Morris Swadesh ( / ˈswɑːdɛʃ / ; 22 de enero de 1909 – 20 de julio de 1967 ) fue un lingüista estadounidense especializado en lingüística comparativa e histórica .
Swadesh nació en Massachusetts de padres judíos inmigrantes de Besarabia. Completó su licenciatura y maestría en la Universidad de Chicago , estudiando con Edward Sapir , y luego siguió a Sapir a la Universidad de Yale , donde completó un doctorado en 1933. Swadesh enseñó en la Universidad de Wisconsin-Madison de 1937 a 1939, y luego, durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en proyectos con el Ejército de los Estados Unidos y la Oficina de Servicios Estratégicos . Se convirtió en profesor en el City College de Nueva York después del final de la guerra, pero fue despedido en 1949 debido a su membresía en el Partido Comunista . Pasó la mayor parte del resto de su vida enseñando en México y Canadá.
Swadesh tenía un interés particular en las lenguas indígenas de las Américas y realizó un extenso trabajo de campo en toda América del Norte. Fue uno de los pioneros de la glotocronología y la lexicoestadística y es conocido por su creación de la lista Swadesh , una compilación de conceptos básicos que se cree que están presentes en todas las culturas y, por lo tanto, son adecuados para la comparación interlingüística. Swadesh creía que sus técnicas podrían descubrir relaciones profundas entre lenguas aparentemente no relacionadas, lo que permitiría la identificación de macrofamilias y posiblemente incluso una lengua "protohumana" . Sus teorías a menudo fueron controvertidas y algunas han sido desaprobadas por lingüistas posteriores.
Swadesh nació en 1909 en Holyoke, Massachusetts , de padres judíos inmigrantes de Besarabia . Sus padres eran políglotas y creció con el yiddish , algo de ruso e inglés como lenguas maternas.
Swadesh obtuvo su licenciatura y maestría en la Universidad de Chicago , donde comenzó a estudiar con el lingüista Edward Sapir . Siguió a Sapir a la Universidad de Yale , donde obtuvo su doctorado en 1933. Inspirado por las primeras listas de similitudes de palabras entre las lenguas nativas americanas de Sapir, comenzó una vida de trabajo en lingüística comparada.
En la década de 1930, Swadesh realizó un extenso trabajo de campo sobre más de 20 lenguas indígenas de las Américas , con viajes por Canadá, México y los Estados Unidos. Trabajó principalmente en la lengua chitimacha , una lengua aislada ahora extinta que se encuentra entre los pueblos indígenas de Luisiana . Sus notas de campo y publicaciones posteriores constituyen la principal fuente de información sobre esta lengua extinta. También realizó trabajos de campo más pequeños sobre las lenguas menominee y mahican , en Wisconsin y Nueva York, respectivamente; ambas forman parte de la familia de lenguas algonquinas .
Swadesh enseñó lingüística y antropología en la Universidad de Wisconsin en Madison de 1937 a 1939. Durante este tiempo, ideó y organizó el muy original Proyecto de Lengua y Folclore Oneida. Este programa contrató a más de una docena de indios oneida en Wisconsin para un proyecto de la WPA (bajo la administración de Franklin D. Roosevelt ) para grabar y traducir textos en el idioma oneida . (Los oneida fueron históricamente una de las cinco naciones de la Confederación Iroquesa , con su territorio histórico ubicado en el centro del estado de Nueva York, pero algunos se habían mudado a Wisconsin en el siglo XIX). En este mismo período, en otros proyectos de la WPA, los escritores estaban registrando historias y guías estatales, y los investigadores estaban recopilando historias orales de afroamericanos que habían nacido en la esclavitud antes del final de la Guerra Civil.
La Universidad de Wisconsin despidió a Swadesh justo cuando iba a comenzar el proyecto. Floyd Lounsbury , entonces estudiante universitario, fue el encargado de terminarlo. Lounsbury continuó sus estudios de lingüística y más tarde se desempeñó como profesor Sterling de Antropología y Lingüística en la Universidad de Yale .
