El mustang de Pryor Mountain es una subespecie de mustang considerada genéticamente única y una de las pocas estirpes de caballos verificadas por análisis de ADN que descienden de los caballos españoles coloniales originales traídos a las Américas por los españoles. Viven en la cordillera de caballos salvajes de Pryor Mountains, ubicada en las montañas Pryor de Montana y Wyoming en los Estados Unidos , y son la única manada de mustang que queda en Montana, y una de las dieciséis en Wyoming. [1] Están protegidos por la Ley de caballos y burros salvajes y en libertad de 1971 (WFRHBA) y administrados por la Oficina de Administración de Tierras (BLM), que ha establecido el número óptimo de animales de la manada en 120. Los estudios genéticos han revelado que la manada exhibe un alto grado de diversidad genética y un bajo grado de endogamia , y BLM ha reconocido la singularidad genética de la manada. Los caballos Pryor Mountain Mustangs son relativamente pequeños, presentan un andar deambulatorio natural y son conocidos por su fuerza, firmeza y resistencia. La zona de cría de caballos salvajes de Pryor Mountains es una de las zonas más accesibles para observar manadas de caballos salvajes en los Estados Unidos y el turismo en la zona ha aumentado en los últimos años.
Hay constancia de que los caballos salvajes vivían en las montañas Pryor a principios del siglo XVIII, aunque es posible que estuvieran allí desde finales del siglo XVII. A finales del siglo XIX, miles de caballos salvajes habitaban la zona. A principios del siglo XX, muchos de los caballos sin marcar fueron acorralados para permitir que el ganado doméstico pastara en la zona sin competencia, y en 1964 solo quedaban unos 200 caballos. En 1964, la BLM anunció que los caballos serían retirados por completo, para indignación del público. La controversia continuó hasta 1968, cuando se impidió legalmente a la BLM retirar todos los caballos y la zona fue declarada refugio de caballos salvajes. Tras la firma de la WFRHBA en 1971, la BLM pasó las décadas de 1980 y 1990 realizando estudios de población y desarrollando políticas de gestión y adopción; durante este tiempo, también se completaron numerosos estudios genéticos.
La gestión de la manada por parte de la BLM ha incluido mejoras en el área de pastoreo para brindar a los caballos acceso adicional al agua y numerosas redadas que han dado como resultado la remoción y adopción de cientos de caballos por parte de individuos privados, incluidos más de 50 caballos en 2009, 44 en 2012 y 17 caballos en 2015. [2] [3] Una vez más, todos los caballos capturados fueron adoptados. Se programó otra reunión para comenzar en septiembre de 2018, con 17 caballos identificados para su remoción. [4] Sin embargo, se canceló en medio de preocupaciones de que tendría un impacto perjudicial en la genética de la manada. [5]
El mustang de Pryor Mountain tiene un tipo de conformación muy específico . La raza generalmente mide de 13 a 15 manos (52 a 60 pulgadas, 132 a 152 cm) de alto, con un promedio de 14 a 14,2 manos (56 a 58 pulgadas, 142 a 147 cm). [6] [7] [8] Los caballos pesan de 700 a 800 libras (320 a 360 kg) en el campo, y más si se crían en cautiverio. [8] Exhiben una amplia gama de colores sólidos, incluyendo laurel , negro , castaño , pardo , grullo y ruano azul o rojo . [6] [9] La coloración buckskin es rara, pero ocurre, y la coloración pinto puede expresarse mínimamente. [9] Los caballos de color pardo de la zona presentan marcas primitivas como rayas dorsales, rayas transversales a lo largo de la cruz y rayas horizontales de "cebra" en la parte posterior de las patas delanteras. [6] [7] El cuerpo del caballo de las montañas Pryor es pesado, con huesos fuertes. Las crines y las colas tienden a ser largas, y el pelaje de invierno del caballo es muy pesado y a menudo rizado. [8] La cabeza es convexa (a veces llamada "nariz romana") o recta, con ojos muy separados, orejas ganchudas y una frente amplia que se estrecha bien hacia el hocico. [6] [8] Los dientes frontales se juntan de manera uniforme, el labio superior suele ser más largo que el inferior y las fosas nasales son pequeñas y en forma de medialuna. El cuello es de longitud media y la mayoría de los animales tienen solo cinco vértebras lumbares (una característica anatómica común en los caballos primitivos), aunque algunos tienen una quinta y una sexta vértebras que están fusionadas. Los hombros del caballo son largos e inclinados, la cruz es prominente y el pecho es de ancho medio a estrecho. [8] La grupa es generalmente inclinada y la inserción de la cola es baja. [6] [8] Las pezuñas son grandes y muy duras. [8]
