Big Bear , también conocido como Mistahi-maskwa ( Cree : ᒥᐢᑕᐦᐃᒪᐢᑿ ; c. 1825 - 17 de enero de 1888 [1] ), fue un poderoso y popular jefe Cree que desempeñó muchos papeles fundamentales en la historia de Canadá. Fue designado jefe de su banda a la edad de 40 años tras la muerte de su padre, Black Powder, bajo el gobierno armonioso e inclusivo de su padre que impactó directamente en su propio liderazgo. Big Bear es más conocido por su participación en el Tratado 6 y la Rebelión del Noroeste de 1885 ; fue uno de los pocos líderes principales que se opuso a la firma del tratado con el gobierno canadiense . [2] Sintió que la firma del tratado en última instancia tendría efectos devastadores en su nación, así como en otras naciones indígenas . Esto incluyó la pérdida del estilo de vida nómada libre al que su nación y otras estaban acostumbradas. Big Bear también participó en una de las últimas batallas importantes entre las naciones Cree y Blackfoot . Fue uno de los líderes que lideró a su pueblo en la última y mayor batalla en las llanuras canadienses. [1]
Big Bear ( Mistahi-maskwa , ᒥᐢᑕᐦᐃᒪᐢᑿ en silábica ) nació en 1825 en el lago Jackfish, cerca del futuro emplazamiento de Battleford. Su padre, Muckitoo (también conocido como Black Powder), era un jefe menor de una tribu de 80 personas cree-saulteaux de las llanuras que se consideraban "verdaderos cazadores nómadas". [2] [3] Se sabe poco sobre la madre de Big Bear. Cuando Big Bear tuvo la edad suficiente para caminar por su cuenta, pasó su tiempo vagando por el campamento socializando con muchas personas, desde las mujeres hasta los miembros del consejo. En la primavera de 1837, la viruela afectó a la comunidad de Big Bear y provocó la rápida salida de los cree de las llanuras. Big Bear se contagió del virus pero, a diferencia de muchos en la comunidad, después de dos meses de sufrimiento, lo superó, aunque le dejó el rostro parcialmente desfigurado. [4] Después de su recuperación de la viruela, Big Bear comenzó a pasar mucho tiempo con su padre, incluido un viaje de los dos a Bull's Forehead Hill, donde pasaron mucho tiempo reflexionando y haciendo ofrendas a sus dioses y espíritus.
Tras reflexionar, el Gran Oso recibió la visita de muchos espíritus, pero el oso adquirió gran importancia en su mente. Como resultado de su visión del Espíritu del Oso, que es el espíritu más poderoso considerado por los Crees, recibió su paquete de poder, su canción y su nombre. [1] El paquete de poder, que nunca se abría a menos que fuera para usarlo en la guerra o en la danza, contenía un collar de piel con la forma de una pata de oso. [1] [5] Se dice que cuando el peso del collar descansaba sobre su alma, le permitía estar en una posición de poder perfecta donde nada podía hacerle daño. [1] Este collar fue el origen de su apodo Maskwa , que significa oso, y Mistahi , que significa mucho o grande. [6]
Se informa que a lo largo de su vida, Big Bear tuvo varias esposas, de las que tuvo al menos cuatro hijos varones que continuarían con su apellido, incluido su hijo Âyimisîs (Pequeño Hombre Malo/Pequeño Oso) , que ayudó a fundar la reserva de la Primera Nación de Montana en Alberta y la reserva Rocky Boy en Montana. [1] Hay poca documentación que respalde los nombres de la mayoría de sus hijos.
Antes de convertirse en un gran líder, Big Bear se convirtió en un gran guerrero, llevando a guerreros bajo el mando de su padre en misiones que describió como "recorrer a los Blackfoot". [7] Tras la muerte de su padre Black Powder en el invierno de 1864, su banda con más de 100 miembros necesitaba un jefe. Big Bear tenía 40 años y era la elección obvia. Él sería el próximo jefe.
Se describió a Big Bear como "un espíritu independiente" a quien no le gustaba recibir instrucciones de terceros". [2] Fue elegido y seguido por los Cree de las llanuras debido a su manera tradicional y su sabiduría.
