La Estación Aérea Naval de los Estados Unidos en Wexford era una estación de hidroaviones en Ferrybank, Wexford , Irlanda, operada por la Armada de los Estados Unidos (USN) y puesta en servicio el 2 de mayo de 1918. [1] Su misión era operar patrullas antisubmarinas Curtiss H-16 (ASW) para contrarrestar los ataques de submarinos alemanes a los barcos en el área al este de Queenstown . El oficial al mando LCDR Victor D. Herbster se presentó en la estación el 28 de marzo de 1918. [2]
Al comienzo de la participación de los Estados Unidos de América en la Primera Guerra Mundial, se identificaron cinco sitios en Irlanda: Queenstown, Wexford, Lough Foyle, Whiddy Island y Berehaven [3] para ser operados por la Armada de los Estados Unidos en apoyo de operaciones aliadas contra submarinos enemigos. Wexford fue elegido para cubrir el sector al sur de NAS Lough Foyle , al este de NAS Whiddy Island , NAS Berehaven y NAS Queenstown .
La construcción de la Base Naval de Wexford comenzó en marzo de 1918 bajo la supervisión de ingenieros civiles de la Armada de los Estados Unidos. [2] El 25 de febrero de 1918, el oficial de radio de la Armada de los Estados Unidos Charles A. Rogers llegó a Wexford con 8 hombres de la Armada de los Estados Unidos. [4] Pequeños grupos de hombres de la Armada de los Estados Unidos llegaron desde la Base Naval de Queenstown hasta que hubo 232 hombres y 13 oficiales en la estación el 1 de julio de 1918. Para el 1 de agosto de 1918, había 15 oficiales y 298 hombres. Para fines de octubre de 1918, había 20 oficiales y 406 hombres. [5]
La ubicación de la estación era estratégicamente crítica: se encontraba directamente en la entrada sur del mar de Irlanda, a 12 millas del faro de Tuskar. Durante más de cuatro años, Tuskar Rock fue una de las marcas de navegación más importantes en aguas irlandesas; la zona llegó a ser conocida como el Cementerio de Barcos, debido a los numerosos hundimientos de submarinos enemigos a tres o cuatro millas y a plena vista del faro. [2]
Una gran cantidad de barcos aliados que iban y venían de Irlanda e Inglaterra pasaban por aguas cercanas. Los submarinos enemigos también usaban el mar de Irlanda como atajo hacia y desde sus bases, y era un campo fértil para sus operaciones; por lo tanto, el área de Wexford era muy concurrida con la actividad ASW, tanto ofensiva como defensiva. Antes de que los hidroaviones de esta estación comenzaran a operar, los submarinos eran excepcionalmente audaces dentro del área de patrulla de Wexford. La estación aérea naval estaba ubicada a lo largo del río Slaney frente a la ciudad de Wexford; [6] estaba bien protegida del viento, las olas y el clima debido al puerto casi sin salida al mar. También es de fácil acceso para el transporte y el envío.
El Almirantazgo británico había realizado algunos trabajos antes de que las fuerzas estadounidenses llegaran a Wexford; [2] se habían colocado parte de los cimientos de hormigón del hangar, se habían marcado los caminos y se había excavado una parte de ellos para recibir la base de roca. La mano de obra civil contratada también había realizado algunos trabajos de drenaje del campo detrás del sitio de los hangares. Pero en ese momento, no era seguro que alguna vez se construyera una estación aérea naval. Los marinos estadounidenses pasaron su primera semana en una limpieza general y renovando el Cuartel de Oficiales Solteros (BOQ), llamado Ely House y Bann Aboo, que incluía los terrenos circundantes. Ambos BOQ eran antiguas mansiones. Era un poco extraño ver a marineros estadounidenses haciendo tareas domésticas en tiempos de guerra y en Irlanda. Sin embargo, no se realizó ningún trabajo innecesario y rápidamente se demarcaron los terrenos, se cavaron agujeros, se colocaron postes y se comenzó la construcción.
Los aviadores de la Marina de los EE. UU. tuvieron problemas porque aún no habían llegado los suministros ni la ropa suficiente (abrigos y botas de goma). Llovía sin parar y el lugar era un campo de barro. El horario de trabajo era de 5 a 9 p. m. y todos los hombres se turnaban para hacer guardias nocturnas. Se colocaban camas improvisadas sobre pisos de madera fríos y húmedos. Muchas veces los hombres no dormían lo suficiente y comenzaban el nuevo día de trabajo sintiéndose peor por el descanso que habían tenido. [2]
Los planes provisionales para la estación se hicieron antes del 15 de marzo de 1918, pero cuando el oficial al mando Herbster llegó el 28 de marzo de 1918, se hicieron muchos cambios. Toda la estación se planeó para una centralización máxima; cada edificio estaría cerca del trabajo a realizar y, sin embargo, concentrado en la medida de lo posible en el mínimo espacio. En ese momento, los cuarteles se estaban construyendo a un ritmo de poco más de uno por día. Mientras tanto, la mano de obra civil contratada estaba trabajando en la construcción de la carretera, los cimientos de hormigón del hangar, las plataformas y la rampa, los sistemas de drenaje, el depósito y los tanques de agua de reserva. También estaban construyendo el primer hangar. [2]
Debido a algunas quejas, la fuerza laboral civil convocó una huelga general durante la construcción del primer hangar, pero la huelga pronto se mitigó. [2] Para el 1 de agosto de 1918, todavía quedaba una cantidad considerable de trabajo menor por realizar, y se acercaba rápidamente la fecha de la llegada de los hidroaviones. Los contratistas civiles habían completado el primer hangar junto con el depósito, el pequeño tanque de agua y la mayor parte de la formación de la carretera. La fuerza laboral civil fue despedida el 15 de agosto. La construcción del segundo hangar comenzó de inmediato y el trabajo avanzó rápidamente.
