La Misión Haldane de febrero de 1912 fue un esfuerzo infructuoso de los británicos para buscar una distensión con Alemania y reducir la peligrosa fricción entre Gran Bretaña y Alemania que surgió debido a su creciente carrera armamentista naval .
El político británico Richard Haldane, primer vizconde de Haldane , quería una desaceleración de la carrera naval y Alemania quería la neutralidad británica en una futura guerra. [1] Las negociaciones fueron iniciadas por empresarios preocupados de ambos lados, y continuadas por el gabinete británico por un lado y el Kaiser y sus principales ayudantes por el otro. El colapso se produjo cuando Alemania insistió en una promesa de que Gran Bretaña sería neutral y no se uniría a un país que iniciara una guerra contra Alemania.
Según el historiador británico John CG Röhl :
El mes de febrero de 1912 se considera, con razón, un acontecimiento decisivo en los años que precedieron a la Primera Guerra Mundial. Pocas veces se puso de manifiesto de forma tan patente la incompatibilidad entre la política de equilibrio de poder de Gran Bretaña, que pretendía mantener el statu quo, y la pretensión del Reich alemán de liderar la Europa continental. [2]
En 1912, el problema más crítico que amenazaba las relaciones británico-alemanas era la rápida acumulación de la Armada alemana . Ambos bandos enfatizaban el honor nacional, especialmente en lo relacionado con el poder militar. Gran Bretaña dependía en gran medida de la superioridad de la Marina Real para defender las islas locales y todo el Imperio Británico . Londres decidió que la rápida expansión naval alemana del Plan Tirpitz tenía que ser igualada. Gran Bretaña tenía que construir al menos tres buques de guerra importantes por cada dos que construía Alemania. Además, la diplomacia temeraria de Berlín, ejemplificada en la Crisis de Agadir de 1911 , convirtió a Alemania en un enemigo potencial cada vez más preocupante, a medida que Londres se acercaba a los dos grandes rivales de Alemania, Rusia y Francia . Sin embargo, el gobierno liberal priorizó el gasto social y tenía un fuerte elemento pacifista, ejemplificado por David Lloyd George , que desconfiaba profundamente del gasto elevado en el Ejército o la Armada. En el gabinete, se enfrentó al jefe civil de la Armada, el Primer Lord del Almirantazgo de 1911 a 1915, Winston Churchill , un liberal en ese momento. A pesar de su amor por los asuntos navales, Churchill estuvo de acuerdo con el Primer Ministro HH Asquith y el Ministro de Asuntos Exteriores Edward Grey en que la única solución era que Alemania desacelerara su construcción naval. El acuerdo que la misión de Haldane proponía era una desaceleración o pausa en la acumulación alemana. A cambio, Gran Bretaña apoyaría las ambiciones coloniales de Alemania y prometería no involucrarse en una guerra agresiva contra Alemania. [3]
La crisis de Agadir de 1911 había sido un desastre diplomático para Berlín, lo que provocó temores acertados en el gobierno alemán de que los británicos se aliarían con Francia en cualquier guerra contra Alemania. Francia trasladó su principal flota del Mar del Norte al Mediterráneo. Gran Bretaña redistribuyó una flota del Mediterráneo, donde se enfrentó a Austria e Italia, al Mar del Norte, donde se enfrentó a Alemania y protegió a Francia de la marina alemana. Berlín no sabía qué alianzas secretas habían alcanzado Londres y París, pero temía lo peor. (En realidad no había ninguna alianza formal, pero el gobierno británico ahora se sentía responsable de la defensa de Francia.) [4] El Plan Tirpitz se llevaba la mitad del presupuesto de defensa, y aun así Gran Bretaña mantuvo un dominio en el poder naval. El ejército alemán era la base de su fuerza en tiempos de guerra, y los defensores del ejército finalmente comenzaron a movilizarse y a exigir un mayor presupuesto. [5] Sin embargo, Alemania tenía un potencial de generación de ingresos menor que Gran Bretaña, en términos de base impositiva y capacidad de endeudamiento. Además, el Partido Socialdemócrata pacifista era ahora el partido más grande en el Reichstag, y un aumento importante en el gasto de defensa era políticamente imposible. [6] Alemania también necesitaba una forma de detener la ruinosa carrera naval para poder gastar más en su ejército; también esperaba mantener a Gran Bretaña neutral en una guerra entre Alemania y Francia. [7]
En ese momento, en enero de 1912, dos civiles bien relacionados entraron en escena y mediaron en las negociaciones entre sus respectivos gobiernos. El financiero londinense nacido en Alemania, Ernest Cassel, era amigo íntimo tanto del rey Eduardo VII de Gran Bretaña como de Albert Ballin , director de la Hamburg-America Line , la compañía naviera más grande del mundo. Ballin era amigo personal del Kaiser . [8]
Sir Edward Grey, Winston Churchill y Lloyd George prepararon un memorando para el gabinete británico. Cassel llevó el documento a Berlín el 29 de enero de 1912, donde inmediatamente llegó a conocimiento del Káiser y sus altos funcionarios. Las propuestas eran las siguientes: [9]
1. Fundamental. Se reconoce que la superioridad naval es esencial para Gran Bretaña. No se aumentarán los actuales programas y gastos navales alemanes, sino que, si es posible, se los retrasará y reducirá.
2. Inglaterra desea sinceramente no interferir en la expansión colonial alemana. Para hacer realidad esto, está dispuesta a discutir de inmediato cuáles sean las aspiraciones alemanas en esa dirección. Inglaterra estará encantada de saber que hay un campo o puntos especiales en los que puede ayudar a Alemania.
3. Se acogerán con agrado las propuestas de garantías recíprocas que impidan a cualquiera de las dos potencias participar en planes agresivos o combinaciones contra la otra.
El primer punto era el principal objetivo del gabinete británico; los otros dos eran concesiones. El primero se refería al actual presupuesto naval alemán. Londres no sabía que en Berlín se había redactado un nuevo presupuesto naval mucho más agresivo (llamado "Novelle"), pero que aún no había sido aprobado. Los alemanes dieron a Haldane una copia, que llevó al gabinete sin leer. El segundo punto era una concesión: Londres estaba dispuesto a entregar partes del viejo y decadente Imperio portugués . Sin embargo, Berlín no tenía interés en nuevas colonias, que serían de poco beneficio económico y, en cambio, obligarían a un redespliegue de la Armada alemana para defender nuevas posesiones en África. Berlín centró su atención en el tercer punto: quería muy seriamente la neutralidad británica en una posible guerra. La Armada alemana, bajo el mando del almirante Alfred von Tirpitz, había movilizado a la élite y a la opinión popular en apoyo de una nueva expansión de la Armada, y acababa de obtener la aprobación del Káiser para su Novelle, a pesar del argumento del gobierno civil dirigido por el canciller Theobald von Bethmann Hollweg , que la consideraba demasiado cara. Sin embargo, el gobierno civil alemán no controlaba los asuntos militares. Tras leer las propuestas británicas, Bethmann Hollweg y el Káiser se mostraron dispuestos a recortar la expansión naval para lograrlo, a pesar de las enérgicas protestas del almirante Tirpitz. Por ello, los alemanes invitaron a un diplomático británico de alto rango y enviaron a Haldane, que llegó el 7 de febrero justo cuando el Káiser anunciaba en términos vagos el nuevo presupuesto naval que quería el Tirpitz. [10]