John Playfair FRSE , FRS (10 [ cita requerida ] de marzo de 1748 - 20 de julio de 1819) fue un ministro de la Iglesia de Escocia, recordado como científico y matemático, y profesor de filosofía natural en la Universidad de Edimburgo . Es más conocido por su libro Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth (1802), que resumía el trabajo de James Hutton . [1] Fue a través de este libro que el principio de uniformismo de Hutton , posteriormente retomado por Charles Lyell , llegó por primera vez a un amplio público. El libro de texto de Playfair Elements of Geometry hizo una breve expresión del postulado de las paralelas de Euclides conocido ahora como el axioma de Playfair .
En 1783 fue cofundador de la Royal Society de Edimburgo , de la que fue secretario general entre 1798 y 1819. [2]
Nacido en Benvie, un poco al oeste de Dundee , hijo de Margaret Young (1719/20 – 1805) y del reverendo James Playfair (fallecido en 1772), ministro de la iglesia de Liff y Benvie. [3] [4]
Playfair fue educado en casa hasta los 14 años, cuando ingresó en la Universidad de St Andrews para estudiar teología. También realizó estudios superiores en la Universidad de Edimburgo . En 1766, cuando sólo tenía 18 años, fue candidato a la cátedra de matemáticas en el Marischal College (hoy parte de la Universidad de Aberdeen ) y, aunque no tuvo éxito, sus aspiraciones fueron admitidas como altas. [5]
Seis años después (1772) solicitó la cátedra de filosofía natural (física) en la Universidad de St Andrews, pero nuevamente sin éxito. En 1773 recibió la licencia para predicar de la Iglesia de Escocia y se le ofrecieron las parroquias unidas de Liff y su parroquia natal de Benvie (vacante por la muerte de su padre). Sin embargo, Playfair decidió continuar sus estudios de matemáticas y física, y en 1782 renunció a su cargo para convertirse en el tutor de Adam Ferguson . Gracias a este acuerdo, Playfair visitó regularmente Edimburgo y continuó cultivando la sociedad literaria y científica por la que la ciudad era especialmente distinguida en ese momento. En particular, asistió al curso de historia natural de John Walker . A través de Nevil Maskelyne , a quien había conocido por primera vez en el curso de los célebres experimentos de Schiehallion en 1774, también obtuvo acceso a los círculos científicos de Londres . En 1785, cuando Dugald Stewart sucedió a Ferguson en la cátedra de Filosofía Moral de la Universidad de Edimburgo , Playfair sucedió al primero para convertirse en el presidente de matemáticas. [5]
En 1795, Playfair publicó una formulación alternativa y más estricta del postulado de las paralelas de Euclides, que ahora se denomina axioma de Playfair . Aunque el axioma lleva el nombre de Playfair, no fue él quien lo creó, sino que atribuyó su uso anterior a otros, en particular a William Ludlam . [6]
En 1802 Playfair publicó su célebre volumen titulado Ilustraciones de la teoría huttoniana de la Tierra. Se cree que la influencia ejercida por James Hutton en el desarrollo de la geología se debe en gran medida a su publicación. En 1805 Playfair cambió la cátedra de matemáticas por la de filosofía natural en reemplazo de John Robison , a quien también sucedió como secretario general de la Royal Society de Edimburgo . Participó de manera destacada, en el bando liberal, en la controversia eclesiástica que surgió en relación con el nombramiento de Sir John Leslie para el puesto que había dejado vacante, y publicó una carta satírica (1806). [5]
Se mudó del 6 de Buccleuch Place a una nueva casa en el 2 de Albany Street (entonces llamada Albany Row) en 1807. [7] [8]
Playfair se opuso al principio de vis viva de Gottfried Leibniz , una versión temprana de la conservación de la energía . En 1808, lanzó un ataque [9] contra el trabajo de John Smeaton y William Hyde Wollaston que defendían la teoría. En 1808 también publicó una reseña del Traité de Mécanique Celeste de Laplace . [10]
Murió en el número 2 de Albany Street el 20 de julio de 1819. Está enterrado cerca, en Old Calton Burial Ground (un cementerio secular). [11]
Los hermanos de Playfair fueron el arquitecto James Playfair , el abogado Robert Playfair y el ingeniero William Playfair . Su sobrino, William Henry Playfair (1790-1857), fue un eminente arquitecto en Escocia.
En su vida posterior, admiró a la rica viuda Jane Apreece y le propuso matrimonio . Ella lo rechazó y se casó con Sir Humphry Davy . [12]
Murió de estrangulamiento el 20 de julio de 1819 y, aunque era un hombre eminente, fue enterrado en una tumba sin nombre en Old Calton Burial Ground , en Waterloo Place en Edimburgo. Su tumba y la de su hermano, James, fueron marcadas por una placa descubierta en 2011 después de una campaña local. [13] El monumento a su memoria de William Henry Playfair, en Calton Hill , [14] es visible desde el lugar.
En 1822 apareció en Edimburgo una edición recopilada en cuatro volúmenes de las obras de Playfair, con una memoria de James G. Playfair. [17]
Sus escritos incluyen una serie de ensayos que contribuyó a la Edinburgh Review desde 1804 en adelante, varios artículos en las Philosophical Transactions de la Royal Society (incluyendo su primera publicación, " On the Arithmetic of Impossible Quantities ", 1779, y un " Relato del estudio litológico de Schehallion ", 1811) y en las Transactions of the Royal Society of Edinburgh ("On the Causes which Affect the Accuracy of Barometrical Measurements" y otros), los artículos " Aepinus " y " Physical Astronomy ", y una "Disertación sobre el progreso de la ciencia matemática y física desde el resurgimiento del aprendizaje en Europa" en la Encyclopædia Britannica (Suplemento a la cuarta, quinta y sexta ediciones). [5] También se interesó en la astronomía india y la comparó con la astronomía tradicional y antigua de Egipto y Grecia. [18] También examinó los conceptos indios en trigonometría. [19]
Sus Elementos de geometría aparecieron por primera vez en 1795 y han pasado por muchas ediciones; sus Bosquejos de filosofía natural (2 vols., 1812-1816) consisten en las proposiciones y fórmulas que fueron la base de sus clases. Las contribuciones de Playfair a las matemáticas puras no fueron considerables, siendo sus artículos "Sobre la aritmética de cantidades imposibles" y "Sobre las causas que afectan la exactitud de las mediciones barométricas", y sus Elementos de geometría , todos ellos ya mencionados, los más importantes. Sus biografías de Matthew Stewart , Hutton y Robison , muchas de sus reseñas y, sobre todo, su "Disertación" son del máximo valor. [5]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Playfair, John". Encyclopædia Britannica . Vol. 21 (11.ª ed.). Cambridge University Press. pág. 831.