La comadreja de cola larga ( Neogale frenata ), también conocida como comadreja bridada , armiño enmascarado o armiño grande , es una especie de comadreja que se encuentra en América del Norte , Central y del Sur . Es distinta de la comadreja de cola corta ( Mustela erminea ), también conocida como "armiño", un pariente cercano en el género Mustela que se originó en Eurasia y cruzó a América del Norte hace aproximadamente medio millón de años ; las dos especies son visualmente similares, especialmente la punta de la cola negra.
La comadreja de cola larga fue descrita originalmente en el género Mustela con el nombre Mustela frenata por Hinrich Lichtenstein en 1831. [2] [3] En 1993, la clasificación, Mustela frenata , fue aceptada en la segunda edición de Mammal Species of the world: a taxonomic and geographical reference , que fue publicada por Smithsonian Institution Press . [3] La especie, con clasificación y nombre Mustela frenata , fue aceptada en el Global Biodiversity Information Facility . [2] Más tarde, en un estudio publicado en 2021 en el Journal of Animal Diversity , Bruce Patterson et al. reclasificaron a la comadreja de cola larga en el género Neogale junto con otras 2 antiguas especies de Mustela , así como las dos especies anteriormente clasificadas en Neovison . [4]
La comadreja de cola larga es el producto de un proceso que comenzó hace 5-7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los antepasados de la comadreja de cola larga eran más grandes que la forma actual y sufrieron una reducción de tamaño para explotar la nueva fuente de alimento. La comadreja de cola larga surgió en América del Norte hace 2 millones de años, poco antes de que el armiño evolucionara como su imagen especular en Eurasia . La especie prosperó durante la Edad de Hielo , ya que su pequeño tamaño y cuerpo largo le permitieron operar fácilmente bajo la nieve, así como cazar en madrigueras. La comadreja de cola larga y el armiño permanecieron separados hasta hace medio millón de años, cuando la caída del nivel del mar expuso el puente terrestre de Bering , lo que permitió al armiño cruzar hacia América del Norte. Sin embargo, a diferencia de la última especie, la comadreja de cola larga nunca cruzó el puente terrestre y no se extendió a Eurasia. [5]
La comadreja de cola larga es una de las comadrejas más grandes (que comprende tanto a Neogale como a Mustela ) en América del Norte . Existe un desacuerdo sustancial tanto en el extremo superior de su tamaño como en la diferencia de tamaño por sexo según la fuente: una indica una longitud corporal de 300-350 mm (12-14 pulgadas) y una cola que comprende el 40-70% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. Agrega que en la mayoría de las poblaciones, las hembras son un 10-15% más pequeñas que los machos, [6] lo que las hace aproximadamente del mismo tamaño que los armiños machos grandes , según una segunda fuente. [7] Un tercero afirma que miden de 11 a 22 pulgadas (280-560 mm) de longitud, y la cola mide entre 3 y 6 pulgadas (80-150 mm) adicionales. Mantiene que la comadreja de cola larga pesa entre 3 y 9 onzas (85-267 g) y los machos son aproximadamente el doble de grandes que las hembras. [8]
Los ojos son negros durante el día, pero brillan de un verde esmeralda brillante cuando son captados por un foco de luz por la noche. [9] El pelaje dorsal es marrón en verano, mientras que las partes inferiores son blanquecinas y teñidas de marrón amarillento o beige desde el mentón hasta la región inguinal. La cola tiene una punta negra distintiva. Las comadrejas de cola larga en Florida y el suroeste de los EE. UU. pueden tener marcas faciales de color blanco o amarillento. En las áreas del norte en invierno, el pelaje de la comadreja de cola larga se vuelve blanco, a veces con tintes amarillos, pero la cola conserva su punta negra. [6] La comadreja de cola larga muda dos veces al año, una en otoño (de octubre a mediados de noviembre) y otra en primavera (de marzo a abril). Cada muda dura aproximadamente de 3 a 4 semanas y está gobernada por la duración del día y mediada por la glándula pituitaria . A diferencia del armiño, cuyas plantas de los pies están cubiertas de una espesa capa de pelo durante todo el año, las plantas de los pies de la comadreja de cola larga están desnudas en verano. [7] La comadreja de cola larga tiene glándulas odoríferas anales bien desarrolladas, que producen un olor fuerte y almizclado. El análisis de un extracto de diclorometano de la secreción de la glándula anal mostró que contenía 2,2-dimetiltietano, 2,4-dimetiltietano, 2,3-dimetiltietano, 2-propiltietano, 3,3-dimetil-1,2-ditiolano, 3-etil-1,2-ditiolano, indol y 2-aminoacetofenona. [10] A diferencia de los zorrillos , que rocían su almizcle, la comadreja de cola larga arrastra y frota su cuerpo sobre las superficies para dejar el olor, [11] para marcar su territorio y, cuando se asusta o se siente amenazada, para disuadir a los depredadores. [12]
