Nathan Walker (nacido el 7 de febrero de 1994) es un delantero australiano de hockey sobre hielo profesional nacido en Gales que actualmente juega para los St. Louis Blues de la Liga Nacional de Hockey (NHL). Walker, que nació en Gales , creció en Australia y jugó allí por primera vez al hockey sobre hielo. Se mudó a la República Checa en 2007 para avanzar en su carrera y se unió al programa juvenil del HC Vítkovice , miembro de la Extraliga checa . Jugó por primera vez para el equipo senior en 2011, convirtiéndose en el primer jugador australiano de hockey sobre hielo en jugar para un equipo senior profesional en Europa. Junto con el HC Vítkovice, Walker fue cedido a varios equipos checos de nivel inferior.
En 2013, Walker firmó con los Youngstown Phantoms de la Liga de Hockey juvenil de Estados Unidos , trasladándose a Norteamérica por primera vez. Asistió al campo de entrenamiento de los Washington Capitals en 2013 y firmó con su filial de AHL, Hershey. Walker representa a Australia a nivel internacional y jugó por primera vez para ellos en el torneo de la División II del Campeonato Mundial IIHF de 2011 , donde ayudó a su equipo a ganar su grupo y obtener un ascenso a la División I para el año siguiente. Pasado por alto en los dos Drafts de entrada de la NHL anteriores , Walker fue seleccionado por los Washington Capitals en la tercera ronda del Draft de entrada de la NHL de 2014 , el primer australiano seleccionado en un draft de la NHL. Después de algunos años en la AHL, Walker se unió a los Capitals en 2017, siendo el primer australiano en jugar en la NHL. Fue colocado en waivers y reclamado por los Edmonton Oilers en la misma temporada, pero los Capitals lo volvieron a adquirir después de solo dos juegos con los Oilers y ganó la Copa Stanley con los Capitals en 2018 .
Walker comenzó a jugar hockey a los seis años y a los trece estaba en una liga con jugadores de hasta veinte años y podía superarlos. [1] Durante la temporada 2007 jugó en las ligas sub-14 y sub-16. Durante 14 partidos sub-14 registró 77 goles y 25 asistencias para 102 puntos, récord de la liga; El segundo máximo anotador anotó 70 puntos en 24 partidos. Walker tuvo números similares en la liga U16; anotó 69 puntos en 16 partidos para volver a liderar la liga en anotaciones, siendo el segundo total más alto 53 puntos en 20 partidos. [2]
Como Walker iba dominando la competición local, empezó a buscar otras opciones. En 2007, su entrenador Ivan Manco, procedente de Eslovaquia , organizó una prueba para Walker en el HC Vítkovice en la República Checa , donde Manco conocía a uno de los entrenadores. Walker impresionó al equipo lo suficiente como para obtener un lugar en su equipo juvenil sub-18. [3] En 2009-10 registró 42 puntos en 28 partidos para el equipo U18 y obtuvo la oportunidad de jugar para el equipo U20. [3] También regresó a Australia durante la temporada baja checa y jugó para los Sydney Ice Dogs de la Liga Australiana de Hockey sobre Hielo . [2]
El 9 de octubre de 2011, Walker hizo su debut con el club senior HC Vítkovice en la Extraliga checa , lo que lo convirtió en el primer australiano en jugar profesionalmente en Europa; también era el jugador más joven de la Extraliga. [1] HC Vítkovice fue invitado a la Copa Spengler 2011 y en su primer partido contra Canadá Walker marcó el único gol de Vítkovice. Se convirtió en el jugador más joven en marcar en la historia de la Copa Spengler y fue nombrado jugador del partido por Vítkovice. [4] Con la conclusión de la temporada 2011-12 de la Extraliga checa , el HC Vítkovice prestó a Walker al HC Olomouc de la 1. národní hokejová liga , la segunda liga más importante de la República Checa, el 20 de febrero de 2012. [5] Walker jugó 34 partidos en su primera temporada en la Extraliga, anotando cuatro goles y cinco asistencias para nueve puntos. Jugó dos partidos más con el HC Olomouc y registró una asistencia. [1]
