Introducción original: Solanum betaceum (sin. Cyphomandra betacea) es un árbol o arbusto pequeño de la familia de las solanáceas. Es más conocida como la especie que produce el tamarillo, un fruto comestible con forma de huevo. Otros nombres incluyen tomate de árbol y tomate de árbol.
Hoy en día, todavía se cultiva en jardines y pequeños huertos para la producción local [1] , y es una de las frutas más populares en estas regiones [2] . Otras regiones de cultivo son las áreas subtropicales de todo el mundo, como Sudáfrica , India , Hong Kong , China , Estados Unidos , Australia y Nueva Zelanda [1] . En Nueva Zelanda, se producen alrededor de 2000 toneladas en 200 hectáreas de tierra y se exportan a Estados Unidos, Japón [3] y Europa . Para la exportación, se utilizan los canales de comercialización existentes desarrollados para el kiwi [1] . Entrada original sobre el origen del nombre . El tamarillo también se cultiva con éxito en elevaciones más altas de Malasia y Filipinas , y en Puerto Rico [2] . En las tierras bajas tropicales cálidas, desarrolla solo frutos pequeños y el cuajado de frutos es poco frecuente.
La planta es un árbol de rápido crecimiento que crece hasta 5 metros. La producción máxima se alcanza después de 4 años [3] , y la esperanza de vida es de unos 12 años [1] . El árbol suele formar un solo tronco vertical con ramas laterales. Las flores y los frutos cuelgan de las ramas laterales. Las hojas son grandes, simples y perennes , y tienen un fuerte olor picante [3] . Las flores son de color blanco rosado y forman racimos de 10 a 50 flores. Producen de 1 a 6 frutos por racimo. Las plantas pueden dar frutos sin polinización cruzada, pero las flores son fragantes y atraen a los insectos. La polinización cruzada parece mejorar el cuajado de frutos [3] . Las raíces son poco profundas y no muy pronunciadas, por lo que la planta no tolera el estrés por sequía.
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Los frutos tienen forma de huevo y miden entre 4 y 10 centímetros de largo. Su color varía desde el amarillo y el naranja hasta el rojo y casi morado. A veces tienen rayas longitudinales oscuras. Los frutos rojos son más aceitosos, los frutos amarillos y anaranjados son más dulces. La pulpa tiene una textura firme y contiene más semillas y de mayor tamaño que un tomate común [1] . Los frutos son muy ricos en vitaminas y hierro y bajos en calorías (solo unas 40 calorías por fruto) [3] .
El tamarillo prefiere el clima subtropical , con precipitaciones entre 600 y 4000 milímetros y temperaturas anuales entre 15 y 20 °C [1] . Es intolerante a las heladas (por debajo de -2 °C) y al estrés por sequía. Se supone que el cuajado del fruto se ve afectado por las temperaturas nocturnas. Las áreas donde se cultivan cítricos también proporcionan buenas condiciones para los tamarillos, como en el clima mediterráneo . Las plantas de tamarillo crecen mejor en suelos ligeros, profundos y fértiles, aunque no son muy exigentes. Sin embargo, los suelos deben ser permeables ya que las plantas no toleran el encharcamiento [1] . Crecen naturalmente en suelos con un pH de 5 a 8,5.
La propagación es posible tanto mediante semillas como mediante esquejes [1] . Las plántulas primero desarrollan un tronco recto, de aproximadamente 1,5 a 1,8 metros de altura, antes de ramificarse. La propagación por semillas es fácil e ideal en entornos protegidos. Sin embargo, en huertos con diferentes cultivares , se producirá polinización cruzada y se mezclarán las características de los cultivares . Las plántulas deben mantenerse en el vivero hasta que alcancen una altura de 1 a 1,5 metros.
Las plantas obtenidas a partir de esquejes se ramifican antes y dan lugar a plantas más parecidas a arbustos , más adecuadas para sitios expuestos. Los esquejes deben realizarse a partir de brotes basales y aéreos , y deben estar libres de virus patógenos . Las plantas obtenidas a partir de esquejes deben conservarse en el vivero hasta que alcancen una altura de 0,5 a 1 metro.
El árbol crece muy rápidamente y es capaz de dar frutos después de 1,5 a 2 años [2] . La planta no es sensible a la duración del día. Los frutos no maduran simultáneamente, a menos que el árbol haya sido podado . Un solo árbol puede producir más de 20 kg de frutos por año, un huerto produce de 15 a 17 toneladas por hectárea [3] .
Los árboles de tamarillo son adaptables y muy fáciles de cultivar. Sin embargo, algunas estrategias de manejo de las plantas pueden ayudar a estabilizarlas y mejorar su rendimiento.
