Michael Jerome Stewart (9 de mayo de 1958, [1] - 28 de septiembre de 1983) fue un hombre afroamericano que recibió reconocimiento después de su muerte tras un arresto por parte de la Policía de Tránsito de la Ciudad de Nueva York por escribir grafitis con un marcador de punta blanda o usar una lata de aerosol en una pared del metro de la ciudad de Nueva York en la estación First Avenue . [2] Su trato mientras estaba bajo custodia policial y los juicios posteriores de los oficiales que lo arrestaron (todos los cuales fueron absueltos) provocaron un debate sobre la brutalidad policial y las responsabilidades de los funcionarios que lo arrestaron en el manejo de sospechosos. Este fue un episodio ampliamente publicitado en la historia de casos de brutalidad policial de la ciudad de Nueva York .
La noticia del arresto se conoció el 15 de septiembre de 1983, cuando el Comité contra la Violencia Policial por Motivos Raciales celebraba una conferencia de prensa para dar a conocer una audiencia del Congreso de los Estados Unidos sobre denuncias de abuso policial. Stewart había sido arrestado ese mismo día. Murió a los 25 años, el 28 de septiembre, después de 13 días en coma. La causa de la muerte fue registrada como paro cardíaco .
El 15 de septiembre de 1983, el aspirante a artista y modelo Michael Stewart abandonó el Pyramid Club en el Lower East Side de Manhattan . [3] Fue arrestado a las 2:50 am por pintar grafitis en la estación First Avenue en la plataforma del tren L con dirección a Brooklyn. El oficial de policía de tránsito John Kostick encontró a Stewart garabateando "RQS" en la pared y lo hizo arrestar. Stewart supuestamente dijo: "Oye, hombre, me has atrapado". [4] Kostick esposó a Stewart y lo acompañó hasta el torniquete para que lo identificaran. Como Stewart todavía vivía con sus padres, pidió a la policía que no llamara a su casa para despertarlos. El oficial Kostick afirmó que Stewart fue inicialmente cordial, pero de repente salió corriendo y tuvo que ser sujetado mientras esperaba la camioneta de transporte de arresto. [4] "En lo alto [de las escaleras], Stewart cayó de cara al suelo", dijo Kostick. [4] El oficial sostuvo a Stewart en el suelo hasta que llegó la camioneta, donde varios oficiales lo metieron dentro. Stewart fue llevado a la estación de Policía de Tránsito del Distrito 4 en 14th Street–Union Square , a dos paradas de distancia.
Mientras lo llevaban a la estación, dijo Kostick, Stewart se puso "muy violento" en la camioneta. Stewart luchó con los oficiales y corrió a la calle. Fue golpeado hasta quedar inconsciente. Fue atado de pies y manos, atado por los tobillos y atado de pies y manos con una correa elástica. [4] Durante la pelea, los lamentos de Stewart pudieron ser escuchados por 27 estudiantes de la Escuela de Diseño Parsons desde las ventanas de sus dormitorios. Una estudiante de Parsons, Rebecca Reiss, escuchó a Stewart decir "Oh Dios mío, que alguien me ayude" y "¿Qué hice? ¿Qué hice?" [4] Rob Zombie , también estudiante de Parsons en ese momento, relató el incidente en 2019 durante una aparición en el episodio del 16 de septiembre del podcast The Joe Rogan Experience (#1353). Afirmó que él y los otros testigos esa noche fueron citados para testificar ante un gran jurado antes del juicio. [5] Stewart fue fichado en la sede de la policía de tránsito del Distrito 4 de Union Square por resistirse al arresto y posesión ilegal de marihuana . Los supervisores de la policía de tránsito consideraron que Stewart estaba emocionalmente perturbado. Stewart fue colocado nuevamente en la camioneta y transportado al Hospital Bellevue para someterse a observación psiquiátrica. [4] Stewart llegó a Bellevue a las 3:22 am Estaba esposado, sus piernas estaban atadas y estaba en coma con un contenido de alcohol en sangre de 0.22, más del doble del umbral de 0.10 necesario para arrestar a alguien por conducir ebrio. [6] Stewart estaba saliendo con Suzanne Mallouk en ese momento, y ella fue con su familia a verlo al hospital. [7] Según el relato de Mallouk, Stewart tenía moretones y cortes en su cuerpo. Ella dijo que los médicos confirmaron que tenía muerte cerebral y había sufrido una hemorragia de una manera que sugería que había sido asfixiado o estrangulado. [7] Stewart murió el 28 de septiembre de 1983, trece días después de su arresto. [8]