A raíz de su juego en la Extraliga, Walker empezó a llamar la atención de la Liga Nacional de Hockey (NHL). En la lista de prospectos del draft de enero de 2012 de la Oficina Central de Exploración de la NHL , Walker figuraba como el 21º mejor patinador europeo para el Draft de entrada de la NHL de 2012 , el segundo jugador checo más alto de la lista. [6] Walker fue catalogado como el 25º mejor patinador europeo en la lista final de prospectos de la NHL para el Draft de entrada de 2012. [7] No fue seleccionado en el Draft de Entrada, pero fue invitado a participar en el campamento de desarrollo de Washington Capitals en julio; sin embargo, las reglas de la NHL requerían que Walker participara en el Draft de entrada de la NHL de 2013 antes de poder firmar con cualquier equipo. [8]
Durante la temporada 2012-13, Walker apareció en veinte partidos con el HC Vítkovice y registró una asistencia; En 2003 fue cedido al Hokej Šumperk para tres partidos, donde también dio una asistencia. [9] Después de seis años en la República Checa, Walker firmó un contrato el 8 de enero de 2013 con los Youngstown Phantoms de la Liga de Hockey de Estados Unidos , una liga juvenil de hockey sobre hielo en los Estados Unidos. [10] Hizo su debut con el equipo el 11 de enero contra el Chicago Steel , anotando un gol. [11] Después de cuatro juegos con los Phantoms, en los que registró seis puntos, Walker fue incluido en el Juego Top Prospects de la USHL/NHL el 23 de enero de 2013; reemplazó a su compañero, que estaba enfermo. [12] Walker jugó 29 partidos para los Phantoms durante la temporada regular y registró 27 puntos (7 goles, 20 asistencias). Sus 20 asistencias fueron suficientes para ocupar el quinto lugar en el equipo, a pesar de que Walker recién se unió al equipo a mitad de temporada. [13] Su temporada terminó temprano debido a una lesión sufrida en un juego el 5 de abril donde Walker se rompió un hueso en el cuello como resultado de un golpe por detrás; como resultado, se perdió todos los partidos de playoffs de los Phantoms. [14]
Al finalizar la temporada, Walker regresó a la República Checa para entrenar, antes de regresar a Australia. En julio fue invitado a asistir una vez más al campamento de desarrollo de Capitals, previsto para septiembre. [15] Se desempeñó lo suficientemente bien como para permanecer con el equipo y asistir a su campo de entrenamiento completo como uno de los 40 jugadores. [16] [17] Sin embargo, debido a una regla pasada por alto, los Capitals no pudieron fichar a Walker; Como había comenzado la temporada 2012-13 en Europa y luego se mudó a América del Norte, y tenía menos de 20 años, tendría que ingresar al Draft de entrada de la NHL de 2014 antes de que se le permitiera firmar un contrato de la NHL. [18] En cambio, el 24 de septiembre Walker firmó un contrato con la filial de la Liga Americana de Hockey de los Capitals, los Hershey Bears . [19] Hizo su debut con los Bears el 5 de octubre de 2013 contra los Adirondack Phantoms , convirtiéndose en el primer australiano en jugar en la AHL. [20] Durante el tercer partido de Walker con los Bears, el 27 de octubre contra los Norfolk Admirals , anotó su primer gol y registró su primera pelea profesional . [21]
El Draft de entrada de la NHL de 2014 fue el tercer y último draft de la NHL para el que Walker era elegible, y fue seleccionado en la tercera ronda, 89º en general, por los Capitals. Al hacerlo, Walker se convirtió en el primer australiano seleccionado en un draft de la NHL. [22] El 25 de julio de 2014, Walker firmó un contrato inicial de tres años con los Capitals. [23] A mitad de la temporada 2014-2015, Walker fue reasignado a los Stingrays de Carolina del Sur de la ECHL . [24] Después de una temporada de dos juegos con los Stingrays, donde registró dos puntos, Walker regresó a Hershey. [25] Reasignado a Carolina del Sur nuevamente en enero, Walker se lesionó en un juego el 28 de enero cuando se rompió el ligamento cruzado anterior , poniendo fin a su temporada. [26] En el momento de la lesión, Walker había aparecido en 28 juegos para los Bears, donde anotó 4 puntos, y otros 6 juegos para los Stingrays, registrando también 4 puntos. Su producción mejoró en 2015-16 , ya que terminó con 17 goles y 41 puntos para los Bears. [27] Walker recibió premios del equipo de los Bears por el jugador más mejorado, héroe anónimo, y también fue nombrado Hombre del año del equipo por su participación en la comunidad. [28] Jugó 58 partidos para Hershey en 2016-17 , registró 23 puntos y los Capitals lo renovaron con un contrato de dos años después de terminar la temporada. [29]