Algunos caballos salvajes de las Montañas Pryor presentan un andar deambulatorio natural. [8] Por lo general, son inteligentes, fuertes y seguros, y muestran una gran resistencia. Como todos los caballos salvajes, generalmente evitan el contacto humano, son desconfiados y se asustan fácilmente. Sin embargo, una vez que se familiarizan con un individuo, pueden exhibir un fuerte vínculo social con ese individuo. Los caballos de las Montañas Pryor pueden ser domados y montados, y entrenados para realizar cualquier tarea que un caballo doméstico pueda realizar. Los caballos de las Montañas Pryor entrenados tienen un temperamento tranquilo y están alerta en los senderos. [8]
Los caballos forman manadas o "harenes", en los que un solo semental se aparea y controla un grupo de unas seis yeguas. Otros ocho a diez sementales "solteros" acompañan a la manada a cierta distancia, con la esperanza de arrebatarle el control al semental o aparearse con las yeguas. [6]
Los historiadores y científicos especulan que los caballos salvajes han vivido en las montañas Pryor y sus alrededores desde al menos finales del siglo XVII. [10] La tradición del pueblo Crow sostiene que los caballos llegaron a la zona alrededor de 1725. [11] Los shoshone orientales también habitaron la región durante el siglo XVIII. [12] Los exploradores no indígenas encontraron a los nativos en posesión de grandes cantidades de caballos ya en 1743. [11]
Miles de caballos salvajes vivían en la zona cuando los pioneros estadounidenses comenzaron a establecerse cerca de las montañas Pryor a fines del siglo XIX. [13] Entre entonces y la década de 1930, muchos caballos domesticados fueron liberados en el campo, accidentalmente o a propósito; los sementales domesticados fueron liberados para aparearse con yeguas en el campo con el objetivo de producir monturas de caballería para el ejército. Con la aprobación de la Ley de Pastoreo Taylor de 1934, se permitió que el ganado y otros caballos pastaran en el área y, en 1946, se formó la BLM. Durante la década de 1940, no hubo protecciones para los caballos salvajes en el campo, y los caballos sueltos y sin marcar eran acorralados rutinariamente para no competir con el ganado por el forraje . Algunos fueron vendidos al matadero , otros se mantuvieron para montar. Sin embargo, con la aprobación de la Ley Annie del Caballo Salvaje en 1959, se prohibió el uso de vehículos de motor para capturar, acosar o perseguir caballos salvajes. [12] En 1964, quedaban aproximadamente 200 caballos en la zona, que eran vistos como un "símbolo del Viejo Oeste" [14] por los ciudadanos locales. Ese año, la BLM anunció su decisión de retirar todos los caballos de las montañas Pryor y dispersar la manada mediante subastas públicas, una medida a la que el público se opuso firmemente. La oposición pública al plan logró retrasar cualquier movimiento en contra de los caballos. [14]
En 1968, la manada salvaje se concentró principalmente en tierras de BLM debido a redadas anteriores y la construcción de cercas limítrofes. [12] Ese año, BLM volvió a declarar su intención de eliminar las manadas, esta vez con la posibilidad de devolver un pequeño número (15 o 35) al área de distribución. En respuesta al nuevo anuncio, se formó la Asociación de Caballos Salvajes de Pryor Mountain (PMWHA) con el objetivo de prevenir la redada y comenzó a trabajar en conjunto con organizaciones más grandes como la Sociedad Internacional para la Protección de los Animales . BLM argumentó que los caballos estaban siendo eliminados porque era probable que murieran de hambre, ya que habían pastoreado en exceso su entorno, [15] mientras que PMWHA argumentó que la degradación del área de distribución no se debía a los caballos y que, de hecho, no corrían peligro de morir de hambre. [16] La organización acusó además a BLM de actuar a instancias de otras organizaciones estatales y federales que deseaban ver a los caballos eliminados, en lugar de actuar en línea con la opinión pública. La PMWHA también estaba preocupada por el efecto que el encierro tendría sobre los caballos salvajes. [17]