Las actividades tradicionales, como la caza y la guerra, mantuvieron a Big Bear y su banda ocupados hasta que en la década de 1870 llegó la policía, los tratados y el fin de los búfalos. [1]
En el apogeo de su influencia, en el invierno de 1878 a 1879, los búfalos que los pueblos de las llanuras cazaban para alimentarse no llegaron al norte. [1]
Los pueblos indígenas de las llanuras occidentales experimentaron un cambio cultural, ambiental y estructural que comenzó a mediados de la década de 1870 y continuó hasta fines del siglo XIX. Canadá estaba intentando cultivar la tierra que la población indígena ocupaba para los colonos europeos. Los tratados fueron el método elegido por el gobierno para obtener derechos sobre la tierra; todos los grupos indígenas tuvieron la oportunidad, según el gobierno, de firmar y recibir los beneficios de los términos del tratado. Sin embargo, los pueblos indígenas que no querían firmar se vieron finalmente obligados a hacerlo debido a los cambios ambientales y culturales entre 1870 y 1885. [8] El factor que más contribuyó a esto fue la desaparición del bisonte , que creó una hambruna en toda la región ; además de esto, se produjo la aparición y la epidemia generalizada de tuberculosis que tuvo un efecto devastador en la población indígena. [9] La desaparición del bisonte se ha explicado en cierta medida por la caza excesiva por parte de los colonos blancos para abastecer el comercio de pieles, lo que finalmente condujo a la hambruna. El gobierno canadiense hizo algunos intentos de conservar al bisonte, pero las medidas no se implementaron a tiempo para detener la drástica disminución del suministro de alimentos de los bisontes. [10]
A principios de la década de 1880, la tuberculosis se convirtió en la principal causa de muerte de los indígenas de la reserva, ya que los colonos europeos trajeron la enfermedad y la propagaron a través de la tos y el uso compartido de pipas durante las ceremonias en las que se fumaba tabaco. [9] La desaparición del bisonte fue devastadora para la población indígena porque la caza les permitía ser autosuficientes y estar libres del gobierno del dominio; una vez que el bisonte desapareció, su necesidad de asistencia era imperativa. [11] El gobierno canadiense era la única opción de supervivencia, pero esto significaba firmar los tratados numerados que cambiarían su cultura indefinidamente. Durante este tiempo, Big Bear intentó retener su firma del tratado para que su gente pudiera obtener mejores condiciones, pero a mediados de la década de 1880 la desnutrición era grave y las escasas raciones proporcionadas por el gobierno del dominio no proporcionaban suficiente comida. Big Bear finalmente se vio obligado a firmar el tratado el 8 de diciembre de 1882 para salvar a su gente del hambre y la enfermedad porque el gobierno del dominio no ayudaría a menos que firmaran. [2] [12] Estos factores contribuyeron a las muchas muertes de líderes indígenas, dejando a las tribus sin su historia, que era enseñada por los ancianos, y sin hombres que lideraran sus tribus y cambiaran sus vidas a partir de ese momento.
Para ser un indígena Cree de Scrub Plains, se esperaba que fuera un cazador y guerrero consumado, y Big Bear no era una excepción a la regla. Se sabía que Big Bear era un guerrero fuerte y, cuando era adulto, a menudo se le pedía que defendiera a la comunidad. Un hombre Cree , para mejorar su posición en la comunidad, participaba en incursiones y/o ataques de tribus enemigas, lo que implicaba robar caballos, tierras y alimentos a sus enemigos. La principal responsabilidad de Big Bear era ser cazador y mantener a su familia, pero participó en ataques contra los enemigos de los Cree. [14]
La batalla del río Belly fue una de las mayores batallas en las que participaron los Cree. Ocurrió en octubre de 1870, Big Bear y su banda estuvieron involucrados en un ataque entre los Cree de las llanuras y sus enemigos, la tribu Blackfoot , en el río Belly, que está cerca de la actual Lethbridge, Alberta . [2] Conocida por ser la batalla india más grande que se libró en las llanuras canadienses, la banda Blackfoot solo perdió 40 guerreros mientras que los Cree perdieron entre 200 y 300. [1] Esta fue la última batalla que se libró entre las Primeras Naciones. [2] Las décadas posteriores a esta batalla trajeron un aumento del asentamiento blanco, así como la presencia policial y gubernamental y la desaparición del búfalo. [2]