Walker formó parte de la lista de la noche inaugural de los Capitals para la temporada 2017-18 , [30] e hizo su debut en la NHL el 7 de octubre, el primer partido en casa de los Capitals contra los Montreal Canadiens . Walker anotó su primer gol en la NHL esa noche; Inicialmente se pensó que el gol lo había marcado Devante Smith-Pelly , pero tras una revisión más detallada, el disparo de Smith-Pelly había sido desviado por Walker. [31] Sus padres y su hermano volaron desde Australia para presenciar su debut. [31] El 30 de noviembre, las capitales pusieron a Walker en exención . [32] Al día siguiente fue reclamado por los Edmonton Oilers . [33] El 19 de diciembre, los Oilers colocaron a Walker en exenciones, [34] y luego los Capitals volvieron a reclamar las exenciones al día siguiente. [35] Walker hizo su debut en los playoffs durante el sexto juego de los playoffs de la Copa Stanley 2018 contra los Pittsburgh Penguins, convirtiéndose en el primer australiano en jugar y registrar un punto en los playoffs de la NHL, asistiendo en un gol de Alex Chiasson . [36] Walker más tarde ganaría la Copa Stanley con los Capitals, para convertirse en el primer jugador de hockey galés o australiano en ganar la Copa Stanley. Sin embargo, Walker no calificó para tener su nombre en el trofeo porque no cumplió con el requisito de partidos jugados. [37]
Después de seis temporadas dentro de la organización Capitals, Walker se fue como agente libre para firmar un contrato bidireccional de un año con los St. Louis Blues el 1 de julio de 2019. [38] Walker nuevamente pasó la mayor parte de la temporada en la AHL (esta vez con el San Antonio Rampage ), pero también jugó en cinco partidos de la NHL, anotando su primer gol como Blue el 30 de noviembre contra los Pittsburgh Penguins [39] y una asistencia contra los Chicago Blackhawks tres días después. [40] Fue devuelto a la AHL el 12 de diciembre. [41]
El 9 de diciembre de 2021, Walker anotó su primer triplete en la NHL en la victoria de los Blues por 6-2 sobre los Detroit Red Wings .
Walker, nacido en Gales, jugó por primera vez para el equipo senior masculino australiano en el torneo del Grupo A de la División II del Campeonato Mundial IIHF de 2011 que se celebró en Melbourne, Australia . [42] Australia ganó el torneo y ascendió al Grupo B de la División I para el Campeonato Mundial de 2012 . [42] Walker terminó el torneo con cuatro goles y dos asistencias para seis puntos, empatado en el tercer lugar general. [43] También fue reconocido por los entrenadores del torneo como el mejor jugador del equipo australiano. [44]
Walker volvió a representar a Australia en el Campeonato Mundial de 2012. Jugando en la División IB, Australia terminó última en el grupo y descendió a la División IIA en 2013 . [45] Walker anotó dos goles durante el torneo. [46]
Walker nació en Cardiff, Gales, hijo de Wayne y Ceri; también tiene un hermano mayor, Ryan. [47] Cuando Walker tenía dos años, su familia se mudó a Sydney, Australia , donde comenzó en Kirrawee High School. [48] Wayne jugó la liga de rugby , lo que llevó a Nathan a jugar para el equipo juvenil Cronulla Sharks hasta los 15 años. [48] Ryan, su hermano mayor, también jugó hockey representando a Australia en el equipo nacional sub-18 . [48] Ryan tuvo que dejar el hockey después de lesionarse durante un juego en los Estados Unidos. [49] Mientras estuvo en la República Checa, Walker aprendió a hablar checo , eslovaco y algo de ruso . [48]
Walker jugó hockey sobre hielo por primera vez en Australia a la edad de seis años, después de ver jugar a su hermano mayor Ryan. [50] Debido a la falta de transmisión de hockey sobre hielo en Australia, Walker también se inspiró después de ver la serie de películas The Mighty Ducks y Mystery, Alaska , todas las cuales se basan en el hockey sobre hielo. [1] Un viaje a Toronto para un torneo de hockey ayudó aún más a desarrollar su interés en el juego, ya que tanto Walker como su hermano visitaron el Salón de la Fama del Hockey y compraron DVD del deporte. [30]