La batalla por la manada de Pryor Mountain pasó a nivel nacional el 11 de julio de 1968, cuando la cadena ABC emitió un especial sobre los caballos en las noticias de la noche. El público reaccionó con indignación [18] y la BLM respondió que "aún no se había tomado ninguna decisión con respecto a los caballos". [19] Sin embargo, a fines de agosto, se había completado una trampa para recoger los caballos. Al mismo tiempo, la BLM no respondió a los esfuerzos de los miembros del público, senadores y funcionarios de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos para determinar los planes finales con respecto a los caballos. Debido a esto, se iniciaron procedimientos judiciales y el 27 de agosto de 1968, un juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU. tomó una decisión que tuvo como resultado prohibir a la BLM retirar los caballos del campo. [20] El 9 de septiembre de 1968, el Secretario del Interior , Stewart L. Udall , declaró el área habitada por los mustangs de Pryor Mountain como el Refugio de Caballos Salvajes de Pryor Mountain (PMWHR), [12] en una decisión que luego se señaló en el Registro del Congreso . [21] Después de la creación del refugio, la BLM nombró un comité para estudiar el área y hacer recomendaciones sobre el número apropiado de rebaños. El comité, que se reunió a fines de 1968 y principios de 1969, estaba compuesto por expertos en pastizales y vida silvestre, ciudadanos locales interesados en los rebaños y representantes de varias organizaciones federales, estatales y privadas. [22] Se realizó un ajuste de límites al refugio, agregando algunas tierras en Wyoming. [12] El informe final del comité, presentado en junio de 1969, fue que los caballos no estaban en peligro de morir de hambre, que el pastoreo excesivo probablemente se debía a las ovejas domésticas que utilizaban la tierra décadas antes, y que los caballos eran los más propensos de todas las especies a sobrevivir y prosperar en el entorno de Pryor Mountain. [23] El 18 de diciembre de 1971, el presidente Richard M. Nixon firmó la Ley de caballos y burros salvajes y en libertad de 1971 (WFRHBA, por sus siglas en inglés) . La ley convirtió en delito que cualquiera acosara o matara caballos o burros salvajes en tierras federales, exigió que los departamentos del Interior y de Agricultura protegieran a los animales, exigió estudios de los hábitos y hábitats de los animales y permitió que se reservaran tierras públicas para su uso. [24] [25] La Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal fueron encargados conjuntamente de la responsabilidad de administrar la Ley. [26] El Servicio de Parques Nacionales también participó en la gestión de la tierra. [27]Estas agencias federales se limitaron a gestionar caballos únicamente en tierras públicas donde "se documentó que se encontraban caballos salvajes 'en la actualidad' en el momento de la aprobación de la Ley en 1971". [28]
Se creía ampliamente que los caballos de las montañas Pryor eran descendientes directos de los caballos Barb traídos a América del Norte por la expedición de Juan de Oñate para explorar América al norte del Río Grande a principios del siglo XVII. [13] Las líneas de sangre también pueden incluir caballos American Saddlebred , Canadian , Irish Hobby y Tennessee Walking . [13] A principios de la década de 1900, también se soltaron en la zona sementales de ascendencia pura sangre y árabe . [12] Sin embargo, la cría de la manada de Pryor Mountain estuvo en disputa durante muchos años. Un jinete contratado por el gobierno federal durante la década de 1920 para reunir el exceso de caballos salvajes en la zona declaró: "Todo el país alrededor estaba invadido por miles de caballos de los colonos ... pero esta pequeña banda ... eran, y son, los caballos españoles genuinos y había alrededor de 70 cabezas. No intenté conseguirlos y esperaba que nadie más lo hiciera". [29] Otras personas afirmaron que los caballos no eran más que caballos domésticos locales que habían escapado a la naturaleza. En 1992, el genetista equino Dr. E. Gus Cothran realizó estudios genéticos en la manada y concluyó que sus líneas de sangre primarias descendían de los barbos españoles. [9] [11] Dado que no se observaron variantes genéticas que no se vieran también en razas de