Wesley Clair Mitchell (5 de agosto de 1874 - 29 de octubre de 1948) fue un economista estadounidense conocido por su trabajo empírico sobre los ciclos económicos y por guiar la Oficina Nacional de Investigación Económica en sus primeras décadas.
A Mitchell se le llamó el "alumno estrella" de Thorstein Veblen . [1]
Paul Samuelson nombró a Mitchell (junto con Harry Gunnison Brown , Allyn Abbott Young , Henry Ludwell Moore , Frank Knight , Jacob Viner y Henry Schultz ) como uno de los varios "santos estadounidenses en economía" nacidos después de 1860. [2]
Mitchell nació en Rushville, Illinois , el segundo hijo y el mayor de los hijos de un médico del ejército de la Guerra Civil que se convirtió en granjero. En una familia con siete hijos y un padre discapacitado con un apetito por los negocios que rayaba en la temeridad, mucha responsabilidad recaía sobre el hijo mayor. A pesar de estos desafíos, Wesley Clair fue a estudiar a la Universidad de Chicago y obtuvo un doctorado en 1899. [3]
La carrera de Mitchell como investigador y profesor siguió el siguiente curso: instructor de economía en Chicago (1899-1903), profesor asistente (1903-08) y profesor (1909-12) de economía en la Universidad de California, Berkeley , profesor visitante en la Universidad de Harvard (1908-09), profesor (1913) y profesor titular (1914-1944) en la Universidad de Columbia . En 1916 fue elegido miembro de la Asociación Estadounidense de Estadística . [4] Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1931. [5] [6]
Fue uno de los fundadores de la New School for Social Research , donde enseñó durante un tiempo entre 1919 y 1922, y del National Bureau of Economic Research (1920), donde fue director de investigación hasta 1945.
Hubo una interrupción en el servicio gubernamental durante la Primera Guerra Mundial , cuando Mitchell sirvió como jefe de estadísticas de precios en la división de planificación y estadísticas de la Junta de Industrias de Guerra , trabajando con Isador Lubin , Walter Stewart y Leo Wolman . [7] [8] Más tarde sirvió en muchos comités gubernamentales; fue presidente del Comité Presidencial sobre Tendencias Sociales (1929-33). En 1923-4, fue presidente de la Asociación Económica Americana . Mitchell y John Whitridge Williams representaron a los Estados Unidos en la Conferencia Mundial de Población celebrada en Ginebra, Suiza, en 1927. [9] Desde 1941 estuvo en el comité permanente original de la Fundación para el Estudio de los Ciclos .
La Oficina Nacional fue la institución a través de la cual Mitchell ejerció mayor influencia. Allí, entre sus colaboradores más importantes se encontraban Arthur Burns y Simon Kuznets . En su autobiografía, Kuznets reconoce su "gran deuda intelectual con Mitchell".
Mitchell también ha hecho valiosas contribuciones a la historia del pensamiento económico .
Mitchell estaba casado con Lucy Sprague Mitchell , una educadora pionera y fundadora de Bank Street College of Education . Ayudó a su esposa a fundar la escuela.
Entre los profesores de Mitchell se encontraban los economistas Thorstein Veblen y J. L. Laughlin y el filósofo John Dewey . Aunque Veblen y Dewey contribuyeron más a dar forma a la perspectiva de Mitchell, Laughlin supervisó su tesis. El principal interés de Laughlin eran las cuestiones monetarias ; era un firme oponente de la teoría cuantitativa del dinero . La cuestión monetaria a la que se enfrentaba Estados Unidos en la década de 1890 era la elección entre patrones monetarios alternativos: papel inconvertible , monometalismo oro y bimetalismo oro/plata .
La tesis de Mitchell, publicada como A History of the Greenbacks, analizó las consecuencias del régimen de papel inconvertible establecido por la Unión durante la Guerra Civil . Sin embargo, este trabajo y el estudio posterior Gold Prices and Wages Under the Greenback Standard trascendieron la historia monetaria convencional del tipo de la que hizo Laughlin y proporcionaron un relato cuantitativo integral del comportamiento de la economía estadounidense en el pasado reciente.
El siguiente proyecto de Mitchell, que lo ocuparía durante el resto de su vida, fue el estudio y la medición del ciclo económico , que se perfilaba entonces como el gran problema de la economía. Su obra magna , Ciclos económicos, apareció en 1913. El prefacio comienza así:
Este libro ofrece una descripción analítica de los complejos procesos que dan lugar a épocas de prosperidad, crisis, depresión y recuperación en el mundo moderno. Los materiales utilizados consisten principalmente en informes de mercado y estadísticas sobre los ciclos económicos que han seguido su curso desde 1890 en Estados Unidos, Inglaterra, Alemania y Francia.
En el capítulo I, Mitchell analiza 13 teorías del ciclo económico y admite que "todas son plausibles". Luego las descarta argumentando:
Observar, analizar y sistematizar los fenómenos de prosperidad, crisis y depresión es la tarea principal. Y hay mejores posibilidades de obtener resultados si abordamos esta tarea directamente que si tomamos el camino indirecto de considerar los fenómenos con referencia a la teoría.
La estrategia de investigación de Mitchell era, por tanto, muy distinta de la adoptada por HL Moore o Irving Fisher , que partían de una hipótesis y buscaban pruebas que la respaldaran. Moore y Mitchell ofrecen otro contraste: mientras que Moore adoptó los nuevos métodos estadísticos de correlación y regresión , Mitchell no los encontró de mucha utilidad. [10]
Treinta años después, Mitchell seguía trabajando en los ciclos económicos y publicó otra obra extensa, Measuring Business Cycles with AF Burns (Medición de los ciclos económicos con AF Burns ) . El libro presentaba los métodos característicos del " National Bureau " para analizar los ciclos económicos. Mientras Mitchell seguía la agenda de 1913, otros economistas habían empezado a estudiar la economía utilizando modelos e incluso a construir modelos macroeconométricos. En ese contexto de economía keynesiana y de los nuevos métodos econométricos , Mitchell y su proyecto parecían anticuados.
Milton Friedman creía que "Mitchell es considerado en general un científico empírico más que un teórico". Sin embargo, los principales esfuerzos creativos de Mitchell se centraron en su trabajo empírico sobre los ciclos económicos. Mitchell formuló una teoría endógena, basada en la dinámica interna del capitalismo. Mientras que las teorías neoclásicas se deducen de axiomas psicológicos no probados, él construye su teoría a partir de generalidades inductivas obtenidas de la investigación empírica. Además, se lo consideraba un crítico de la teoría económica convencional. Como estuvo muy influenciado por Veblen, Mitchell suele ser catalogado junto con él como un institucionalista estadounidense .
En el volumen editado por Burns (abajo) se incluye una bibliografía. Lucy Sprague Mitchell , esposa de Wesley Mitchell, escribió el libro Two lives; the story of Wesley Clair Mitchell and myself (Dos vidas; la historia de Wesley Clair Mitchell y yo) (Nueva York, Simon and Schuster, 1953).