A principios de la década de 1870, Big Bear y su tribu habían alcanzado el punto álgido del desarrollo de su grupo. Empezó a resultar cada vez más evidente que estas condiciones no durarían para siempre. Las enfermedades habían comenzado a devastar a su pueblo y la disminución del número de búfalos amenazaba su fuente de alimentos y su economía. [15] Esto era bastante preocupante para Big Bear como padre y jefe, y sabía que había que hacer algo. El 14 de agosto de 1874, la Compañía de la Bahía de Hudson visitó a Big Bear y a sus compañeros cree. Esto se consideró peculiar para Big Bear y su pueblo, ya que la Compañía de la Bahía de Hudson habría tenido que viajar siete días desde el puesto comercial más cercano para visitar su campamento. La Compañía de la Bahía de Hudson llegó con cuatro carros llenos de suministros. [16] El factor William McKay (un viejo amigo de Big Bear) viajó con él y advirtió a Big Bear del establecimiento de la Policía Montada del Noroeste en la zona. McKay le dijo a Big Bear que la Policía Montada del Noroeste debía preservar el oeste como canadiense y que no debían interferir con los intereses aborígenes, sino protegerlos. [17] Al final de la visita, McKay y la HBC distribuyeron regalos a las 65 tiendas de la gente de Big Bear; sin embargo, algunos se mostraron reacios, vieron los regalos y a la Policía Montada del Noroeste como un medio de apaciguamiento e incentivo para iniciar el proceso del tratado con Canadá. [17]
Big Bear inició conversaciones con el gobierno canadiense en la década de 1870 para elaborar un tratado. Big Bear nunca estuvo abierto a la idea de vivir en una reserva, ya que temía perder su libertad e identidad como cazador. [18] Pero sabía que la mejor manera para él y su banda de evitar la hambruna era firmar un tratado con el gobierno canadiense. En 1876, todos los jefes principales de los cree de las llanuras habían firmado el Tratado 6, excepto Big Bear. Big Bear se retrasó en la firma porque creía que el gobierno canadiense violaría el tratado. Big Bear dijo: "No queremos ninguno de los regalos de la Reina: cuando ponemos una trampa para zorros, esparcimos trozos de carne por todos lados, pero cuando el zorro cae en la trampa lo golpeamos en la cabeza. No queremos cebos. Dejen que sus jefes vengan como hombres y hablen con nosotros". [19] : 70 Big Bear creía que el gobierno canadiense le estaba diciendo a él y a sus compañeros jefes lo que querían escuchar. Esto llevó a Big Bear a resistirse a firmar y a buscar mejores términos para el Tratado 6. [19]
Big Bear intentó varias veces advertir a los demás de que no firmaran el Tratado 6. En un momento dado, Big Bear fue a caballo a cada cabaña de la zona instando a la gente a no firmar el tratado y a no renunciar a la tierra, porque era muy rica en recursos naturales. [19] Big Bear también se resistió públicamente tanto en Fort Carleton como en Pitt, donde se estaba firmando el tratado. Big Bear comprendió la importancia de aprovechar al máximo este tratado, ya que tendría consecuencias para las generaciones venideras. Big Bear también cuestionó la visión de mundo eurocéntrica y el nuevo orden que se estaba generando con estos tratados. [19]
Otros trataron de desacreditar a Big Bear en su intento de cambiar el Tratado 6. John McDougall trató en varias ocasiones de descartarlo. Afirmó que Big Bear era un forastero, que no era de la zona y no merecía la estima que tenía entre la gente de esta zona. [19] : 75–6 Esto no era cierto, ya que era un Cree , pero también su padre era Saulteaux (el otro grupo aborigen presente en la firma del Tratado 6). No era un forastero, sino más bien el líder de un grupo de personas que tenían elementos de ambas culturas. [19] : 76 Big Bear se resistió a firmar, pero firmó el Tratado 6 en 1882. Lo hizo porque creía que no tenía otra opción. [18] Big Bear creyó que fue traicionado por los otros jefes cuando firmaron el tratado después de todas sus advertencias.
La Rebelión del Noroeste fue una revuelta de cinco meses de duración que tuvo lugar en 1885 contra el gobierno canadiense y que fue librada principalmente por los métis y sus aliados de las Primeras Naciones debido al creciente miedo, la inseguridad y los colonos blancos en un Oeste en rápida transformación. [20] El resultado de esta batalla se vio en la aplicación de la ley canadiense, la subyugación de los pueblos indígenas de las llanuras y la condena de Louis Riel. [20]
La participación de Big Bear en la Rebelión del Noroeste se vio reflejada en su defensa de un mejor trato con el gobierno canadiense en términos del Tratado 6. A fines de la década de 1870, las naciones indígenas de las llanuras se enfrentaban a una hambruna debido a la desaparición de las manadas de bisontes. En 1880, Big Bear y Crowfoot fundaron una confederación para resolver los agravios de su pueblo. [20] En 1885, el gobierno canadiense cortó las raciones para obligar a Big Bear a asentarse, ya que todavía se resistía a trasladar a su pueblo a una reserva. [20]