caballos domésticos, en 2010 Cothran también concluyó que los caballos no eran una especie única que había sobrevivido en América del Norte desde tiempos prehistóricos. [30] Más bien, eran descendientes lineales del barbo español, con alguna evidencia de similitud genética con razas ligeras de carreras y de montar. [31] Las pruebas genéticas también revelaron que los caballos de las montañas Pryor portaban una variante alélica rara conocida como "Qac" que solo portaban los caballos españoles traídos a las Américas. [32] El Dr. D. Phillip Sponenberg del Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine , un experto en razas de caballos, observó que, físicamente, los caballos se ajustan al tipo de caballo español colonial . [9]
Los estudios genéticos también han revelado que la manada exhibe un alto grado de diversidad genética, [11] y BLM ha reconocido la singularidad genética de la manada. [9] Debido a la composición genética única de la manada de mustang de las montañas Pryor, Cothran concluyó en 1992 que "la manada Pryor puede ser la manada de caballos salvajes más importante que queda en los Estados Unidos". [33] Sponenberg estuvo de acuerdo y señaló que "[Estos animales] no existen en ningún otro lugar". [6] Esta manada fue el tema del documental de 1995 Cloud: Wild Stallion of the Rockies y su secuela, el documental de 2003 Cloud's Legacy: The Wild Stallion Returns . [34]
La gestión de la manada de caballos de las montañas Pryor se ha centrado en cumplir con el requisito de la Ley de caballos y burros salvajes en libertad de que la BLM mantenga un "equilibrio ecológico natural próspero". En general, la BLM se centró inicialmente en la cantidad de caballos que podía albergar la zona y en mantener la conformidad con el estándar de las montañas Pryor. Sin embargo, con el desarrollo de las pruebas de ADN a mediados de la década de 1980, el enfoque cambió para incluir el mantenimiento de la viabilidad genética de la manada. En 1988, investigadores de la Universidad Estatal de Washington escribieron un artículo en el que se planteaba la preocupación de que la manada mostraba una falta de diversidad genética y podría estar sufriendo una deriva genética y/o un cuello de botella poblacional . [35] BLM contrató a Cothran (en ese entonces en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Kentucky, pero ahora en la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M ) para tomar muestras genéticas aleatorias de la manada en 1994, 1997 y 2001. [31] El análisis de Cothran no encontró "ninguna evidencia de un cuello de botella". [36] La diversidad genética estaba en realidad por encima de la media de las manadas de caballos salvajes en los Estados Unidos, y justo por debajo de la media de las razas domesticadas. [30] Sin embargo, BLM interpretó estos estudios en 2009 para indicar que la diversidad genética de la manada de Pryor Mountains está "muy por encima" de la media de las razas domésticas. [37] Cothran consideró que la manada estaba en equilibrio genético, [31] aunque advirtió que se debería mantener un mínimo de 120 animales en edad reproductiva en el campo para mantener la salud genética de la manada. [36] Las investigaciones realizadas por biólogos y veterinarios de la Universidad Estatal de Colorado , la Universidad de Kentucky y otras universidades descubrieron que hay poca endogamia en las manadas, ya que los sementales tienden a ahuyentar a los potros cuando tienen alrededor de dos años. [6] [37]
La BLM realiza un recuento visual de la manada aproximadamente cada cuatro años, sobrevolando la zona, informando sobre cada animal encontrado y utilizando métodos estadísticos para corregir los recuentos insuficientes históricos y otros problemas. [38] En 1984, la BLM estableció la capacidad máxima de carga de la zona de caballos salvajes de las montañas Pryor en 121 animales adultos, y la modificó a 95 animales adultos en 1992. [39]
