La cuenca Murray-Darling es una gran área geográfica en el interior del sudeste de Australia, que abarca la cuenca de drenaje de los afluentes del río Murray , el río más largo de Australia , y el río Darling , un afluente derecho del Murray y el tercer río más largo de Australia. La cuenca, que incluye seis de los siete ríos más largos de Australia y cubre alrededor de una séptima parte de la masa continental australiana, [2] es una de las áreas agrícolas más importantes del país y proporciona un tercio del suministro de alimentos de Australia. [3] Ubicada al oeste de la Gran Cordillera Divisoria , drena al suroeste hacia la Gran Bahía Australiana y se extiende por la mayoría de los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria , el Territorio de la Capital Australiana y partes de los estados de Queensland (el tercio inferior) y Australia del Sur (la esquina sureste).
La cuenca tiene una longitud de 3.375 kilómetros (2.097 millas), y el río Murray tiene 2.508 kilómetros (1.558 millas) de longitud. La mayor parte de la cuenca, de 1.061.469 kilómetros cuadrados (409.835 millas cuadradas), es plana, baja y se encuentra muy tierra adentro, y recibe pocas precipitaciones directas. Los numerosos ríos que contiene tienden a ser largos y de corriente lenta, y transportan un volumen de agua que solo es grande para los estándares australianos.
El plan Snowy Mountains proporciona cierta seguridad en los flujos de agua a la cuenca Murray-Darling, suministrando aproximadamente 2100 gigalitros (7,4×10 10 pies cúbicos) de agua al año a la cuenca para su uso en la industria agrícola de regadío de Australia, lo que representa unos 3000 millones de dólares australianos al año y más del 40% del valor bruto de la producción agrícola del país.
La cuenca fue en el pasado el hogar de un gran número de aborígenes cuyo estilo de vida y culturas tradicionales se vieron alterados gradualmente por la llegada de los europeos, mientras que otros fueron asesinados directamente por los colonos. Aunque algunas tribus organizaron la resistencia, como los Maraura , cuyo territorio se extendía alrededor del río Rufus sobre Renmark y los Tanganekald cerca de The Coorong , finalmente fueron asesinados, exiliados o sucumbieron a las enfermedades. [4]
La cuenca Murray-Darling es el hogar de muchas especies animales nativas. Puede que no se conozcan las cifras reales, pero se ha realizado una estimación bastante fiable de estos animales y del estado actual de su población. El estudio concluyó [5] que había:
Los registros históricos muestran que la abundancia de peces en el pasado proporcionó una fuente confiable de alimento. [7] La abundancia de peces se concentró cuando las primeras etapas de una inundación dejaron agua poco profunda en la llanura aluvial. [7] Hoy en día, existen aproximadamente 24 peces de agua dulce nativos y otras 15-25 especies marinas y estuarinas en la cuenca, una biodiversidad muy baja. [7]
Durante la Navidad de 2018 y enero de 2019 hubo dos muertes masivas de peces en las aguas de la cuenca, la primera con un total de 10.000, la segunda con cientos de miles. [8] Las especies afectadas fueron el bacalao Murray , la perca dorada , la perca plateada y el arenque óseo. [8] Algunos culparon al drenaje de agua de los lagos Menindee por parte de WaterNSW , y solo quedó el 2,5% del volumen de agua original en los lagos; después de la primera muerte de peces, tanto el Departamento de Industrias Primarias (DPI) como WaterNSW culparon a la sequía en curso que afecta a Australia, mientras que el DPI culpó de la segunda muerte a una interrupción de una floración de algas causada por una caída repentina de la temperatura. [8]
En marzo de 2023, se informó de la muerte de millones de peces a lo largo del río Darling en Menindee, tras una ola de calor. [9] Cuando comenzó la limpieza, la policía atribuyó la causa a las aguas negras hipóxicas (de origen natural) . [10] Las investigaciones iniciales de la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) incluyeron muestras de agua individuales en seis sitios y fueron criticadas por ser inadecuadas. [11] Posteriormente se anunció que el gobierno de Nueva Gales del Sur tratará las muertes como un "incidente de contaminación", lo que otorgará a la EPA mayores poderes de investigación; se describió que las pruebas anteriores estaban destinadas principalmente a garantizar la seguridad pública. [12]
Se utilizaron cuatro variedades de carpas para abastecer los diques de peces. Desde entonces, se han abierto camino hacia los sistemas fluviales, donde se han propagado con bastante rapidez. La introducción humana, posiblemente por parte de pescadores que utilizan carpas pequeñas ilegalmente como cebo vivo, también ha aumentado su distribución. [13] Estos peces son muy móviles, se reproducen rápidamente y pueden sobrevivir en aguas muy poco profundas y durante largos períodos con un contenido de oxígeno disuelto muy bajo.
