La danta de montaña , también conocida como danta andina o danta lanuda ( Tapirus pinchaque ), es la más pequeña de las cuatro especies de danta ampliamente reconocidas . Se encuentra sólo en ciertas porciones de la Cordillera de los Andes en el noroeste de América del Sur . Como tal, es la única especie de tapir que vive fuera de los bosques tropicales en estado salvaje. [4] Se distingue más fácilmente de otros tapires por su espeso pelaje lanudo y sus labios blancos.
El nombre de la especie proviene del término "La Pinchaque" , una bestia imaginaria que se dice que habita en las mismas regiones que el tapir de montaña. [5]
Los tapires de montaña son negros o marrón muy oscuro, con pelos pálidos ocasionales salpicados entre el pelaje más oscuro. El pelaje se vuelve notablemente más pálido en la parte inferior, alrededor de la región anal y en las mejillas. Una banda blanca distintiva corre alrededor de los labios, aunque puede variar en extensión, y generalmente también hay bandas blancas a lo largo de la superficie superior de las orejas. En los adultos, la grupa tiene pares de parches de piel desnuda, lo que puede ayudar a indicar la madurez sexual. Los ojos son inicialmente azules, pero cambian a un color marrón pálido a medida que el animal envejece. [6] A diferencia de todas las demás especies de tapir, el pelaje es largo y lanudo, especialmente en la parte inferior y los flancos, alcanzando 3,5 cm (1,4 pulgadas) o más en algunos individuos. [7]
Los adultos suelen medir alrededor de 1,8 m (5,9 pies) de largo y de 0,75 a 1 m (2,5 a 3,3 pies) de altura hasta el hombro. Por lo general, pesan entre 136 y 250 kg (300 y 551 lb) y, si bien los sexos son de tamaño similar, las hembras tienden a pesar entre 25 y 100 kilogramos (55 a 220 lb) más que los machos. [6] [8] [9] [10]
Al igual que los otros tipos de tapir, tienen colas pequeñas y rechonchas y probóscides largas y flexibles . Tienen cuatro dedos en cada pie delantero y tres dedos en cada pie trasero, cada uno con uñas grandes y sostenido por una suela acolchada. Un parche de piel desnuda, de color rosa pálido o gris, se extiende justo encima de cada dedo. [6]
Las hembras de danta de montaña tienen un ciclo estral de 30 días y normalmente se reproducen sólo una vez cada dos años. Durante el cortejo, el macho persigue a la hembra y utiliza mordiscos suaves, gruñidos y chillidos para llamar su atención, mientras que la hembra responde con chillidos frecuentes. Tras un periodo de gestación de 392 o 393 días, la hembra da a luz a una única cría; Los nacimientos múltiples son muy raros. [11]
Los tapires de montaña recién nacidos pesan entre 5,4 y 6,2 kg (12 a 14 libras) y tienen un pelaje marrón con manchas y rayas de color blanco amarillento. Al igual que los adultos, las crías de danta de montaña tienen un pelaje grueso y lanudo que les ayuda a mantenerse calientes. El destete comienza alrededor de los tres meses de edad. La coloración inmadura se desvanece después de aproximadamente un año, pero la madre continúa cuidando a sus crías durante aproximadamente 18 meses. Los tapires de montaña alcanzan la madurez sexual a los tres años y han vivido hasta 27 años en cautiverio. [6]
Los tapires son herbívoros y comen una amplia variedad de plantas, incluidas hojas, pastos y bromelias . En la naturaleza, los alimentos particularmente comunes incluyen altramuces , Gynoxys , helechos y plantas paraguas . También busca lamidos de sal naturales para satisfacer su necesidad de minerales esenciales . [6]
Los tapires de montaña también son importantes dispersores de semillas dentro de sus entornos y han sido identificados como una especie clave de los altos Andes. Una proporción relativamente alta de las semillas de plantas que comen los tapires de montaña germinan con éxito en su estiércol , probablemente debido a un sistema digestivo relativamente ineficiente y a una tendencia a defecar cerca del agua. Aunque se dispersa de esta manera una amplia gama de semillas, las de la palma de cera en peligro de extinción parecen depender casi exclusivamente de los tapires de montaña para su dispersión, y esta planta, junto con el altramuz de las tierras altas, disminuye drásticamente cada vez que el animal es extirpado de un área. [12]
Los depredadores de los tapires de montaña incluyen pumas , osos de anteojos y, con menos frecuencia, jaguares . [6] También se han informado ataques de perros domésticos invasores. [13]
Cuando están cerca de otros miembros de su especie, los tapires de montaña se comunican mediante silbidos agudos y los machos ocasionalmente pelean por las hembras en celo tratando de morderse las patas traseras entre sí. Pero en su mayor parte, los tapires de montaña son tímidos y llevan vidas solitarias, pasando sus horas de vigilia buscando comida por su cuenta a lo largo de senderos muy transitados por los tapires. [14] A pesar de su volumen, viajan fácilmente a través del denso follaje, subiendo las empinadas laderas de sus hábitats montañosos y en el agua, donde a menudo se revuelcan y nadan.