Durante años, la BLM también había permitido que se adoptara cualquier caballo de la zona. Dado que los adoptantes favorecían a los caballos "bonitos", la genética del color de la manada se modificó de modo que en la zona se dejaron principalmente caballos castaños y negros. [40] Los procedimientos de adopción cambiaron en 1994, de modo que ahora están regresando los colores y patrones originales de la manada. [40] En 1992, se formó un grupo privado, la Asociación de Criadores de Mustang de las Montañas Pryor, para preservar el acervo genético de la manada y establecer un registro de caballos de las Montañas Pryor en manos privadas. [40] Para ser incluido en el registro, el caballo debe tener un padre y una madre registrados, tener un título emitido por la BLM o por el rancho Tillett y tener un certificado de tipificación sanguínea del Centro de Investigación Equina Gluck de la Universidad de Kentucky. [40] En 2008, 209 caballos en 16 estados de EE. UU. y una provincia canadiense estaban en el registro. [8] BLM emprendió una redada de la manada de caballos en 1997 para reducir su número, y los funcionarios esperaban hacer otra a fines de 2000 cuando el tamaño de la manada alcanzó los 200. [6] Para agosto de 1999, había 180 caballos adultos y potros en el campo. [6]
En mayo de 2009, después de varios estudios a largo plazo de los pastizales, la BLM determinó que la capacidad máxima de carga de los pastizales era de 179 caballos salvajes. [41] Esto suponía que todas las tierras de la BLM, así como las tierras arrendadas a otros propietarios (públicos y privados), seguirían estando disponibles para los animales, y que la BLM podría gestionar los caballos mediante el uso de abrevaderos artificiales para alentarlos a utilizar partes de los pastizales sin pastoreo. [41] La BLM también dijo que implementaría otras técnicas de gestión de los pastizales, [42] y propuso comprar 1.467 acres (594 ha) de tierra del estado de Montana, y otras 632 acres (256 ha) de tierra privada, para agregarlas al pastizal. [41]
Al mismo tiempo, BLM dijo que reduciría la manada de sus 195 adultos existentes a 120. [43] El objetivo declarado era retirar temporalmente los caballos del refugio para permitir que el área de pastoreo se recuperara del sobrepastoreo histórico causado por el ganado, no porque BLM creyera que había demasiados caballos en el área de pastoreo. [44] El sesenta por ciento de los caballos restantes serían machos, para reducir la tasa de crecimiento de la población. [43] La agencia dijo que retiraría 30 caballos al año de la manada y los establacaría a un costo anual de $ 18,000 a $ 21,000 hasta que se alcanzara el tamaño de manada y las proporciones de sexos correctos. [43] Los caballos que se eliminarían de la manada incluían aquellos que no se ajustaban estrechamente al tipo de conformidad; que estaban genéticamente bien representados; que tenían entre 11 y 15 años de edad, habían engendrado o tenido potros y no eran sementales de banda; y tenían entre cinco y 10 años de edad o entre 16 y 20 años de edad. [45] La diversidad genética se mediría mediante la observación visual de la conformidad de la manada con el tipo utilizando un sistema visual desarrollado por el Dr. Sponenberg, [46] y se tomarían medidas para mejorar la diversidad genética si aparecieran signos de endogamia. [37] La Cloud Foundation y Front Range Equine Rescue, ambos grupos de defensa de los caballos salvajes, impugnaron la redada en un tribunal federal. [47] Un juez de un tribunal de distrito federal retrasó la redada tres días para considerar su solicitud, pero el 2 de septiembre de 2009 rechazó la orden judicial y permitió que se llevara a cabo la redada. [47] [48]
BLM comenzó su redada de caballos salvajes en la cordillera de las montañas Pryor a principios de septiembre de 2009. Después de varios días, 130 de los 188 caballos salvajes fueron capturados. [48] Cuarenta y seis caballos fueron puestos en adopción, [48] mientras que a las yeguas liberadas se les administró una vacuna anticonceptiva para ayudar a mantener baja la población de la manada. [47] También en 2009, BLM también colocó "bebedores" en la cordillera. Un bebedor es un dispositivo de recolección de precipitación (generalmente agua de lluvia) que atrapa el agua en un tanque de almacenamiento que varía en tamaño desde unos pocos hasta varios miles de galones. El tanque de almacenamiento puede estar sobre el suelo, parcialmente enterrado o bajo tierra. Una válvula mecánica libera agua en un bebedero desde los tanques de almacenamiento, lo que permite que los animales accedan al agua. Cuando la válvula detecta que el nivel de agua en el bebedero es bajo, se abre y permite que entre más agua en el área de bebida. [49] Se colocaron cinco bebedores en áreas con poco pastoreo para alentar a los caballos a utilizar mejor este forraje. [43]
