Moreese Bickham (6 de junio de 1917 - 2 de abril de 2016) fue un residente estadounidense de Mandeville, Luisiana, que fue arrestado, declarado culpable y sentenciado a muerte por el asesinato el 12 de julio de 1958 de un ayudante del sheriff, supuestamente un líder local del Klan. En 1974, la sentencia de muerte de Bickham se convirtió en cadena perpetua sin libertad condicional después de la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Furman v. Georgia , que invalidó las condenas a muerte en determinadas circunstancias. [2] En abril de 1995, a través de un desafío legal detallado a la condena de Bickham de 1958, el gobernador de Luisiana consintió en conmutar la sentencia de Bickham a 75 años. Varios meses después, el abogado de Bickham obtuvo una liberación total y Bickham salió de la Penitenciaría Estatal de Angola en enero de 1996, después de 37 años y medio en prisión. Bickham vivió el resto de su vida en California y en abril de 2016 murió en un hospicio en Alameda , California, después de una breve enfermedad, a la edad de 98 años . [1]
Nacido en 1917, nieto de esclavos africanos, Bickham vivió la mayor parte de su vida en Mississippi y Luisiana . Sirvió en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial , estacionado en Pearl Harbor .
En 1958, Bickham vivía en Mandeville, Luisiana, una ciudad al norte de Nueva Orleans . Según las transcripciones del juicio, alrededor de las 11 de la noche del 12 de julio de 1958, Bickham se vio envuelto en una discusión con dos agentes del sheriff en un bar llamado "Buck's Place" en Mandeville. En el juicio, los fiscales presentaron pruebas de que la novia de Bickham, Florence Spencer, había estado "actuando de manera rebelde". Aproximadamente a las 11 de la noche, los dos agentes, Gus Gill, de 68 años, y Jake Galloway, de 74, llevaron a Spencer a su casa. Los agentes vestían ropa de calle y muchos en la comunidad informaron que creían que los dos agentes estaban asociados con el Ku Klux Klan , algo que no era inusual para el personal policial en una pequeña ciudad rural en la Luisiana de 1958.
Más tarde esa noche, aproximadamente a las 2 am, Gill y Galloway llegaron a la casa de Bickham en Villerey Street en Mandeville. Los agentes se acercaron a la puerta principal de Bickham y le dispararon, hiriéndolo en el estómago. Bickham respondió al fuego con una escopeta. Bickham fue arrestado varias horas después en el Hospital de Baton Rouge. Los fiscales habían argumentado que "estuvo al acecho" en su casa a la espera de que llegaran los agentes y luego los asesinó a sangre fría. Un jurado compuesto exclusivamente por blancos condenó a Bickham por un cargo de asesinato en primer grado (homicidio premeditado) y lo condenó a muerte por electrocución.
Durante catorce años, Bickham evitó la ejecución y logró siete suspensiones. Vivió en el corredor de la muerte en la Penitenciaría Estatal de Angola , en régimen de aislamiento 23 horas al día.
En 1972, después de que la Corte Suprema de Estados Unidos determinara que las sentencias de muerte aplicadas de ciertas maneras eran inconstitucionales, los estados del Sur convirtieron numerosas sentencias de muerte en cadenas perpetuas sin libertad condicional, antes de que los reclusos pudieran impugnarlas. Como parte de este patrón, en 1974 el estado de Luisiana convirtió la sentencia de Moreese Bickham en cadena perpetua sin libertad condicional . En ese momento, Bickham fue liberado y se unió a la población carcelaria general en Angola.
Durante los años 1970 y 1980, Bickham trabajó en una variedad de puestos en Angola. Colaboró en el centro de visitantes, mantuvo un jardín en el cementerio de la prisión, aprendió a fabricar cuero y se ordenó como ministro de la fe metodista. En 1989, el documentalista de radio independiente David Isay entrevistó a Bickham para un documental sobre los presos de larga data en Angola, titulado "Tossing Away the Keys" (Tirando las llaves). [3] Bickham fue liberado en enero de 1996 gracias a los esfuerzos del abogado de la ciudad de Nueva York Michael Alcamo.
En agosto de 1994, el abogado corporativo de Nueva York Michael Alcamo aceptó el caso de Bickham pro bono. Trabajando con transcripciones de juicios de 35 años de antigüedad y recortes de periódicos, Alcamo investigó las circunstancias de la condena. Comenzó a presentar el caso a las autoridades de Luisiana de que Bickham había sido condenado injustamente.
Alcamo señaló que los agentes se contradecían en su propio testimonio. Si Bickham hubiera sido violento o peligroso a las 11 de la noche, en Buck's Place, los dos agentes habrían arrestado a Bickham en ese momento. En cambio, los agentes arrestaron a Florence Spencer, la compañera de Bickham. Alcamo presentó la conclusión de que no había una base razonable para que Galloway y Gill hubieran ido a la casa de Bickham más tarde, a las 2:10 am, y que no tenían motivos para arrestarlo. Alcamo dijo que se podía inferir además que los dos hombres tenían la intención de hacerle daño a Bickham. Alcamo argumentó que, como mínimo, estas circunstancias indicaban que Bickham debería haber sido acusado de homicidio, un delito menor, que conllevaba una pena máxima de 25 años, o que Bickham debería haber sido exculpado por principios de defensa propia.