El médico forense de la ciudad , el Dr. Elliot M. Gross , fue el encargado de determinar la causa de la muerte de Stewart. Gross llegó a tres conclusiones distintas. En primer lugar, declaró que Stewart había muerto debido al consumo excesivo de alcohol y a una intoxicación etílica que le provocó un coma y un posterior ataque cardíaco ; por tanto, la policía no tuvo la culpa. [9] La familia de Stewart y sus defensores no estaban convencidos y creían que se trataba de un "encubrimiento clásico". [10]
En una segunda autopsia realizada un mes después, Gross declaró que Stewart había muerto a causa de una lesión en la médula espinal en la parte superior del cuello. [11] En su tercera evaluación, dijo que Stewart murió a causa de un traumatismo contundente. Según The New York Times , "Gross se negó a especificar qué causó la lesión, explicando únicamente que 'existen varias posibilidades de cómo puede producirse una lesión de este tipo'. Se negó a hablar con la prensa a menos que testificara ante el gran jurado". [12]
Gross afirmó que las lesiones de Stewart, incluidos los hematomas faciales y las abrasiones en las muñecas que sufrió durante su arresto, no habrían contribuido a su muerte. Las enfermeras dijeron que sus manos y su rostro estaban azules cuando llegó al hospital y que tardaron tres minutos en quitarle las esposas. También dijeron que lo habían golpeado brutalmente. [11]
Los médicos contratados por la familia de Stewart para realizar una segunda autopsia contradijeron los hallazgos del informe final de la autopsia realizado por Gross, y hallaron que la causa de la muerte fue estrangulamiento. [13] Gross dijo que no había evidencia de estrangulamiento. Los ojos de Stewart no fueron proporcionados para su examen por los médicos contratados por la familia de Stewart. [14] Los ojos eran cruciales porque habrían mostrado evidencia de hemorragia debido a la falta de oxígeno por haber sido estrangulado. [11] Las afirmaciones sobre la incompetencia de Gross llevaron a la familia Stewart a solicitar una petición para destituirlo como médico forense jefe alegando presuntas irregularidades y que no se puede confiar en la oficina de médicos forenses para la custodia de los artículos. [13]
Tras el juicio, los seis policías fueron absueltos de los cargos penales. El Dr. Gross fue posteriormente despedido y los padres de Stewart recibieron una indemnización de 1,7 millones de dólares por la muerte de su hijo. [11]
En octubre de 1983 se inició una investigación del gran jurado para determinar qué le sucedió a Stewart en los 32 minutos que transcurrieron entre su arresto y su traslado al hospital. [15] El 19 de octubre, unos veinte líderes de la comunidad negra, incluida la concejal de la ciudad Mary Pinkett , protestaron frente a la oficina del fiscal de distrito de Manhattan , Robert M. Morgenthau , en el edificio del Tribunal Penal . Morgenthau se negó a ver al grupo, afirmando que sería inapropiado hacer comentarios antes de que el caso llegara al gran jurado en noviembre de 1983. El informe final del médico forense, emitido el 2 de noviembre, difería de su informe preliminar. Gross se negó a indicar explícitamente qué causó la muerte, pero informó que Stewart murió de "lesión física en la médula espinal en la parte superior del cuello" y concluyó que había "varias posibilidades de cómo puede ocurrir una lesión de este tipo". [16]
Durante el juicio que duró cinco meses en la Corte Suprema de Nueva York , algunos testigos testificaron que Stewart fue golpeado y pateado por los agentes, mientras que otros testigos dijeron que no vieron a los agentes golpear a Stewart. Ninguno pudo determinar quién fue el responsable de manipular a Stewart, y ninguno pudo identificar qué agentes tomaron qué acciones en el momento del arresto. Los expertos no pudieron ponerse de acuerdo sobre qué combinación de lesiones, intoxicación y problemas de salud cardíaca terminó con la vida de Stewart. Siete meses después de la investigación del gran jurado, el caso fue desestimado porque un miembro del jurado, Ronald P. Fields, inició investigaciones privadas sobre el caso.