La huella de una comadreja de cola larga mide aproximadamente 25 mm (1 pulgada) de largo. Aunque tienen cinco dedos, solo se pueden ver cuatro de ellos en sus huellas. La única excepción a esto es cuando caminan en la nieve o el barro, en cuyo caso se ven los cinco dedos. Sus huellas también parecerán más pesadas si la comadreja lleva comida. Otra forma de determinar la presencia de una comadreja es buscar hendiduras onduladas hechas por su cola en la nieve.
La comadreja de cola larga utiliza un lugar para dejar sus heces. Este lugar suele estar cerca de donde excava. Continuará utilizando este lugar para sus excrementos hasta que los cambios ambientales lo cubran. [13]
La comadreja de cola larga se distingue por una cola con la punta negra, un pelaje blanco amarillento en el vientre y un pelaje marrón en la espalda y los costados. Además, la comadreja de cola larga tiene bigotes largos , un cuerpo largo y estrecho y una cola larga que mide aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo y la cabeza de la comadreja. [14] [15] [16] En comparación con la comadreja de cola corta, la comadreja de cola larga carece de una línea blanca en la parte interna de las patas. [16]
La comadreja de cola larga se aparea en julio-agosto, y la implantación del óvulo fertilizado en la pared uterina se retrasa hasta aproximadamente marzo. El período de gestación dura 10 meses, y el desarrollo embrionario real tiene lugar solo durante las últimas cuatro semanas de este período, una adaptación para programar los nacimientos en primavera, cuando los pequeños mamíferos son abundantes. El tamaño de la camada generalmente consta de 5 a 8 crías, que nacen en abril-mayo. Las crías nacen parcialmente desnudas, ciegas y pesan 3 gramos (0,11 oz), aproximadamente el mismo peso de un colibrí . La tasa de crecimiento de la comadreja de cola larga es rápida, ya que a la edad de tres semanas, las crías tienen un buen pelaje, pueden arrastrarse fuera del nido y comer carne. En este momento, las crías pesan entre 21 y 27 gramos (0,74 a 0,95 oz). A las cinco semanas de edad, los ojos de la cría se abren y las crías se vuelven físicamente activas y vocales. En esta etapa comienza el destete , cuando las crías salen del nido y acompañan a la madre en sus viajes de caza una semana después. Las crías alcanzan su máximo desarrollo en otoño, momento en el que la familia se disuelve. Las hembras pueden reproducirse a los 3 o 4 meses de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual a los 15 o 18 meses. [11]
La comadreja de cola larga hace sus madrigueras en el suelo, bajo tocones o debajo de montones de rocas. Por lo general, no cava sus propias madrigueras, sino que suele utilizar agujeros abandonados por ardillas listadas . La cámara del nido, de 22 a 30 cm (8,7 a 11,8 pulgadas) de diámetro, está situada a unos 60 cm (24 pulgadas) de la entrada de la madriguera y está revestida con paja y el pelo de las presas. [11]
Los enemigos de la comadreja de cola larga suelen ser coyotes , zorros , gatos monteses , lobos y el lince canadiense . La comadreja emitirá su olor almizclado, sin embargo, esto no se utiliza principalmente cuando se encuentra con otras criaturas. Al abandonar un área en la que acaba de estar, dejarán su olor atrás. Esto lo hacen las comadrejas tomándose y arrastrando sus cuerpos a través de las superficies con las que acaban de interactuar. La comadreja de cola larga hace esto para "disuadir a los depredadores" de regresar al área, posiblemente indicando que la comadreja considera este un refugio seguro para regresar. [8] Este tipo de reacción también se reserva para cuando la comadreja siente que está en peligro o cuando está buscando una pareja. [17] Trepar a los árboles es otro tipo de mecanismo de defensa que las comadrejas de cola larga utilizan contra los depredadores en el suelo. [18] Estas comadrejas treparán a una altura razonable de un árbol cuando sientan que están en peligro. Luego se quedan sentados en silencio y "sin moverse", mientras observan a su presunto depredador. Estas comadrejas mantienen la guardia en alto hasta que el depredador se va y la comadreja considera que ya no está en peligro.