Como posición secundaria, Alcamo solicitó la conmutación de la sentencia de Bickham de cadena perpetua sin libertad condicional a 75 años. Debido a que el sentimiento local descartaba la posibilidad de un indulto total, Alcamo sostuvo la posición de que la sentencia de Bickham debía ser conmutada, o reducida, a un período específico de 75 años. Si esto tenía éxito, entonces sería posible solicitar una fecha de libertad condicional o una fecha de liberación específica basada en el "estatuto de buena conducta" de Luisiana (RS 15:571.3.1). Esta ley permitía que la sentencia se redujera en un día por cada día cumplido por buena conducta.
Como parte de la estrategia legal, Alcamo organizó una campaña nacional de envío de cartas. Durante 1994, trabajando desde un despacho de abogados corporativos en Manhattan, Alcamo centró la atención pública en el caso, organizando entrevistas de radio en estaciones de radio públicas de la ciudad de Nueva York y Chicago . En dos ocasiones, Bickham pudo unirse a un programa de radio con miembros de su familia, hablando con ellos por primera vez en décadas. Finalmente, en enero de 1995, el gobernador de Luisiana, Edwin Edwards, aceptó la solicitud de reducción de la pena a 75 años.
Alcamo solicitó inmediatamente una audiencia para obtener la libertad condicional, a la que tiene derecho un recluso después de haber cumplido un tercio de su condena. Sin embargo, a pesar de que habían pasado 37 años, la audiencia de libertad condicional generó una gran cobertura mediática y protestas locales. En abril de 1995, después de una audiencia muy polémica en la Junta de Libertad Condicional del Estado de Luisiana, la solicitud de libertad condicional de Bickham fue denegada.
Alcamo negoció entonces con el director de la prisión, Burl Cain, para obtener y revisar el historial penitenciario de Bickham. Alcamo argumentó que el historial penitenciario de Bickham era lo suficientemente ejemplar como para que, según la "Ley de buena conducta" del estado de Luisiana, Bickham pudiera tener derecho a una reducción de la pena de un día por cada día cumplido con buena conducta.
Tras revisar el expediente de la prisión, el director de Angola accedió a certificar la buena conducta de Bickham durante sus 37 años de encarcelamiento. Alcamo solicitó al Estado, en virtud del estatuto de buena conducta, que Bickham pudiera ser puesto en libertad tras cumplir una condena de 37,5 años. Alcamo argumentó que una vez que el personal de la penitenciaría estatal hubiera certificado el expediente de Bickham, la liberación del recluso no sería discrecional.
El Departamento de Prisiones de Luisiana estuvo de acuerdo con este análisis. A las 12:01 am del 10 de enero de 1996, Alcamo estuvo acompañado por el periodista David Isay y escoltó a Bickham fuera de la prisión. Por lo tanto, Bickham era un hombre libre, no sujeto a libertad condicional.
Cumpliendo una promesa que había hecho en nombre de Bickham al estado de Luisiana, Alcamo condujo con Isay y Bickham durante la noche a través del estado y luego salió de Luisiana hacia Mississippi. Al día siguiente, Alcamo e Isay escoltaron a Bickham hasta el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans, y Bickham voló a Oakland, California, para reunirse con su familia. [4]
En el momento de su muerte, Bickham residía en California y era un participante activo del movimiento para abolir la pena capital en los Estados Unidos. David Isay es el creador de StoryCorps , una empresa nacional para registrar historias orales. Michael Alcamo trabaja en finanzas.
En 2001, Edwin Edwards, el gobernador de Luisiana que conmutó la sentencia de Bickham, fue declarado culpable de crimen organizado y condenado a diez años de prisión federal. En 2010, Bickham escribió al presidente Barack Obama para pedirle que liberara a Edwards un año antes, pero su petición no fue concedida.
Burl Cain, director de la prisión de Angola, renunció a su cargo en 2015 después de que surgiera presión por sus negocios con familiares de reclusos. Durante un período de varios años, Cain había entablado asociaciones comerciales con dos hombres que tenían estrechos vínculos con reclusos estatales. Cain estaba tratando de desarrollar una subdivisión en West Feliciana Parish, a unas 30 millas de Angola. Hizo transacciones con dos empresarios, uno de ellos el padrastro de un doble asesino y el otro un amigo de un asesino que ayudó a financiar las apelaciones del convicto.
Bickham es el tema de dos canciones contemporáneas: "Half a Life Away", de Stiff Little Fingers, una balada conmovedora que tergiversa ciertos hechos del caso de Bickham [5] y "Rosebush Inside", de Sean Hayes . [6]
El caso de Bickham ha sido narrado en numerosos medios nacionales, incluidos The New York Times , [7] New York Daily News [8] y Seattle Times . [9]
La historia de Bickham también apareció en el programa Snap Judgment de la NPR con Glen Washington en el programa 329 titulado "Found". En el programa de radio, como continuación de su perfil en StoryCorps y del recuento de su historia por parte de Sean Hayes en su canción "Rosebush Inside", Hayes cuenta que conoció a Bickham y a su familia en persona en una actuación en vivo. [10]
El profesor de Harvard Dan Gilbert citó a Bickham diciendo al ser liberado: "No me arrepiento ni un minuto. Fue una experiencia gloriosa". [7] Teniendo en cuenta que Bickham pasó catorce años en régimen de aislamiento, Gilbert ha citado la cita de Bickham como prueba de que la felicidad se puede alcanzar en cualquier condición. [11] El profesor Gilbert reconoció que había declarado erróneamente que Bickham había sido exonerado "gracias a la evidencia de ADN", cuando, de hecho, el ADN no estuvo involucrado en ningún aspecto del esfuerzo por liberar a Bickham. [12]
No me arrepiento ni un minuto. Fue una experiencia gloriosa.