El Instituto Nacional del Espacio fue un grupo de defensa del espacio , el primero de su tipo, creado por Wernher von Braun para ayudar a mantener el apoyo del público al programa espacial de los Estados Unidos . Desde entonces se ha fusionado, en 1987, con la Sociedad L5 fundada por seguidores del trabajo de Colonización e Industrialización Espacial de Gerard K. O'Neill , para convertirse en la actual Sociedad Nacional del Espacio .
En sus primeras etapas de formación en junio de 1974, el NSI se conocía primero como la "Asociación Nacional del Espacio", pero cambió su nombre de "Asociación" a "Instituto" en abril de 1975. Von Braun fue el primer presidente del NSI, pero poco después se convirtió en presidente, con el periodista y ex presentador del programa 20/20 de ABC-TV, Hugh Downs , como presidente. Charles C. Hewitt fue el primer director ejecutivo.
Downs recordó más tarde el comienzo de la organización:
"Mucho antes del lanzamiento del Apolo 17, la última misión del Apolo a la Luna, Wernher von Braun reconoció que era necesario hacer algo para mantener en la mente del público la importancia de la actividad espacial en curso. El tipo de organización que podría realizar tal trabajo tendría que ser lo suficientemente independiente como para analizar críticamente todos los aspectos de la política y la implementación de la NASA". [1]
En la primera reunión anual de la organización, en julio de 1975, von Braun dijo:
"El Instituto Nacional del Espacio desempeñará un papel fundamental como catalizador entre los tecnólogos espaciales y los usuarios. Intentará llamar la atención de la gente sobre las nuevas oportunidades que ofrecen los avances logrados en los experimentos y técnicas espaciales. Estudiará la viabilidad de la aplicación y los usos potenciales de la tecnología espacial en relación con otras actividades humanas." [2]
Los miembros iniciales que sirvieron en la junta directiva y gobernadores del NSI fueron una verdadera lista de "Quién es Quién" que incluía al comediante y artista Bob Hope , el cantautor John Denver , el oceanógrafo Jacques-Yves Cousteau , el astronauta del Proyecto Mercury "Original 7" y senador John H. Glenn Jr. , el astronauta del Apolo 8 Frank Borman , los astronautas del Apolo 11 Buzz Aldrin y Michael Collins , Michael DeBakey , el creador de Star Trek Gene Roddenberry y la actriz Nichelle Nichols .
Hacia finales de 1975, von Braun comentó sobre el estado del interés del público en general en el programa espacial.
"Soy plenamente consciente de que el interés público es algo muy voluble. Un día, la consigna es 'Luna o nada' y al día siguiente es 'limpiemos los ríos'. La gente recibe hoy tanta información que sus prioridades en la mente oscilan de un lado a otro. Los vuelos Apolo a la Luna fueron demostraciones de inmensas capacidades y potencial, pero en cierto sentido pueden compararse con el vuelo de Lindbergh a través del océano. Creo que el espacio está entrando ahora en un período de maduración en el que será menos espectacular, menos sensacional, pero se convertirá en una parte más de la vida cotidiana, al igual que las aerolíneas... Hubo grandes hombres mucho antes de que se construyeran los primeros grandes cohetes. Y simplemente estamos construyendo sobre su legado. Queremos asegurarnos de que este legado pueda ahora transmitirse a la próxima generación, la gente que realmente recogerá los frutos de los árboles que hemos plantado. Creo que la parte más tonta de la pérdida del interés público en el espacio es que... plantamos el huerto, lo nutrimos, lo fertilizamos, lo regamos y le dimos todo nuestro tierno y amoroso cuidado. Y ahora llega el momento en que se pueden recoger los frutos, ¡y ellos no quieren jugar a ser recolectores de frutos! Ahí es donde creo que la generación joven puede hacer la mayor contribución: recoger los frutos”. [3]
Después de algunos años de publicar un boletín que se conoció como I NSI ght , el Instituto llegó a un acuerdo con los editores de la revista Omni por el cual todos los miembros, excepto los miembros vitalicios, recibirían esa revista como parte de su membresía. El editor de Omni , Ben Bova, se unió a la junta directiva del NSI, luego se convirtió en vicepresidente y finalmente sucedió a Downs como presidente. Continuó como presidente después de que se suspendiera el acuerdo con Omni y se llegara a un acuerdo con Palmer Publications para que su revista mensual de interés espacial general, Space World, fuera la revista oficial para miembros del NSI.
Cuando von Braun murió en junio de 1977, Hugh Downs se convirtió en presidente del consejo y, después de un tiempo, Ben Bova asumió la presidencia. Después de que Hewitt se fuera en 1980, Courtney Stadd se desempeñó durante un período como gerente general. El Instituto fue dirigido hasta 1984 por el director ejecutivo Mark R. Chartrand, seguido por Glen P. Wilson .
Bajo la dirección de Bova y Wilson, se concluyeron los preparativos para la fusión con la Sociedad L5 , y el cambio de nombre a Sociedad Nacional del Espacio se anunció antes de la fusión, con explicaciones vagas a los miembros. Desde la fusión, se ha afirmado que el cambio de nombre se produjo en el momento de la fusión, pero el registro histórico es claro en sentido contrario. Después de la fusión, Wilson fue reemplazado por su asistente, Lori Garver . La organización fusionada ha seguido utilizando el nombre y el logotipo de la NSS después de que en 1987 se llevara a cabo una votación conjunta de los miembros para determinar si se debía cambiar o no a "Sociedad de la Frontera Espacial".
Una historia más completa del Instituto Nacional del Espacio está contenida en una serie de artículos publicados en el número de noviembre/diciembre de 1994 de Ad Astra , la revista del NSS.