El naturalismo sociológico es una teoría que afirma que el mundo natural y el mundo social son aproximadamente idénticos y se rigen por principios similares. El naturalismo sociológico, denominado simplemente naturalismo en los textos sociológicos , se remonta al pensamiento filosófico de Auguste Comte en el siglo XIX, estrechamente relacionado con el positivismo , que aboga por el uso del método científico de las ciencias naturales en el estudio de las ciencias sociales . Sin embargo, no debería identificarse demasiado con el positivismo, ya que mientras este último defiende el uso de situaciones controladas, como experimentos, como fuentes de información científica, el naturalismo insiste en que los procesos sociales sólo deben estudiarse en su entorno natural . Hippolyte Taine aplicó una forma similar de naturalismo al estudio científico del arte y la literatura (ver Raza, medio y momento ).
Los sociólogos contemporáneos generalmente no cuestionan que los fenómenos sociales tienen lugar dentro del universo natural y, como tales, están sujetos a limitaciones naturales, como las leyes de la física. Está en debate la naturaleza del carácter distintivo de los fenómenos sociales como un subconjunto de los fenómenos naturales. Existe un amplio apoyo a la afirmación antipositivista de que diferencias cualitativas cruciales significan que no se pueden explicar los fenómenos sociales de manera efectiva utilizando herramientas de investigación o incluso estándares de validez derivados de otras ciencias naturales. Desde este punto de vista, naturalismo no implica cientificismo .
Sin embargo, una combinación clásicamente positivista de naturalismo y cientificismo no ha desaparecido; Esta visión sigue siendo dominante en algunas escuelas antiguas y prestigiosas, como los departamentos de sociología de la Universidad de Chicago en Estados Unidos y la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Más recientemente, la teoría actor-red ha analizado la construcción social de la propia distinción naturaleza/sociedad.