Las distancias de plantación dependen del sistema de cultivo. En Nueva Zelanda, con producción mecanizada, se recomiendan distancias de plantación en una sola hilera de 1 a 1,5 metros entre plantas y de 4,5 a 5 metros entre hileras. En regiones de cultivo tradicionales como la región andina , las plantaciones son mucho más densas, con 1,2 a 1,5 metros entre plantas. La plantación densa puede ser una estrategia para proteger las plantas contra el viento [1] . En suelos mal drenados, las plantas deben plantarse en caballones.
La poda puede ayudar a controlar el tamaño de los frutos, el tamaño de la planta, la fecha de cosecha y simplificar la recolección de frutos [1] . Cortar la punta de las plantas jóvenes conduce a la altura de rama deseada. Una vez que se ha formado la forma del árbol, la poda se reduce a la eliminación de madera vieja o muerta y ramas que ya dieron frutos, ya que las ramas que ya han dado frutos producirán frutos más pequeños y de menor calidad la próxima vez. La poda ligera conduce a frutos de tamaño mediano, la poda intensa a frutos de tamaño grande. Se deben eliminar los brotes basales . Cuando las plantas se cultivan en invernaderos , la poda evita el crecimiento vegetativo excesivo.
Dado que las plantas son sensibles al estrés por sequía, el acolchado puede ayudar a preservar la humedad en el suelo [3] . También puede ser una estrategia para eliminar las malezas, ya que otras técnicas de manejo del suelo, como el arado, no son posibles debido al sistema radicular superficial y sensible.
Las plantas deben protegerse del viento. Su sistema radicular superficial no proporciona suficiente estabilidad y las ramas laterales son frágiles y se rompen fácilmente al transportar frutos [1] .
Para maximizar y estabilizar la producción, se deben proporcionar aportes de agua y nutrientes cuando sea necesario. Las plantas necesitan un suministro continuo de agua debido a su sistema de raíces poco profundo. El estrés por sequía produce una disminución del crecimiento de las plantas, del tamaño de los frutos y de la productividad [1] . Las dosis recomendadas de fertilizantes por hectárea son 170 kg de nitrógeno , 45 kg de fósforo y entre 130 y 190 kg de potasio para los sistemas de producción intensiva de Nueva Zelanda . El fósforo y el potasio se aplican al comienzo de la temporada, las aplicaciones de nitrógeno se distribuyen durante todo el año [1] .
El árbol de tamarillo es, en comparación con cultivos similares como el tomate , bastante resistente a las plagas en general. Aun así, para reducir el riesgo en sistemas de producción intensiva, algunas plagas deben controlarse para evitar daños mayores al cultivo. Para controlar las plagas, se pueden utilizar los mismos métodos de control que para otras solanáceas .
La maduración de los frutos no es simultánea. Son necesarias varias cosechas. En climas con poca variación anual, los árboles de tamarillo pueden florecer y dar frutos durante todo el año. En climas con estaciones pronunciadas (como Nueva Zelanda ), los frutos maduran en otoño. La cosecha prematura y la maduración inducida por etileno en cámaras de atmósfera controlada es posible con una pérdida mínima de la calidad de la fruta [4] . Las frágiles ramas laterales pueden romperse fácilmente cuando se cargan con frutas, por lo que la cosecha prematura ayuda a reducir este riesgo y permite el almacenamiento de frutas hasta 20 días a temperatura ambiente. Un proceso de inmersión en agua fría, desarrollado por el Departamento de Investigación Científica e Industrial de Nueva Zelanda, también permite un almacenamiento adicional de 6 a 10 semanas [1] .
Los tipos de frutas rojas y moradas son las preferidas en los países importadores de Europa: aunque tienen un sabor más ácido, su color es el preferido por los consumidores [1] .
Las frutas tienen un alto contenido de pectina y por lo tanto tienen buenas propiedades para conservas . Sin embargo, se oxidan y pierden color cuando no se tratan. Las frutas de color amarillo son más adecuadas para uso industrial.
La investigación y el mejoramiento deben mejorar el manejo de las plantaciones, la calidad de la fruta y el tratamiento poscosecha [3] . Una mejor comprensión de la fisiología de las plantas , los requisitos nutricionales de las plantas y los mecanismos de cuajado de los frutos ayudarán a mejorar los sistemas de cultivo. Los objetivos del mejoramiento son romper la latencia de las semillas , mejorar la dulzura de las frutas y aumentar el rendimiento. Para usos industriales, las pequeñas "piedras" de sodio y calcio que aparecen ocasionalmente en la piel de la fruta constituyen un problema. Esas piedras deben eliminarse mediante el mejoramiento .
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