Las carpas son un problema porque se alimentan chupando la grava del lecho del río y sacando todo el material comestible de ella, antes de devolver el resto al agua. Esto remueve todo el sedimento, lo que reduce la calidad del agua. Un proyecto para el desarrollo de carpas sin hijas parece prometedor para eliminar las carpas del sistema fluvial.
Los sapos de caña han ingresado a las partes altas de la cuenca Darling y hay varios informes de individuos encontrados más abajo en el sistema. [14] Los sapos de caña compiten con los anfibios nativos y son tóxicos para los carnívoros nativos.
El filo canescens ha invadido humedales y llanuras aluviales con suelos arcillosos pesados en la cuenca Murray-Darling, en detrimento de la vegetación nativa; la planta crece mejor en hábitats que se inundan ocasionalmente, aunque no puede competir con la hierba Paspalum distichum y la juncia Eleocharis plana en sitios más inundados. [15]
Esta área es una de las provincias fisiográficas de la división más grande de las Cuencas del Este de Australia, y abarca las secciones fisiográficas más pequeñas de la Plataforma Naracoorte y la Plataforma Encounter.
El caudal total de agua en la cuenca Murray-Darling desde 1885 hasta la actualidad ha promediado alrededor de 24.000 gigalitros (24.000 hm3 ; 19.000.000 acre⋅ft ) por año. Esta es la tasa más baja de los principales sistemas fluviales del mundo. [2] Alrededor del 6,0 por ciento del agua de lluvia total de Australia cae en la cuenca. [16] En la mayoría de los años, solo la mitad de esta cantidad llega al mar y en años secos mucho menos. Los caudales anuales totales estimados para la cuenca oscilan entre 5.000 gigalitros (5.000 hm3 ; 4.100.000 acre⋅ft) en 1902 y 57.000 gigalitros (57.000 hm3 ; 46.000.000 acre⋅ft) en 1956. [ cita requerida ] A pesar de la magnitud de la cuenca, la hidrología de los arroyos que la componen es bastante variada.
Estas aguas se dividen en cuatro tipos: [17]
Los dos ríos principales de la cuenca, el Murray y el Darling, traen agua de las altas cordilleras del este y la llevan al oeste y luego al sur a través de largas áreas interiores planas y secas, [19] que a menudo dan lugar a humedales de canales aluviales, como el (Gran) Pantano de Cumbung , en el término de los ríos Lachlan y Murrumbidgee. Sin embargo, estas aguas están sujetas a importantes desviaciones para el suministro de agua potable municipal y la agricultura de regadío que comenzaron en la década de 1890. [7] Actualmente, 4 grandes embalses, 14 estructuras de esclusas y vertederos y cinco presas costeras interponen el agua que fluye por el Murray-Darling. [7] De los aproximadamente 13.000 gigalitros (13.000 hm3 ; 10.500.000 acre⋅ft) de caudal de la cuenca, que los estudios han demostrado que son desviables, 11.500 gigalitros (11.500 hm3 ; 9.320.000 acre⋅ft) se extraen para riego, uso industrial y suministro doméstico. El riego agrícola representa alrededor del 95 por ciento del agua extraída, [2] incluso para el cultivo de arroz y algodón . Esta extracción es muy controvertida entre los científicos de Australia, en relación con el alto uso de agua de la industria agrícola en una región con una escasez extrema de agua (tanto debido a coeficientes de escorrentía excepcionalmente bajos como a la escasez de precipitaciones). [20] Estos extensos sistemas de riego requieren un suministro fiable de agua, no los flujos impredecibles que caracterizan a Murray–Darling. [7] Estas estructuras e implementos de riego eran ideales cuando había un flujo constante de agua. [21] Sin embargo, durante la "Gran Seca", como se conoció a la sequía de principios de la década de 2000 , los agricultores australianos experimentaron una escasez sin precedentes. La sequía fue tan grave que numerosos ríos y arroyos, como el Murray-Darling, dejaron de fluir. [21] La cuenca contiene más de 30.000 humedales . [22] Once de ellos están protegidos por la Convención de Ramsar sobre Humedales de Importancia Internacional.