Los tapires de montaña son generalmente crepusculares , aunque son más activos durante el día que otras especies de tapires. Duermen aproximadamente desde la medianoche hasta el amanecer, con un período de descanso adicional durante las horas más calurosas del día durante unas horas después del mediodía, y prefieren acostarse en áreas con una densa cubierta vegetal. [6] Los tapires de montaña buscan plantas tiernas para comer. Cuando intentan acceder a plantas altas, a veces se levantan sobre sus patas traseras para alcanzarlas y luego agarrarlas con sus hocicos prensiles . Aunque les falta vista, se las arreglan con sus agudos sentidos del olfato y el gusto, así como con las sensibles cerdas de sus trompas. [15]
Los machos frecuentemente marcan su territorio con montones de estiércol, orina y calcos en los árboles , y las hembras a veces también participan en estos comportamientos. Los territorios de los individuos suelen superponerse, y cada animal reclama más de 800 hectáreas (3,1 millas cuadradas), y las hembras tienden a tener territorios más grandes que los machos. [12]
El tapir de montaña se encuentra en los bosques nubosos y páramos de las Cordilleras Oriental y Central de Colombia , Ecuador y el extremo norte de Perú . Es posible que alguna vez su área de distribución se extendiera hasta el oeste de Venezuela , pero hace mucho que fue extirpada de esa región. Comúnmente vive en elevaciones entre 2.000 y 4.300 metros (6.600 y 14.100 pies), y dado que a esta altitud las temperaturas habitualmente caen por debajo del punto de congelación, el pelaje lanudo del animal es esencial. Durante la temporada de lluvias , los tapires de montaña tienden a habitar los bosques de los Andes, mientras que durante los meses más secos se trasladan al páramo , donde los molestan menos insectos que pican. [12]
El tapir de montaña no tiene subespecies reconocidas.
En Perú se encuentra protegido en el Santuario Nacional Tabaconas Namballe. La especie necesita extensiones continuas de bosque nuboso y páramo , en lugar de parches aislados, para reproducirse y mantener una población saludable con éxito, y este obstáculo es una gran preocupación para los conservacionistas que intentan proteger al animal en peligro de extinción .
El tapir de montaña es la especie viva de tapir menos especializada y la que menos ha cambiado desde el origen del género a principios del Mioceno . Los estudios genéticos han demostrado que los tapires de montaña se separaron de su pariente más cercano, el tapir brasileño , a finales del Plioceno , hace unos tres millones de años. Esto habría ocurrido poco después de la formación del istmo panameño , lo que permitió a los antepasados de las dos especies vivas migrar hacia el sur desde sus respectivos puntos de origen en Centroamérica como parte del Gran Intercambio Americano . Sin embargo, lo más probable es que las especies modernas se originaran en los Andes, algún tiempo después de esta migración temprana. [6]
El tapir de montaña es la más amenazada de las cinco especies de Tapirus , clasificada como "En peligro" por la UICN en 1996. Según la UICN, había un 20% de posibilidades de que la especie se hubiera extinguido ya en 2014. Debido a la fragmentación de su área de distribución sobreviviente, es posible que las poblaciones ya hayan caído por debajo del nivel requerido para sostener la diversidad genética. [12]
Históricamente, los tapires de montaña han sido cazados por su carne y pieles, mientras que los dedos de los pies, la probóscide y los intestinos se utilizan en la medicina popular local y como afrodisíacos . Dado que se comen los cultivos cuando están disponibles, a veces los agricultores también los matan para proteger sus productos. Hoy en día, la deforestación para la agricultura y la minería y la caza furtiva son las principales amenazas para la especie. [6]
Puede que hoy en día sólo queden 2.500 individuos en estado salvaje, lo que hace aún más difícil para los científicos estudiarlos. Además, muy pocos individuos se encuentran en los zoológicos. Sólo un puñado de parejas reproductoras de esta especie existen en cautiverio en el mundo: en el Zoológico de Los Ángeles , el Zoológico de Cheyenne Mountain en Colorado Springs y, a partir de 2006, el Zoológico de San Francisco . [16] [17] [18] En Canadá, una pareja de apareamiento se mantiene en Langley, BC, en el Centro de cría y conservación de Mountain View. Los nueve individuos en cautiverio son descendientes de sólo dos animales fundadores. [ cita necesaria ] Esto representa una clara falta de diversidad genética y puede no ser un buen augurio para su existencia continua en cautiverio. Los tres zoológicos que albergan esta especie están trabajando para garantizar que las poblaciones silvestres restantes de danta de montaña estén protegidas. Dos dantas de montaña fueron enviadas desde el Zoológico de San Francisco al Zoológico de Cali , convirtiéndolos en los únicos tapires en cautiverio en su área de distribución natural; [ cita necesaria ] un macho se mantiene en Pitalito , podría trasladarse al Zoológico de Cali para formar una pareja reproductora. [ cita necesaria ]