En agosto de 2012, se completó otra redada, lo que resultó en la eliminación de otros 45 caballos y su adopción pública a través de una subasta. En esta reunión, se eliminaron 38 adultos y 7 potros, y el público pagó un precio promedio de $ 225 por cada caballo; el máximo pagado fue de $ 2,300 por una combinación de yegua y potro. Durante la redada, 63 yeguas fueron tratadas con anticonceptivos, y la población de la manada después de la reunión se estimó en 133 caballos. [50] [51] El precio pagado por estos caballos es más alto que el pagado por los caballos de la mayoría de las otras manadas de Mustang; los caballos retirados de manadas sin nombre en Oregon pueden ser adoptados por una tarifa de $ 125. Sin embargo, es más bajo que el precio pagado por caballos de algunas otras manadas populares; los caballos de las manadas de mustang Kiger a veces se venden por más de $ 7,000 cada uno. [52] En 2013, la BLM estimó que había 145 caballos en la zona de distribución de caballos salvajes de Pryor Mountain (PMWHR), una cifra superior al "nivel de gestión adecuado", que se ha mantenido en 120. La PMWHR es la única zona de gestión de rebaños (una zona de la BLM gestionada para caballos salvajes y/o burros) en Montana. Hay seis zonas de rebaños adicionales (zonas de la BLM que actualmente tienen o han tenido en el pasado poblaciones de caballos salvajes, pero que se consideran no aptas para caballos) en el estado, pero ninguna contiene caballos actualmente, lo que deja a los mustangs de Pryor Mountain como los únicos mustangs que deambulan libremente en Montana. [53]
En el otoño de 2010, BLM publicó un conjunto de documentos de estrategia preliminares para operar sus programas de caballos salvajes y solicitó comentarios públicos sobre los planes. [54] Después de recibir numerosos comentarios, BLM dijo en febrero de 2011 que aceleraría el ritmo al que realizaba revisiones a sus procedimientos de arreo, uso de medicamentos para el control de la fertilidad y manejo de las tierras de pastoreo de caballos y burros salvajes. La agencia también encargó un estudio a la Academia Nacional de Ciencias (NAS) sobre el manejo de caballos salvajes. En septiembre de 2011, BLM anunció que comenzaría a trabajar con la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos para desarrollar nuevas prácticas en el manejo y arreo de rebaños, y aumentar su énfasis en las adopciones y el uso de medicamentos como control de la fertilidad para ayudar a manejar mejor sus rebaños de caballos salvajes. [54] Los resultados del estudio de la NAS se publicaron en junio de 2013 y cubrieron una amplia variedad de temas, incluida la capacidad de carga de los pastizales de caballos y burros salvajes, el crecimiento de la población de caballos y burros salvajes y las mejores prácticas en el control de la fertilidad. En general, la NAS criticó a la BLM, diciendo que las poblaciones de ganado estaban aumentando a un "ritmo insostenible" y que la "BLM no utiliza de manera efectiva las herramientas de anticoncepción", criticando los métodos utilizados para estimar las poblaciones y el forraje disponible , y afirmando que la agencia no ha logrado comunicarse adecuadamente con el público. Este informe se aplicó a todas las poblaciones equinas administradas por la BLM y no fue específico para la PMWHR. [55]
La manada de caballos salvajes de las montañas Pryor es una de las más accesibles de los Estados Unidos. [9] El turismo en la zona aumentó de forma constante a mediados y finales de la década de 2000. [56] Se puede acceder fácilmente a la zona a través de una carretera pavimentada paralela al cañón Bighorn, que ofrece unas vistas excelentes de los caballos. [57] También se puede acceder a la zona desde Laurel, Montana , viajando hacia el sur por la ruta 310 de los EE. UU. y tomando el camino de grava del Servicio Forestal hasta Dryhead Overlook. [58] Se puede acceder a parte de la zona a través de la reserva indígena Crow . Se requiere un permiso de entrada de la nación Crow para cruzar tierras tribales o salir de un vehículo mientras se está en tierras tribales. [59] Hacer senderismo en la zona de caballos salvajes de las montañas Pryor es bueno, pero no hay senderos mantenidos o marcados y (a partir de 2000) no hay guías de la zona. [60]