Otra defensa común de las comadrejas de cola larga es su cola con la punta negra, que difiere en color del resto del cuerpo. [19] Cuando la comadreja de cola larga se vuelve más blanca en el invierno , este mecanismo de defensa se utiliza especialmente. La cola con la punta negra distrae a los depredadores del resto del cuerpo, ya que es más visible para el ojo de un depredador. [20] Esto hace que la visibilidad de la comadreja real sea bastante difícil y hace que el depredador ataque la cola en lugar de a la comadreja. La comadreja puede escapar del depredador debido a esto.
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La comadreja de cola larga es una cazadora intrépida y agresiva que puede atacar a animales mucho más grandes que ella. Cuando acecha, mueve la cabeza de un lado a otro para captar el olor de su presa. Caza presas pequeñas, como ratones , abalanzándose sobre ellas y matándolas de un mordisco en la cabeza. Con presas grandes, como conejos , la comadreja de cola larga ataca rápidamente, tomando a su presa desprevenida. Agarra la parte más cercana del animal y trepa sobre su cuerpo, manteniendo su agarre con sus patas. La comadreja de cola larga luego maniobra para infligir un mordisco letal en el cuello. [21]
La comadreja de cola larga es un carnívoro obligado que prefiere que sus presas estén frescas o vivas, comiendo solo la carroña almacenada dentro de sus madrigueras. Los roedores se capturan casi exclusivamente cuando están disponibles. Su presa principal consiste en ratones , ratas , ardillas , ardillas listadas , musarañas , topos y conejos. Ocasionalmente, puede comer pájaros pequeños , huevos de aves, reptiles , anfibios , peces , lombrices de tierra y algunos insectos . También se ha observado que la especie captura murciélagos de colonias de cría. Ocasionalmente mata excedentes , generalmente en primavera cuando se alimenta a las crías, y nuevamente en otoño. Algunas de las presas excedentes pueden almacenarse , pero generalmente no se comen. Las crías en cautiverio comen de un cuarto a la mitad de su peso corporal en 24 horas, mientras que los adultos comen solo entre una quinta y una tercera parte. Después de matar a su presa, la comadreja de cola larga lame la sangre, pero no la chupa, como se cree popularmente. En el caso de las presas pequeñas, también consume el pelo, las plumas, la carne y los huesos, pero de las presas grandes solo come algo de carne. Cuando roba huevos, la comadreja de cola larga saca cada huevo de su nido uno a la vez, luego los lleva en su boca a un lugar seguro donde muerde la parte superior y lame el contenido o, si tienen crías en la madriguera, pueden mantenerlas en su boca durante todo el camino de regreso a ellas. [21]
En 2005 [actualizar], [18] se reconocían 42 subespecies.
En América del Norte , los nativos americanos (en la región del condado de Chatham, Carolina del Norte ) consideraban que la comadreja de cola larga era una mala señal; cruzarse en su camino significaba una "muerte rápida". [36]
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