SpaceShip III ( SS3 , también con numeral romano: SSIII ; anteriormente SpaceShipThree ) fue una próxima clase de aviones espaciales de Virgin Galactic que seguiría a SpaceShipTwo . Se anunció por primera vez en la cuenta de Twitter de Virgin Galactic el 25 de febrero de 2021, cuando se anunció el lanzamiento del primer avión SpaceShip III el 30 de marzo de 2021. [1]
En junio de 2024, se canceló el desarrollo de los dos vehículos SpaceShip III, VSS Imagine y VSS Inspire , con la intención de utilizar los vehículos para pruebas en tierra y desarrollo para la nave espacial sucesora de la clase Delta . [2] Así que al final, no se completó ni voló ningún vehículo SpaceShip III (no se voló de ninguna manera, es decir, ningún vuelo de transporte cautivo, ningún vuelo de planeo, ningún vuelo propulsado ni ningún otro tipo de vuelo).
El propósito propuesto originalmente para SpaceShipThree en 2005 fue el vuelo espacial orbital comercial , como parte de un programa llamado "Tier 2" por Burt Rutan, fundador de Scaled Composites . [3] [4]
En 2008, Scaled Composites había reducido esos planes y articulado un diseño conceptual en el que los vehículos SpaceShipThree se utilizarían para el transporte a través de vuelos espaciales suborbitales de punto a punto viajando fuera de la atmósfera con las naves espaciales proporcionando, por ejemplo, un viaje de dos horas en la Ruta Canguro (de Londres a Sydney o Melbourne ). [5]
Scaled se vendió a Northrop Grumman en 2007, [6] y las referencias a un trabajo adicional en un Scaled SS3 conceptual terminaron en algún momento posterior de Scaled. Scaled fue realineado por Northrop Grumman en 2015 como una unidad de investigación. [7] Virgin Galactic adquirió el control total de The Spaceship Company en 2012, el fabricante de SS2. [8] La tecnología se construyó sobre la tecnología base propiedad de Mojave Aerospace Ventures de Paul Allen , originalmente licenciada en 2004. [9] [10] Cuando Allen murió en 2018, [11] las actividades espaciales posteriores del Grupo Vulcan quedaron inactivas.
En 2016, Richard Branson todavía estaba planeando un vuelo espacial suborbital punto a punto después del SpaceShipTwo, para Virgin Galactic y The Spaceship Company . [12]
El concepto del vehículo SpaceShip III fue revisado para proporcionar solo unos minutos de ingravidez y vistas para los turistas espaciales de Virgin Galactic, y estaba destinado a ser una versión de producción de SpaceShipTwo , [13] con un mejor mantenimiento y rendimiento de velocidad de vuelo. No tenía capacidades de transporte punto a punto como se había previsto previamente en 2016. [12]
A principios de 2021, Virgin Galactic anunció un próximo vehículo en su cuenta de Twitter con el nombre mostrado en fuente estilizada como "SPACESHIP 3". [1]
El primer avión espacial suborbital SpaceShip III, VSS Imagine para Virgin Galactic , se anunció el 25 de febrero de 2021 y se lanzó el 30 de marzo de 2021. En esa ocasión, se indicó que se debían realizar pruebas en tierra antes de que pudieran comenzar los vuelos de prueba de planeo, no antes del verano de 2021. [13] Imagine fue una de las dos naves espaciales de la clase SpaceShip III encargadas por Virgin Galactic, la segunda fue VSS Inspire. [14]