Cuando los cuatro Curtiss H -16 llegaron de Queenstown el 18 de septiembre de 1918, prácticamente todos los trabajos de construcción estaban terminados y la estación estaba lista para recibirlos. La llegada de los hidroaviones marcó la transición a una base operativa. Al día siguiente, los aviones despegaron para su primera patrulla y todos los días siguientes, siempre que el clima fuera favorable. Se mantuvieron en contacto constante con la estación por radio.
En octubre de 1918, se envió otro avión a esta estación, ya que uno de los cuatro originales había sufrido daños antes de su entrega; esto hizo que cuatro estuvieran disponibles para el servicio. El 6 de noviembre de 1918, llegó otro, lo que hizo que cinco estuvieran disponibles para operaciones de patrulla ASW. Esta Estación Aérea Naval iba a tener 18 Curtiss H-16 como complemento de la estación. Los aviones patrullarían tantas horas como fuera posible durante el día y serían revisados y reparados durante la noche. En muchos casos, los hombres trabajaron 18 horas seguidas durante días seguidos. Esta Estación Aérea Naval se mantuvo libre de accidentes y percances durante su misión. [7]
A los tres días de iniciarse las operaciones y los vuelos de patrullaje regulares, el 21 de septiembre de 1918, la UB 104 (Tipo UB III) de la Flotilla Flandern II fue bombardeada con éxito en la ubicación aproximada de la bahía de Lyme , Inglaterra, por la tripulación de la NAS Wexford. El piloto Herbert McLean Purdy recibió la Cruz de la Armada por este evento. [7]
El 11 de octubre de 1918, al día siguiente de que el RMS Leinster se hundiera en el mar de Irlanda frente a Dublín, uno de los aviones estadounidenses avistó y bombardeó un submarino enemigo en la zona. Este submarino mostraba signos de graves problemas y tenía problemas para sumergirse. Durante aproximadamente una semana después del bombardeo se observó petróleo espeso y oscuro en la superficie.
El 13 de octubre, un submarino fue bombardeado por un avión de la Base Naval de Wexford. [2]
El 16 de octubre de 1918, un avión H-16 de Wexford, tripulado por el teniente de navío John F. McNamara, el teniente de navío George Shaw y el teniente de navío James Roy Biggs, de Queenstown, arrojó bombas sobre un submarino que desapareció bajo el agua dejando escombros y petróleo. Aunque la destrucción parecía segura, se evaluó que "probablemente presentaba daños graves". [1]
También se soltaban palomas mensajeras de vez en cuando para realizar pruebas y, en varios casos, para hacer frente a una emergencia. [2]
Aunque las operaciones en la Base Aérea de Wexford cesaron después de sólo ocho semanas debido al armisticio, los aviones de esta estación realizaron 98 vuelos de patrullaje con un total de 312 horas en el aire. Los vuelos consistieron en patrullaje y convoy con algunos vuelos de instrucción; la mayoría de los segundos pilotos se calificaron como primeros pilotos por instrucción recibida en patrullaje regular.
El Departamento de Inteligencia colaboró al tener rutas completas trazadas, ya corregidas por errores de brújula y deflexión del viento; esto, junto con información confiable del Departamento Meteorológico, permitió que los aviones volaran en días que de otra manera se habrían perdido.
Cuando se recibió la noticia del armisticio, hubo que desarmar los aviones y cesar toda construcción y operación progresiva. En el plazo de 12 días, el primer reclutamiento abandonó la estación. 200 hombres estaban en camino de regreso a los EE. UU. y el resto casi listo para partir. [2]
Con el fin de la guerra, las bases aéreas navales de los EE. UU. en Irlanda ya no eran necesarias. [2] Las patrullas de guerra antisubmarina se interrumpieron y los aviones fueron puestos en tierra y desarmados cuando la base cerró el 15 de febrero de 1919. [8] La rampa utilizada para el lanzamiento y la recuperación de los hidroaviones aún es visible. De los dos alojamientos para oficiales solteros (BOQ), el primero, Ely House, [9] y los muros circundantes también siguen en pie, pero con modificaciones realizadas para una instalación adicional para apoyar al Hospital St John of God. El segundo BOQ, Bann-a-boo House, se ha modificado desde entonces para convertirlo en un hotel, que incorpora parte del edificio original. [10]