En febrero de 1984, un segundo gran jurado presentó el caso ante el juez George F. Roberts, que acusó a tres agentes, John Kostick, Anthony Piscola y Henry Boerner, de homicidio por negligencia criminal, agresión y perjurio. Otros tres agentes, el sargento Henry Hassler, el sargento James Barry y Susan Techky, que negaron haber visto a los agentes patear a Stewart, fueron acusados de perjurio. En junio de 1985, comenzó la selección del jurado en el Tribunal Supremo del Estado en Manhattan para el juicio.
El fiscal Morgenthau acudió al segundo juicio con dos teorías: una de que la muerte se debió a una lesión en el cuello y la otra a que las palizas provocaron un paro cardíaco. Los fiscales presionaron para que se presentara una acusación de homicidio en segundo grado si se determinaba que los agentes causaron la muerte de forma imprudente. Se indicó al jurado que, para sustentar una acusación de homicidio por negligencia criminal, tenían que determinar que los agentes no habían tomado medidas razonables para evitar la muerte. La fiscalía esperaba establecer una ley que exigiera a los agentes "tener el deber afirmativo de proteger a los prisioneros bajo su custodia contra el abuso". [17]
William McKechnie, de la Asociación Benevolente de Patrulleros de Tránsito, negó el papel de los oficiales en la muerte, afirmando: "Si alguien muere de un ataque cardíaco, no somos médicos". [18] La Unión de Libertades Civiles de Nueva York creía que el segundo conjunto de acusaciones señalaba una nueva dirección en cómo los fiscales tratan los casos de abuso policial. Richard Emery, un abogado de la Unión de Libertades Civiles de Nueva York, afirmó: "La teoría que subyace a este caso es quizás el avance más importante para detener la ola de abuso policial. Hace que los oficiales de policía sean estrictamente responsables de sus prisioneros. Los hace responsables". [18] El 24 de noviembre de 1985, los seis oficiales fueron absueltos por un jurado compuesto exclusivamente por blancos . [8]
En 1987, los 11 agentes y la MTA fueron acusados de una demanda civil de 40 millones de dólares interpuesta por la familia Stewart, lo que provocó que cientos de agentes de policía de tránsito fuera de servicio marcharan por Madison Avenue frente a la sede de la MTA con carteles que decían "Acabemos con la caza de brujas" y "¿Cuándo seremos finalmente inocentes?". En agosto de 1990, los padres de Stewart y sus hermanos John y Lisha Cole Stewart resolvieron la demanda civil fuera de los tribunales por 1,7 millones de dólares. En 1990, la policía y los funcionarios de la ciudad declararon que no eran culpables de la muerte de Michael Stewart.
La familia de Stewart calificó su muerte como un acto de racismo y brutalidad. [8] Los abogados que representan a la familia Stewart describieron a Michael como "un joven artista de 61 kilos, retirado y casi dócil, y estudiante del Pratt Institute " que se dirigía a su casa en Clinton Hill, su barrio de Brooklyn, donde vivía con su madre, Carrie, y su padre, Millard, que era un trabajador de mantenimiento jubilado de la Autoridad Metropolitana de Tránsito. [19] Sostuvieron que los agentes blancos habían golpeado a un artista y modelo negros. Esto provocó protestas públicas de activistas negros y otros, que creían que los funcionarios de la ciudad estaban encubriendo a la policía de tránsito. [8]
En 1984, Franck Lazare Goldberg dirigió un breve documental titulado ¿Quién mató a Michael Stewart? sobre el asesinato. [20]
En marzo de 1987, la MTA determinó que sólo un oficial, John Kostick, estaba sujeto a suspensión por cargos de perjurio del departamento. La Junta de la MTA aprobó capacitación adicional para los oficiales de tránsito en el manejo de personas con trastornos emocionales y cambió sus políticas sobre cómo la unidad de asuntos internos del departamento se involucra en casos de posible mala conducta. [21]
Spike Lee dedicó la película Haz lo correcto a la familia de Michael Stewart y otras víctimas. [33]