mucho más larga de este ensayo, Una entrevista con el autor de The Celestial Handbook, fechada en abril de 1983, se descubrió entre los artículos de Burnham y fue publicada por primera vez en su totalidad por The Village Voice en junio de 2011, 18 años después de su muerte. [17] Fue presentado de la siguiente manera:
Si la vida de Burnham terminó de manera desafortunada, en el siguiente ensayo conocerá al hombre en su forma más seductora, un erudito en gran medida autodidacta que podía ser a la vez juguetón y cascarrabias. Casi tres décadas después de que escribiera estas palabras, sus ideas sobre el progreso, la ciencia y la religión y el futuro del hombre en el espacio todavía parecen frescas. Esperamos que sus palabras le resulten esclarecedoras.
— Tony Ortega, editor, The Village Voice [17] [18]
El Celestial Handbook de Burnham se publicó originalmente en un formato de serie de hojas sueltas a partir de 1966; Dover Publications lo publicó en tapa dura y luego en rústica en una edición revisada y ampliada de tres volúmenes a partir de 1978.