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Los ríos que se enumeran a continuación comprenden la cuenca Murray-Darling y sus afluentes directos importantes, con elevaciones en su confluencia con el río aguas abajo. El afluente con la elevación más alta es el río Swampy Plain , que nace en las montañas Snowy, debajo del monte Kosciuszko a una altura de 2120 metros (6960 pies), y termina fusionándose con el río Murray, descendiendo 1860 metros (6100 pies).
El ordenamiento de la Cuenca, de aguas abajo a aguas arriba, es:
La cuenca afecta a cinco estados y territorios, que según la Constitución son responsables de gestionar los recursos hídricos. La Comisión del río Murray se creó en 1917. [2] Según el Acuerdo sobre las aguas del río Murray, que no incluía a Queensland aunque aproximadamente una cuarta parte de la cuenca se encuentra en el estado, la comisión era un organismo asesor sin autoridad para hacer cumplir las disposiciones. Durante mucho tiempo, la comisión solo se ocupó de la cantidad de agua hasta que la salinidad se convirtió en un problema. [23] Esto condujo a reformas menores en 1982 en las que la calidad del agua pasó a formar parte de las responsabilidades de la comisión. [2]
Sin embargo, pronto se reconoció que era necesaria una nueva estructura organizativa que tuviera en cuenta la perspectiva nacional para lograr una gestión eficaz. El Acuerdo de la Cuenca Murray-Darling se adoptó por primera vez en 1985, pero no fue hasta 1993 cuando se promulgó su estatus legal completo. [2] El Acuerdo condujo a la creación de una serie de nuevas organizaciones en el marco de lo que se conoce como la Iniciativa de la Cuenca Murray-Darling, entre ellas el Consejo Ministerial de la Cuenca Murray-Darling y la Comisión de la Cuenca Murray-Darling .
La Autoridad de la Cuenca Murray-Darling (MDBA) se formó en 2008 para gestionar la cuenca Murray-Darling de manera integrada y sostenible. La MDBA es responsable de preparar y supervisar un plan de gestión legalmente ejecutable . En octubre de 2010, la MDBA publicó un borrador del Plan de la Cuenca Murray-Darling (MDBP) para consulta. [24] El 22 de noviembre de 2012, Tony Burke firmó el Plan de la Cuenca Murray-Darling, que superó el período de desaprobación del Parlamento australiano el 19 de marzo de 2013.