En mayo de 1939 Swadesh fue a México, donde había sido contratado para ayudar al gobierno del presidente mexicano Lázaro Cárdenas , quien estaba promoviendo la educación de los pueblos indígenas. [1] Swadesh aprendió el idioma purépecha para este trabajo. Junto con maestros de escuelas rurales, Swadesh trabajó en aldeas indígenas, enseñando a la gente a leer primero en sus propios idiomas, antes de enseñarles español. Trabajó con los pueblos tarahumara , purépecha y otomí . Swadesh también aprendió español en menos de un año; lo hablaba con la suficiente fluidez como para poder dar una serie de conferencias de lingüística (en español) en la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo y publicar su primer libro, La Nueva Filología , en español en 1941. [1]
Al regresar a los EE. UU., durante la Segunda Guerra Mundial, Swadesh trabajó en proyectos militares para el Ejército de los EE. UU. y la OSS para recopilar materiales de referencia en birmano, chino, ruso y español. [1] También escribió libros de texto fáciles de aprender para que las tropas aprendieran ruso y chino. [1]
Swadesh sirvió en Birmania , donde el teniente Roger Hilsman describió sus habilidades lingüísticas como extraordinarias. Swadesh aprendió lo suficiente del idioma naga [ ¿cuál? ] después de pasar solo un día con un guía local, como para poder pronunciar un discurso de agradecimiento de diez minutos en ese idioma. [2] Hilsman recordó que Swadesh se había opuesto firmemente a la segregación racial en los Estados Unidos . [2]
En mayo de 1949, Swadesh fue despedido del City College de Nueva York (CCNY) debido a acusaciones de que era comunista . Eso fue durante el pánico rojo , y fue uno de los muchos antropólogos y otros académicos que fueron privados de su empleo durante la era McCarthy . Swadesh había sido miembro del Partido Comunista de Denver y participó activamente en el movimiento de protesta contra la ejecución de los espías convictos Julius y Ethel Rosenberg . [3] Swadesh continuó trabajando en los Estados Unidos hasta 1954, con la ayuda de fondos limitados de la Sociedad Filosófica Estadounidense de Filadelfia.
En 1956 Swadesh regresó a México, donde ocupó un puesto como investigador en la Universidad Nacional Autónoma de México y enseñó lingüística en la Escuela Nacional de Antropología e Historia , en la Ciudad de México .
En 1966 fue nombrado profesor de lingüística general en la Universidad de Alberta, en Canadá. En el momento de su muerte, en el verano de 1967, estaba desarrollando planes para un importante proyecto de investigación en el oeste de Canadá. [1]
Swadesh es más conocido por su trabajo en lingüística histórica . Cualquier idioma cambia a lo largo de los siglos (consideremos, por ejemplo, los cambios en el inglés desde la Edad Media). Algunos idiomas divergen y se convierten en dialectos separados, o idiomas que aún pertenecen a la misma familia lingüística. El seguimiento de las similitudes y diferencias entre idiomas es parte de la lingüística histórica. Swadesh propuso una serie de vínculos genéticos distantes entre los idiomas.
Fue el principal pionero de la lexicoestadística , que intenta clasificar las lenguas en función del grado en que han reemplazado palabras básicas reconstruibles en la protolengua, y de la glotocronología , que amplía la lexicoestadística calculando las fechas de divergencia a partir de la tasa de retención léxica.
Swadesh se convirtió en consultor de la Asociación Internacional de Lenguas Auxiliares , que estandarizó el interlingua y lo presentó al público en 1951 (Esterhill 2000). En este rol, creó las listas de 100 y 200 elementos básicos del vocabulario, utilizadas (con algunas variaciones) tanto en lexicoestadística como en glotocronología para la comparación entre idiomas. Desde entonces se las conoce como las listas Swadesh .
Algunos estudiosos consideraron a Swadesh como partidario de la monogénesis , la teoría de que todas las lenguas tienen un origen común: "Swadesh trató de demostrar que todas las lenguas del mundo están relacionadas en una gran familia" (Ruhlen 1994:215). Otros creen que Swadesh propuso vínculos tempranos, pero creía que las lenguas divergieron inmediatamente entre los pueblos, como expresó en su obra principal, pero inacabada, El origen y la diversificación de las lenguas (1971), publicada póstumamente. [4]
Swadesh estuvo casado durante un tiempo con Mary Haas , una lingüista estadounidense. Más tarde se casó con Frances Leon, con quien trabajó en México en la década de 1930; se divorciaron a fines de la década de 1950. Se casó con la lingüista Evangelina Arana después de su regreso a México en 1956.
Murió en la Ciudad de México en julio de 1967.
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