Liderados por el hijo de Big Bear, Little Bad Man, y el jefe Wandering Spirit , su grupo acampado a lo largo del lago Frog creyó que podían tomar el asunto en sus propias manos después de recibir noticias de que los métis derrotaron a la Policía Montada del Noroeste en Duck Lake el 26 de marzo de 1885. [2] El 1 de abril de 1885, varios colonos métis y no métis fueron tomados como prisioneros; al día siguiente, Wandering Spirit había asesinado al agente federal Thomas Trueman Quinn, quien negó a su gente raciones de comida. [2] Aunque Big Bear intentó detener la violencia, los guerreros mataron a nueve hombres más. [2] Esto se conoció como la Masacre del Lago Frog . Una vez que se difundió la noticia de este incidente, el gobierno canadiense decidió responsabilizar a Big Bear como participante activo en la rebelión, aunque en este momento no tenía control sobre su banda. [2]
Big Bear se había resistido a firmar el Tratado 6 durante cuatro años. Con los suministros de alimentos escaseando y su gente enfrentando la hambruna, se vio obligado a firmar el Tratado. [21] Después de firmar el Tratado, Big Bear y su gente no podían decidir dónde estaría su reserva. Aunque no querían vivir en una reserva, para recibir raciones de alimentos del gobierno era necesario decidir una ubicación. El primer invierno después de firmar el tratado, Big Bear y su gente no recibieron ninguna ración porque no habían decidido en qué reserva vivir. Fue en el año 1884 que Big Bear se encontraría con el empleado de la Compañía de la Bahía de Hudson, Henry Ross Halpin, en Frog Lake, y pronto la pareja se hizo amiga. [22] En 1885, Big Bear había elegido una reserva para vivir. Después de que Big Bear no pudiera elegir una reserva rápidamente, comenzó a perder influencia sobre su gente. El jefe Cree, Wandering Spirit, aumentó su autoridad entre el pueblo Cree. [22] Cuando los métis iniciaron la Rebelión del Noroeste de 1885 bajo el mando de Louis Riel y Gabriel Dumont , Big Bear y sus partidarios desempeñaron un papel mínimo en el levantamiento general. El hijo de Big Bear, Little Bear, se unió al jefe Wandering Spirit para ir a Frog Lake y matar a algunos de los residentes blancos. Big Bear se entregó a la Policía Montada el 2 de julio de 1885 en Fort Carlton. [20]
Big Bear había intentado resolver los problemas entre su pueblo y el gobierno canadiense de forma pacífica. [23] Mucha gente pensaba que Big Bear sería declarado "no culpable" porque había intentado detener la masacre de Frog Lake y había tratado de proteger a los que fueron hechos prisioneros. Henry Ross Halpin testificó en su juicio diciendo que era tan prisionero como él mismo. En el momento del juicio, Big Bear tenía 60 años. El juicio fue confuso para Big Bear porque se desarrolló en inglés y tuvo que ser traducido al cree. Hugh Dempsey ha declarado en su libro que Stanley Simpson, un hombre que fue tomado prisionero en Fort Pitt, fue el único hombre que compareció ante la Fiscalía. Gran parte de la evidencia estaba a favor de la inocencia de Big Bear. La evidencia era clara de que Big Bear no había participado en los asesinatos de Frog Lake ni en el saqueo y la toma de prisioneros en Fort Pitt. Sin embargo, Big Bear fue declarado culpable de traición por el juez Hugh Richardson . [2] Fue sentenciado a tres años en la penitenciaría de Stony Mountain en Manitoba y se convirtió al cristianismo durante su encarcelamiento.
Mientras estuvo en prisión, Big Bear enfermó y finalmente fue liberado en febrero de 1887 después de cumplir aproximadamente la mitad de su condena. [2] Residió en la reserva Little Pine hasta que sus malas condiciones de salud provocaron su muerte el 17 de enero de 1888, a los 62 años de edad. [2]
Mucho después de su muerte, el legado de Big Bear sigue siendo importante hasta el día de hoy. Para muchos, es recordado como un poderoso jefe cree que abogó por los derechos indígenas y luchó contra las injusticias socioeconómicas que el gobierno canadiense impuso a su pueblo. [2] Fue elegido y seguido por los cree por su sabiduría; esto se puede ver en el hecho de que se resistió a los blancos con ideas, no con armas ni ningún tipo de violencia. [1]
Se ha argumentado que Big Bear debería ser conmemorado como parte del proceso de reconciliación en curso hacia los pueblos indígenas en Canadá, ya que merece un reconocimiento público por todo lo que sacrificó y defendió durante su tiempo como jefe. [24]
Se ha planteado la cuestión de los jefes, como Big Bear, Poundmaker y One Arrow, que siguen condenados por el delito de traición-delito grave, con el fin de exonerarlos. [25] Se ha dicho que estas condenas eran falsas, ya que “el gobierno de turno buscaba una excusa para silenciar a los líderes de las Primeras Naciones que presionaban para que se respetaran los tratados”. [25]