El borrador del Plan de la Cuenca Murray-Darling de la MDBA, titulado Guía para el Plan Propuesto de la Cuenca Murray-Darling , se publicó en octubre de 2010 como la primera parte de un proceso de tres etapas para abordar los problemas de la Cuenca Murray-Darling. [25] El Plan fue una respuesta a la sequía australiana de la década de 2000 y fue diseñado para asegurar la salud ecológica a largo plazo de la Cuenca Murray-Darling. Esto implicó reducir las asignaciones de agua existentes y los flujos ambientales para el crecimiento de los árboles . [26] El Plan de la Cuenca fue diseñado para establecer límites ambientalmente sostenibles en las cantidades de agua que se pueden tomar de los recursos hídricos de la Cuenca, para establecer objetivos ambientales, de calidad del agua y de salinidad para toda la Cuenca , para desarrollar regímenes eficientes de comercio de agua en toda la Cuenca, para establecer requisitos para los planes estatales de recursos hídricos y para mejorar la seguridad hídrica para todos los usuarios de la Cuenca. [27] También pretende minimizar los impactos sociales y económicos al mismo tiempo que se logran los resultados ambientales del plan. [28]
Con la publicación de la Guía del Plan Propuesto para la Cuenca Murray-Darling, se han producido varias protestas y se han expresado inquietudes sobre el plan en las ciudades rurales que la MDBA visitó para presentar el plan en reuniones de consulta. [29] Más de 5.000 personas asistieron a una reunión de la MDBA en Griffith, donde el alcalde de Griffith, Mike Neville, dijo que el plan "destruiría" las comunidades del valle de Murrumbidgee . [30] Otros grupos también se hacen eco de este sentimiento, como la Federación de Agricultores de Victoria [31] y Wine Group Growers' Australia. [32] Por el contrario, el plan para la Cuenca Murray-Darling ha recibido apoyo de varios grupos, entre ellos la Fundación Australiana para la Conservación [33] y Environment Victoria . [34]
Un nuevo asesoramiento jurídico de los abogados del gobierno de la Commonwealth está modificando el plan. La interpretación del gobierno es que el plan debe dar igual importancia a los impactos ambientales, sociales y económicos de los recortes propuestos al riego.
Los ambientalistas y los regantes del sur de Australia, al final del río en el sur de Australia, dicen que la autoridad debería mantener su cifra original. [35]
En octubre de 2010 se anunció una investigación parlamentaria sobre las repercusiones económicas del plan. [36]
A finales de octubre de 2010, el Ministro de Aguas, Tony Burke, restó importancia a la posibilidad de que el Tribunal Supremo impugnara el plan de la cuenca Murray-Darling, mientras continuaba la confusión sobre el nuevo asesoramiento jurídico publicado por el Gobierno. En respuesta a las preocupaciones de la comunidad de que la MDBA había puesto las cuestiones ambientales por delante de las necesidades sociales y económicas, Burke publicó un nuevo asesoramiento sobre los requisitos de la Ley del Agua . Burke afirmó que la Ley permite a la autoridad "optimizar" las necesidades de las tres áreas, pero el abogado constitucionalista George Williams había puesto en duda la interpretación de las leyes, afirmando que podría ser objeto de un recurso judicial. [37]
La MDBA anunció en noviembre de 2010 que podría verse obligada a retrasar la publicación de su plan final para el sistema fluvial hasta principios de 2012. [38]
El entonces presidente de la MDBA, Mike Taylor , aseguró a la reunión pública que se está trabajando más para analizar cómo afectarían los recortes propuestos a las comunidades regionales. Afirmó: "Es importante que nos aseguremos de que se analicen en profundidad los impactos sociales y económicos, que en cualquier tipo de escenario son muy significativos". [39] Taylor dimitió porque supuestamente creía que el principio primordial debería ser el resultado medioambiental, lo que estaba en conflicto con el Gobierno de Gillard y tras un período de críticas sostenidas a la Autoridad y a la aplicación del proyecto de plan de la cuenca. [40] Fue sustituido por el ex Ministro de Planificación de Nueva Gales del Sur, Craig Knowles . [41] [42] [43]
A finales de mayo de 2012, el plan revisado se envió a los ministros de agua estatales. [44] No modificó la recomendación de recortar 2.750 gigalitros (2,75 km3 ; 2.230.000 acre⋅ft) de derechos de agua.
Luego de muchas negociaciones entre los gobiernos de la Commonwealth y los estados y numerosas presentaciones de las partes interesadas y la comunidad, el Plan de la Cuenca se convirtió en ley en noviembre de 2012 y ahora puede implementarse.
