El 26 de junio de 1963, la Asamblea General de Carolina del Norte aprobó la Ley para regular la presencia de oradores invitados , más tarde conocida como la Ley de prohibición de oradores . La ley prohibía hablar en el campus de la Universidad de Carolina del Norte a cualquier persona que fuera miembro conocido del Partido Comunista , o que fuera conocido por defender el derrocamiento de la Constitución de los Estados Unidos , o que hubiera invocado la Quinta Enmienda con respecto a conexiones comunistas o "subversivas". La ley se aprobó a toda prisa en las últimas horas de la sesión legislativa sin prácticamente ningún debate.
Para impugnar la ley, se invitó al campus a dos oradores que eran comunistas bajo casi cualquier definición. Cuando los funcionarios de la universidad se negaron a permitirles hablar en el campus, los estudiantes de la universidad, encabezados por el presidente del cuerpo estudiantil Paul Dickson, presentaron una demanda federal que finalmente declaró que la Ley de Prohibición de Oradores no era válida debido a su vaguedad .
A principios de los años 60, el malestar social por la segregación iba en aumento en algunas partes de Carolina del Norte y los manifestantes solían hacerse muy visibles ante los medios de comunicación y los legisladores. Algunos estudiantes y profesores de la Universidad de Carolina del Norte se unieron a estas protestas y, aunque la universidad no tuvo ninguna participación oficial en estas manifestaciones, se formó un vínculo en la percepción pública.
A muchos miembros de la conservadora Asamblea General les parecía que la universidad estaba fomentando el malestar entre los negros y, en la atmósfera de la Guerra Fría de principios de los años 1960, se temía que el comunismo fuera la raíz de este desafío a la autoridad. Algunos legisladores estatales creían que si los agitadores comunistas estaban incitando al malestar racial y difundiendo su mensaje a través de la universidad, entonces la legislación podría ponerle fin.
En las últimas horas de la sesión de la Asamblea General de 1963, el representante Phil Godwin presentó el proyecto de ley y luego pidió la suspensión de las normas para acelerar su tramitación en la Cámara de Representantes del estado. No hubo audiencias en comités ni aviso previo de que se presentaría el proyecto de ley, y sólo unos pocos de los partidarios del proyecto de ley tenían copias de la legislación. El proyecto de ley pasó tres lecturas en cuatro minutos.
Godwin fue entonces a la cámara del Senado de Carolina del Norte y habló con el presidente del Senado, T. Clarence Stone , y otros senadores mientras se discutía un asunto diferente en el pleno. El proyecto de ley se presentó en el Senado y, después de su primera lectura , Stone reconoció una moción para que se suspendieran las reglas del organismo para que se pudiera actuar inmediatamente sobre el proyecto de ley. Pidió una votación oral y rápidamente falló a favor de suspender las reglas para que se pudiera realizar una votación sobre la aprobación del proyecto de ley. La Constitución de Carolina del Norte exigía que todos los proyectos de ley se leyeran tres veces antes de su aprobación, por lo que el secretario del Senado hizo una segunda lectura. Stone no permitió ningún debate sobre la segunda lectura y permitió que se llevara a cabo la tercera lectura. Después, Stone dio la palabra a algunos senadores opuestos al proyecto de ley. Cuando Robert B. Morgan expresó su preocupación de que el proyecto de ley tuviera amplias implicaciones legales que los miembros del organismo no comprenderían, Stone intervino: "Me parece una buena idea". [1] Después de que Perry Martin terminó con sus objeciones, Stone pidió una votación oral final sobre el proyecto de ley, a pesar de que otros tres legisladores se pusieron de pie para que se les concediera la palabra, y dictaminó que había sido aprobado. Luther Hamilton se levantó después para objetar que Stone no hubiera permitido que hablaran los oponentes, a lo que el Presidente del Senado respondió desafiando a Hamilton a pedir una votación para anular su decisión. Esto no ocurrió y el proyecto de ley fue aprobado. [1]
El gobernador Terry Sanford estaba en contra del proyecto de ley, pero en ese momento el gobernador de Carolina del Norte no podía vetar la legislación.
Además de los argumentos de que la Ley de Prohibición de Oradores violaba el derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda , muchos comentaristas señalaron las dificultades para determinar exactamente quién era un "comunista conocido". Además, la ley fue ridiculizada al señalar que a los confederados como Robert E. Lee se les habría prohibido hablar porque defendía el derrocamiento del gobierno de los Estados Unidos.
Después de que el proyecto de ley se convirtiera en ley, muchos estudiantes, profesores y administradores se opusieron activamente a la prohibición, considerándola un ataque a la libertad de expresión. Para desafiar la ley, los estudiantes de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, encabezados por el presidente del cuerpo estudiantil Paul Dickson, invitaron a Herbert Aptheker y Frank Wilkinson a hablar en el borde del campus. Como se esperaba, la universidad se negó a permitir que ninguno de los oradores diera sus discursos en el campus. En cambio, se dirigieron a la multitud reunida desde el otro lado del muro de piedra que separa la universidad de la ciudad de Chapel Hill . [2] A petición de Godwin, el fiscal general de Carolina del Norte, T. Wade Bruton, emitió una opinión consultiva formal sobre la ley en agosto de 1963, concluyendo que era constitucional. [3]
La negativa de la universidad a permitir que los hombres hablaran en el campus físico se utilizó como base para una demanda interpuesta por los estudiantes contra la universidad y el estado de Carolina del Norte. McNeill Smith, un abogado de Greensboro y exalumno de la universidad, tomó el caso pro bono. Los demandantes, junto con los dos oradores Aptheker y Wilkinson, fueron Paul Dickson, George Nicholson, Robert Powell, James Medford, Eunice Milton, John Greenbacker, Eric Van Loon, Ernest McCrary, Gary Waller, Stuart Matthews, John McSween y Henry Patterson. El capítulo de Carolina del Norte de la ACLU, establecido recientemente en parte debido a la ley de prohibición de oradores, apoyó la demanda. [4] El 19 de febrero de 1968, un tribunal federal de distrito de tres jueces en Greensboro deliberó durante 10 minutos antes de declarar inválida la ley de prohibición de oradores debido a su vaguedad. [5]
En 2011, se erigió un marcador de granito grabado con una placa de bronce cerca del lugar donde hablaron Aptheker y Wilkinson. [6]